– Никакой паники никто не разводил. Просто меры предосторожности.

– Но при чём здесь Античерта? И ещё этот дурацкий Исполнитель?! Что я с ним буду делать?

– Отправьте его охранять границы, чтобы поменьше путался под ногами, – пожав плечами, посоветовал Ирвин. – Я-то здесь, чем могу помочь?

– Можешь, Ирвин, – внезапно Дрэйк понизил голос. – Я сказал Отцу, что если Античерту и сможет, кто защитить, то только ты. Что именно ты нужен мне в качестве Исполнителя!

– Вот как? – тон Ирвина стал ледяным, и он насмешливо приподнял брови. – Спасибо, конечно, за доверие, сир, но в мои планы не входит замена Повелителя.

– И всё же ты подумай, Ирвин, – настаивал Дрэйк. – Зачем тебе тратить силы на Джеймса?.. Он ведь тебя и оценить-то не в состоянии! Он тебя совсем не знает!.. Не понимает!.. Он даже не представляет, как ему повезло с тобой!.. Переходи ко мне, Ирвин!.. Прислушайся к своей интуиции и переходи в Античерту!

– Увы, сир, – Исполнитель всё так же холодно покачал головой. – Моя интуиция сегодня молчит, а долг, как всегда говорит иное. И если бы вы так хорошо меня знали, как говорите, вы бы никогда не предложили мне предать своего Повелителя.

– Он не достоин тебя, Ирвин!

– Нет, это я недостоин его, Дрэйк.

– Он первым предаст тебя однажды, вот увидишь! Тогда ты вспомнишь мои слова и пожалеешь, что остался бесправным рабом вместо того, чтобы стать свободным!

– Простите, сир, но если это всё – мне пора, – Ирвин вежливо склонил голову. – И передавайте привет новому Исполнителю! – негромко добавил он и исчез прежде, чем Дрэйк осыпал его проклятиями.

***

Был туманный серый рассвет, когда Джеймс возник на пороге ресторанчика Ирвина.

Едва он вошёл в двери, Исполнитель оказался рядом, помогая ему снять плащ и провожая к мягкому бархатному креслу.

– Отдохните, сир, – негромко посоветовал он, заботливо укрывая пледом ноги хозяина. – После перехода Черты вам лучше поменьше двигаться некоторое время.

Джеймс не спорил. И хотя Ирвин суетился вокруг него, ухаживая, словно за ребёнком, Повелителю явно недоставало сил для пустых возражений. Он выглядел бледным и осунувшимся. Под глазами залегли глубокие тени, лоб покрылся испариной.

– Больше не пущу вас домой одного, – пробурчал Исполнитель, с тревогой посматривая на хозяина, одновременно наливая в бокал Эльфониак. – Какая необходимость была сейчас туда наведываться? Там никого нет… Что может случиться? – он подал бокал Джеймсу и понаблюдал, как он пьет.

– Пожалуйста, допейте, сир, – с нажимом попросил он, когда Повелитель попытался вернуть ему полупустой бокал.

Джеймс поморщился, но всё же послушно допил.

– Теперь сделай мне кофе, – попросил он негромко. – И покрепче.

– Сейчас, сир, – Ирвин схватил кофейник и поставил его на огонь. – Вы голодны?

– Не знаю. Но есть пока не смогу.

– Ладно, значит чуть позже, – кивнул Исполнитель, подавая хозяину чашку крепкого кофе. Джеймс пил и его щеки постепенно приобретали нормальный оттенок. Взгляд прояснился, и он облегчённо вздохнул.

– Почему переход отнимает столько сил – понять не могу, – с досадой заметил он. – Даже после возвращения из-за Реликтовой Черты я не чувствую себя так отвратительно. Ты не знаешь в чём тут дело, Ирвин?

– Знаю, сир. У вас пока неустойчивое биополе и вы слишком мало пробыли за Чертой. Совершили подряд два Перехода, туда и обратно. Это требует огромного количества энергии и, привычки, если хотите. Когда же вы приходите к Отцу, Он восполняет вашу энергию, поэтому Переход проходит легче.

– Что ж, звучит логично, – Джеймс устало кивнул. – Знаешь, Ирвин, давно хотел у тебя спросить… – помолчав, продолжил он. – Что ты чувствуешь, отправляясь в Сиреневое Облако?

– В каком смысле, сир? – Ирвин невольно насторожился.

– Тебе не бывает… неуютно? У тебя не возникает ощущения, что… – он на мгновение запнулся. – Что тебе совсем не хочется туда идти?.. – чуть слышно продолжил он.

