– Угощайся! – улыбнулся Джеймс, поставив перед гостьей фарфоровую чашку с ароматным напитком. – Тебе нужно согреться, – он добавил на стол блюдо с пирожными.

Выпив кофе и немного согревшись, девушка украдкой оглядела комнату, невольно оценив изящную и, безусловно изысканную, богатую обстановку. Мебель была идеально подобрана, каждая вещь располагалась именно там, где и должна была располагаться, тем самым подчеркивая вкус и стиль хозяина дома.

– Что ж, теперь, когда нам, наконец, никто не мешает, мы можем познакомиться, – улыбнулся Повелитель, и взгляд девушки, пробежав по комнате, вновь обратился на него. – Меня зовут Джеймс, – представился он. – А как твое имя?

– Санта, – негромко выдохнула она, внезапно охрипнув от волнения.

– Санта, – повторил Повелитель, словно пробуя ее имя на вкус. – Святая… Светлая… Волшебная… Очень красивое имя. И очень тебе подходит, – добавил он, задумчиво разглядывая гостью. – Расскажи мне о себе немного.

– Рассказать?.. Что?.. – она смутилась, и легкий румянец окрасил ее щеки.

– Ну, например, сколько тебе лет и… Одинока ты или в твоей жизни есть близкий тебе человек? Мужчина, например?

Санта смутилась еще больше и, опустив глаза, выдавила:

– Мне девятнадцать. А мужчина… Ну, да. Он у меня есть, – она замолчала, отведя взгляд. Молчал и Джеймс. И от его молчания девушке все больше и больше становилось не по себе. Наконец, она не выдержала и неуверенно посмотрела ему в лицо. Увиденное ошеломило и напугало ее. Взгляд Джеймса был темным и пронизывающим. В бездонных зрачках вспыхивали и гасли мириады звезд, поглощая на своем пути все: разум, волю, желания, мысли. Не в силах отвести взгляда от тёмных гипнотизирующих зрачков, Санта ощутила стремительное падение в бездну. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота.

– Не бойся, – чуть хриплый шёпот заставил её вздрогнуть. – Тебе здесь ничего не грозит, – Джеймс коснулся кончиками пальцев её запястья, отчего у Санты тут же похолодело в груди. – Я не беру женщин силой и не отнимаю то, что мне не принадлежит. Утром, когда закончится буря, я отведу тебя домой, а пока отдохни, – с этими словами он встал и вышел из гостиной.

С трудом переведя дыхание, и плохо понимая, что происходит, Санта попыталась встать, но сил совершенно не осталось. Слабость охватила все мышцы, перед глазами поплыл туман, веки смежились, и девушка провалилась в сон.

Всю ночь Ирвин просидел в холодном, темном зале своего ресторанчика, не смыкая глаз и размышляя над произошедшим. Впрочем, ресторанчиком этот неприметный особняк на окраине города называл только сам Ирвин, ну и Джеймс, иногда, в шутку. Название как-то само приклеилось к дому, когда приобретая его у старых хозяев, Ирвин заявил, что планирует открыть здесь свой ресторан и заняться бизнесом. Прежние хозяева были людьми пожилыми и, к тому же, переезжали куда-то на край земли, так что враньё Ирвина ничем ему не грозило, зато избавляло от лишних бесконечных вопросов. Вот и стал этот неказистый снаружи и стильный и ухоженный внутри особняк ресторанчиком Ирвина. Его личной собственностью с молчаливого согласия Повелителя. Здесь Ирвин обычно прятался, когда нужно было подумать, собраться с мыслями или просто побыть одному, пока Джеймс не сменит гнев на милость. Обычно его ссылка заканчивалась на следующее утро, когда Повелитель звал его, чтобы дать очередные поручения.

Размышляя над этим, Ирвин всё больше злился на собственную неосторожность. Потерять контроль над собой из-за какой-то девчонки было в высшей степени непрофессионально для такого, как он. Нет, его не напугали угрозы Повелителя – в них Ирвин не верил. Да, Джеймс легко выходил из себя, но это лишь правила игры – не более. Гораздо серьезней было то, о чём думал Повелитель в такие моменты и что он чувствовал. А это, к сожалению, не всегда удавалось разгадать слуге.

Вот и сейчас Ирвин всё ещё гадал, как Джеймс поступит с Сантой. Какое решение он примет. Какое?.. Необходимо было срочно понять, что у него на уме, а для этого нужно хотя бы попытаться поговорить с ним и объяснить… Что-то предпринять, пока не стало слишком поздно… Пока эта девчонка не погубила всё, чему Ирвин посвятил свою жизнь…

– Сидишь тут и гадаешь, что у меня на уме?

