– Сбегаешь? – раздалось у неё над ухом, и Санта подпрыгнула. Потом обернулась. Спокойный холодный голос принадлежал её худшему кошмару, но в этот час, она была рада даже ему. Ирвин стоял возле неё и взгляд его пепельных глаз, как всегда, пронизывал её насквозь. Санта даже стала потихоньку привыкать к его постоянной ненависти.

– Нет, не убегаю, – с сожалением призналась она. – Хотела уехать ненадолго, но, похоже, не судьба.

– И куда ты хотела поехать?

– Сама не знаю, – она пожала плечами, удивляясь про себя, как легко и непринужденно звучит её голос, словно Ирвин был старым другом, которому она могла довериться. – Куда-нибудь, где тепло. Ненавижу зиму…

Ирвин помолчал немного, как показалось, читая её мысли, в которых, впрочем, сейчас был полный сумбур, потом кивнул в сторону дверей:

– Пойдем.

Санта послушно отправилась за ним. Она не спрашивала, куда они идут – ей было всё равно. Пусть её убивают, пусть отдают Бэру – лишь бы не возвращаться сейчас домой.

Они вышли на улицу, прошли ярко освещенную площадь и свернули в узкий тёмный проулок, где размещались складские помещения. Над редкими домиками сторожей поблёскивали фонари. Где-то далеко лаяли собаки.

Исполнитель остановился, к чему-то прислушиваясь.

– Мы полетим сейчас… – вдруг проговорил он, обращаясь к девушке. – Обещаешь не кричать, или мне зажать тебе рот на всякий случай?

– Я обещаю, – неуверенно кивнула девушка, почувствовав, как сильные руки обхватили её за талию. В то же мгновение они оторвались от земли и стремительно взмыли вверх к облакам.

– Будет немного холодно, – предупредил Ирвин, ловко разворачивая девушку к себе и прикрывая её от ветра своим плащом, похожим на чёрные крылья.

Санта подсознательно прижалась к нему, уткнувшись лицом в плечо, чтобы не видеть с безумной скоростью проносящиеся тени облаков и не ослепнуть от ледяного ветра. Всё происходящее казалось настолько нереальным, что девушка даже не чувствовала страха. Всё, что она ощущала сейчас – это тепло, исходившее от груди Исполнителя и силу его рук, с такой лёгкостью удерживающую её на весу.

Впрочем, разобраться в своих ощущениях толком Санта не смогла. Прошло всего несколько минут, и полет закончился. Они приземлились на окраине города, в замерзшей роще, перед совершенно непримечательным домиком, к которому и повел её Ирвин.

Войдя внутрь, Санта поняла, как ошиблась, поспешив оценить особняк по внешнему виду. Внутри он выглядел совершенно иначе, чем можно было ожидать. Изысканность и роскошь ощущались на каждом шагу. Они не были вычурными или помпезными. Просто идеальный стиль чувствовался во всём, куда падал взгляд. И всё же, потрясённая до глубины души открывшимся великолепием, девушка робко замерла на пороге.

– Проходи, не бойся, – небрежно пригласил Исполнитель, разжигая камин в гостиной. – Сейчас станет теплей.

И действительно, едва разгорелся огонь, и дрова весело затрещали, на Санту повеяло упоительным теплом и уютом.

– Тебе лучше снять куртку, – посоветовал Ирвин, ставя кофейник на железную решётку над огнём. – Есть хочешь?

– Нет, я не голодна, – она покачала головой и вдруг ойкнула, вспомнив про забытую на вокзале сумку.

– Эти вещи тебе уже не понадобятся, – тут же проговорил Исполнитель, разливая ароматный напиток по чашкам и ставя одну перед девушкой. – Садись, выпей кофе.

Санта послушно уселась за стол, гадая про себя, что имел в виду Ирвин, говоря, что эти вещи ей больше не понадобятся. Если он собирается её убить, зачем прежде поить кофе?..

– Я обещал Повелителю не трогать тебя – так что расслабься, – ответил на её мысленный вопрос Ирвин, криво усмехнувшись. – И уж конечно, я не стал бы поить тебя кофе. Разве что только в качестве последнего желания, – он взял ещё один стул и устроился напротив, за столом.

– Ты хочешь меня убить потому, что в моей крови какая-то дрянь? – внезапно спросила Санта. – И я могу всех заразить?

Ирвин нахмурился и взглянул ей в глаза, которые смотрели на него с печальной серьёзностью. Свет пламени от камина падал на изумруды, заставляя глаза девушки переливаться радужными бликами.