– Вы хотите сказать, что ваш разум протестует против вторжения в него? – понимающе кивнул Исполнитель. – Да, сир, со мной это постоянно происходит. Думаю, все Истинные, в разной степени, ощущают что-то подобное. Это нормально, – заключил он спокойно, убирая чашку и нагружая поднос закусками.

Джеймс не ответил. Исполнитель обернулся и увидел, что Джеймс пристально смотрит на дверь, ведущую в спальню.

– Не успел вам сказать… – тут же начал оправдываться Ирвин, несколько смутившись. – Я привёл её сюда… Сейчас она спит.

– Что случилось?

– Она хотела уехать… Была не в себе. Я перехватил её на вокзале и привёл сюда. И, как оказалось, вовремя.

– Почему? Что ещё произошло, Ирвин?

– Приходил Дрэйк. Прямо сюда, в ресторан.

– Какого чёрта ему здесь понадобилось?!

– Он говорил что-то про нового Исполнителя; про то, как ему хочется заполучить меня. В общем, нёс всякую чушь, пытаясь заморочить мне голову… Я думаю, сир, истинным его намерением было – увидеть Санту. Уверен, он следил за ней из Античерты, но опоздал, потому что вмешался я.

– Для чего он следил, как ты думаешь?

– Ну, у меня только один вариант: Дрэйк хотел её захватить, чтобы выделить вирус Тирлоков из её крови. Скорее всего, он нашёл в архиве Античерты какие-то сведения, необходимые для достижения его целей.

– И какие же это цели, по-твоему?

– Точно не могу сказать, сир, но вряд ли они послужат на благо Вселенной. Хотя, зная Дрэйка, и его непомерные честолюбивые амбиции, я не исключаю и того, что Дрэйк решил доказать всем на свете, что он самый умный, и способен избавить Вселенную от вируса Тирлоков навсегда. Впрочем, каковыми бы не были его мотивы – ничего хорошего из этого не выйдет. И самое главное доказательство этому то, что Отец решил направить в Античерту Исполнителя, который, по-видимому, должен будет следить за Дрэйком и помешать тому наделать глупостей.

– Тебе уже известно, что это будет за Исполнитель, Ирвин? – Джеймс прищурился. – Ты же всегда всё знаешь, верно?

– Вы преувеличиваете мои возможности, сир, – слуга склонил голову, и потом всё же продолжил: – но учитывая обстоятельства, могу предположить, что Отец пришлёт в Античерту Ллойда.

– Ллойда?.. – взгляд Джеймса стал задумчивым. – Я о нём ничего не слышал. А ты знаком с ним, Ирвин?

– О да, сир, – слуга хитро прищурился и усмехнулся. – И могу сказать вам со всей ответственностью, что Дрэйку крупно не повезло!..

– Почему? Чем Ллойд так страшен?

– Ничем. Но он умеет заставить уважать себя, а это очень не понравится Дрэйку. Ллойд станет его худшим кошмаром, вот увидите.

– Тебе, похоже, это нравится? – заметил Джеймс, неодобрительно покачав головой. – А как же Закон, по которому Исполнитель должен уважать и подчиняться своему Повелителю?

– Конечно, сир. Только есть ещё один Закон – самый важный. И этот Закон обязывает Повелителя подчиняться Отцу. Дрэйк забыл про этот Закон, а Ллойд тот, кто заставит его вспомнить – вот, что меня радует.

– Ты сказал, что Дрэйк пытался переманить тебя к себе…

– Да, он не первый раз пытается, – Ирвин пожал плечами.

– И что? Уговорил он тебя? Может, мне пора подыскивать тебе замену?

– Пока в этом нет необходимости, сир. Хотя, если признаться, Дрэйк был очень убедителен.

– Почему же ты не ушёл?

– Не люблю Античерту, – невозмутимо фыркнул Исполнитель. – Её климат плохо отражается на моём здоровье.

Джеймс улыбнулся, наблюдая как робкие солнечные лучи пробиваются сквозь серое марево туч.

– Что ж, значит, придётся терпеть тебя и дальше, – с поддельной досадой вздохнул он. – Пожалуй, пора разбудить нашу гостью…

Джеймс вошёл в спальню и сразу увидел её…

Санта безмятежно спала на кровати Ирвина, тихая и прекрасная, словно волшебное видение из сказки.

Спальня тонула в плотном сумраке сиреневых гардин, и не один солнечный лучик не пробивался сквозь них.