Негромкий голос Повелителя заставил Ирвина подскочить от неожиданности. Он резко обернулся, затем встал и низко склонил голову.

– Простите, сир. Вы вошли так тихо, и… – слуга запнулся. – В общем, простите меня, сир, – тихо добавил он.

– Ты так быстро сдаёшься? – Джеймс ухмыльнулся, усаживаясь в кресло, – А как же закон? Или ты больше не Исполнитель и не обязан следить за его выполнением? Тебя больше не волнует моя связь с этой девушкой?

– Главное, волнует ли она вас, сир, – негромко огрызнулся слуга, внимательно глядя на Повелителя.

Джеймс вновь усмехнулся и кивнул.

– Хорошая попытка. Только отвечать всё же придётся тебе, Ирвин. Итак, слушаю твои доводы.

– Мои доводы вам известны, сир. Вы знаете закон и знаете, что вам нельзя сближаться с женщинами с зеленым цветом глаз. Проклятие Тирлоков не шутка и не выдумка. Эта женщина с легкостью погубит вас и ваш Мир, если вы не уничтожите ее первой. Вы рискуете слишком многим ради мимолетного увлечения. Пожалуйста, оставьте её, сир! Убейте или позвольте мне сделать это… Клянусь, она не почувствует боли. Даже испугаться не успеет…

Джеймс долго молчал, затем вновь взглянул на друга и покачал головой.

– Нет, Ирвин, ты не тронешь Санту.

– Но, сир!..

– Ты хотел знать моё решение? Теперь ты его знаешь, – продолжил Повелитель, оборвав возражения. – Мне нравится эта девушка, и я не стану её убивать.

– Не поступайте так, сир, пожалуйста! – почти с отчаянием взмолился слуга, с трудом подавляя в себе приступ ярости. – Вы всё погубите!

– Что всё, Ирвин? – Повелитель уже шёл к дверям, когда остановился и, обернувшись, как-то странно взглянул на слугу. – У меня ведь нет ничего, – тихо добавил он. – Я даже не живу… – и, постояв еще немного, скрылся в дверях.

Исполнитель проводил его долгим мрачным взглядом и вернулся обратно в кресло вместо того, чтобы последовать за хозяином. Сейчас он просто был не в силах разыгрывать из себя примерного слугу. Ему нужно было время, чтобы подумать, чтобы понять, как действовать дальше… Значит, Джеймс устал… Значит, жизнь Повелителя Вселенной начала тяготить его своей неизменностью и логичностью… Что ж, это даже хуже, чем можно было предположить. И самое плохое, что протестуя сейчас против его желания что-то изменить, Ирвин лишь усугубит ситуацию и ничем ему не поможет. А значит, остается только играть по его правилам и пытаться спасти то, что еще можно спасти. Или всё потерять…

– Хорошо, будь что будет… – наконец пробормотал Ирвин и решительно направился к дверям.

***

– Ты так долго кружил над домом, что я уже решил, что ты никогда не зайдёшь, – съязвил Джеймс, когда Ирвин к вечеру появился в дверях гостиной. – Хотел убедиться, что Санты здесь нет?

– Да, сир, – Исполнитель кивнул, предпочитая не отрицать очевидное.

– Её нет, Ирвин. Я её отпустил… Пока.

– Потому что знаете, что она вернётся, – буркнул слуга.

– Верно, – кивнул Джеймс, одновременно жестом указывая тому на кресло. – Присядь.

Ирвин поколебался, но всё же подчинился и присел на краешек кресла.

– Хорошо, теперь расскажи мне.

– О чем, сир? – что-то в его тоне насторожило Исполнителя. Он внимательно посмотрел в глаза хозяина и понял, что не ошибся. В черных зрачках Джеймса мерцал лед.

– О том, что это за тварь летала за мной вчера по всему городу, – Джеймс улыбнулся, наблюдая за тем, как каменеет лицо слуги. – Это твоих рук дело, или Отец опять прислал Наблюдателя?

От его небрежного тона у Ирвина пересохло во рту и потемнело в глазах. Он не мог поверить, что всего за одни сутки совершил уже две непростительные ошибки.

– Вы правы, – с трудом справившись с обуявшими его эмоциями, кивнул Исполнитель. – Это я послал Нерождённого.