– Не стоит сейчас говорить об этом, – он покачал головой. – Пей кофе, Санта, и не думай ни о чём. Джеймс появится только завтра, а до этого ты в полной безопасности, обещаю.

– Он твой Повелитель, да? – не удержавшись, вновь задала вопрос девушка. – Ой, прости!.. – смутилась она, натолкнувшись на неуловимую угрозу, вспыхнувшую в его стальных зрачках. – Об этом тоже нельзя говорить?..

– Со мной не надо. Спросишь у Джеймса, если он захочет тебе отвечать.

– Хорошо. А с тобой, о чем можно говорить?.. Или вообще нельзя?

– Ну, – протянул Ирвин, притворно задумавшись. – Со мной можно говорить о погоде, о природе и… о любви. Ты что предпочитаешь? – он насмешливо прищурился.

– О любви конечно! – разозлилась Санта, поняв, что над ней издеваются. – Не хочешь рассказать мне о своей девушке, Ирвин?.. Наверное, она прекрасна, не так ли? Её как зовут?

– Пожалуй, про меня тебе будет слушать слишком скучно, – невозмутимо откликнулся Исполнитель. – Лучше поговорим о тебе, девочка. Ты, кажется, упоминала, что у тебя есть друг?.. Он хороший парень?

– Замечательный! – она с вызовом улыбнулась.

– И ты его любишь?

– Да, конечно. Очень люблю.

– А как его зовут?

– Это… Это не важно! – Санта больше не могла скрыть досады, отчётливо чувствуя оттенок иронии в голосе Ирвина.

– Конечно, не важно, – он понимающе кивнул. – Как бы его не звали – это уже в прошлом.

– Почему в прошлом? – что-то в небрежном тоне собеседника заставило её сердце похолодеть.

Ирвин не ответил. Ей даже показалось, что он её не слышал. Но прежде, чем девушка решилась повторить вопрос, Исполнитель вдруг резко поднялся и замер, глядя на двери. Через секунду раздался негромкий стук. Помедлив, словно сомневаясь, Ирвин отворил дверь, впуская в гостиную незнакомого человека. При этом, как заметила Санта, Исполнитель чуть заметно наклонил голову. Человек вышел из тени коридора и прошёл в гостиную, где она смогла, наконец, получше его разглядеть. Незнакомец был ростом чуть выше Ирвина. Каштановые, слегка вьющиеся волосы; серые выразительные глаза с густыми ресницами; волевой подбородок, прямой нос. Он казался достаточно привлекательным, даже несмотря на то, что в нём сквозила та же холодность, что угадывалась в Джеймсе и в Ирвине.

– Повелителя нет, – предупредил Ирвин, едва незнакомец оказался на свету.

– Я знаю, Ирвин, – кивнул тот небрежно, подходя к огню. Потом его взгляд, как бы случайно, упал на Санту. – О, какая прелесть! – восхищенно заметил он, улыбнувшись. – Неужели Землянка?.. Мне стоит почаще заглядывать на эту планету!

– А я думаю, не стоит, Дрэйк, – холодно осадил Исполнитель, приблизившись. – Зачем ты пришёл?

– Побольше уважения, Ирвин. Забыл, что перед тобой Повелитель? – Дрэйк обернулся к нему.

– Так зачем? – проигнорировав его замечание, повторил слуга.

– Хотел поговорить… С тобой, – и он кивнул Ирвину на дверь. Тот помедлил, словно что-то решая, затем всё же направился вслед за Повелителем к дверям. Оба они вышли из дома и прошли по тропинке вглубь замёрзшего сада.

– Я слушаю, – остановившись возле заснеженной беседки, коротко бросил Исполнитель.

– Видишь ли, Ирвин, – помолчав, Дрэйк начал разговор. – Кое-что происходит. Я тут был у Отца и узнал, что Он намерен прислать в Античерту Исполнителя. Якобы он нужен для того, чтобы усилить безопасность моего Мира.

– И что вас не устраивает, сир?

– А то, что очередной напыщенный болван, который будет путаться под ногами и при каждом удобном случае жаловаться на меня Отцу – мне не нужен! – выдохнул Дрэйк раздражённо. – Так вот теперь, я бы хотел, чтобы ты мне ответил: что происходит? С чего это вдруг Античерте понадобилась усиленная охрана?

– Вирус Тирлоков активизировался, сир. Землю пришлось поставить на карантин.

– И это всё?.. – Дрэйк фыркнул. – На земле родился очередной выродок с генной аномалией, и вы уже развели панику?