– Тебе повезло, – как сквозь вату донеслось до неё злобное шипение незнакомца. – Прежде, чем избавить от тебя Мир, мне лучше кое в чём убедиться… Не хочу совершить ещё одну глупую ошибку. Так что поживи ещё немного.

Тон, с которым это было сказано, заставил Санту всхлипнуть и распахнуть глаза. Она увидела склонившееся над нею лицо Исполнителя, застывшее в жестокой, беспощадной маске. Его черты, словно высеченные из камня, даже сейчас поражали своей неестественной обволакивающей харизмой. Слишком мужественные, слишком идеальные – они притягивали и отталкивали одновременно.

Как заворожённая, Санта смотрела в сияющие стальным блеском светлые глаза, и не могла оторваться. Страх скрутил всё тело железным жгутом, не позволяя собрать остатки воли, чтобы отвести взгляд.

Полностью деморализованная, девушка лишь вскрикнула, когда в руке незнакомца неожиданно блеснул серебряный стилет и он, не долго думая, резанул им по её запястью. Санта вскрикнула, побелела, как мел, но не смогла даже пошевелиться.

– Спокойно! – деловито приказал Исполнитель, пристально наблюдая за ручейком крови, струящимся по её руке. Затем он расстегнул несколько пуговиц у себя на рубашке и, сняв с груди медальон Золотой Замкнутой Спирали, осторожно поднёс его к руке Санты. Ручеёк крови внезапно загустел и, подобно красной змейке, потянулся к медальону Ирвина. Тот среагировал молниеносно. Одёрнул руку с медальоном и вернул его обратно на шею.

– Я же говорил, что никогда не ошибаюсь, – криво усмехнулся он, с каким-то ледяным безразличием глядя в прекрасные глаза Санты. – Придётся отправить тебя туда, где тебе самое место, девочка, – и, отвернувшись от неё, Ирвин приблизился к одной из стен, коснулся её ладонью и что-то шепнул.

Ядовитая вспышка ослепительно алого цвета озарила комнату. Затем весь свет погас и, вдоль тающей на глазах стены, медленно стала разгораться красная черта. Следом раздался оглушительный вой, от которого у Санты кровь застыла в жилах. Тем временем Ирвин вернулся к столу, поднял неподвижную девушку на руки и понёс к границе миров. Санта, полностью парализованная, в ужасе смотрела, как по ту сторону черты быстро и хаотично движутся чёрные тени. Какофония оглушительных звуков становилась нестерпимой, раздирала барабанные перепонки, заставляя Санту неподвижно корчиться от жестоких судорог. Потом появились они… Существа, облик которых трудно было описать словами. Они походили на аморфную, зловонную жижу серо-зеленого цвета, пузырящуюся, ползающую и прыгающую – на ходу теряющую конечности разлагающейся плоти. Куски её отваливались, соединялись между собой, менялись местами, создавая нечто новое, бесконечно уродливое, пожирающее само себя.

Ирвин наблюдал за всем этим с каким-то брезгливым презрением, и, казалось, чего-то ждал. Вдруг все звуки одновременно смолкли, и через секунду тишину прорезал громоподобный рёв.

– А вот и Бэр явился!– заметил Исполнитель, и взгляд его стал напряжённым и мрачным.

Из клубящейся темноты вынырнуло огромное двуглавое чудовище и широкими шагами направилось прямо к черте. Однако, подступив слишком близко к пятну света, слабо сочившемуся из комнаты, мутант отпрянул, издав ещё один раскатистый рев.

– Здравствуйте, Повелитель! – протянул Ирвин с плохо скрытой издевкой в голосе. – Отлично выглядите! Даже лучше, чем раньше!..

Бэр, весь покрытый бугристой коричневой слизью, взвился на дыбы, и бросился было на Исполнителя, но снова отскочил, едва коснувшись границы Миров.

– Почти получилось! – фыркнул Ирвин с кривой усмешкой. Он презрительно прищурился, наблюдая, как неистовствует чудовище из-за невозможности добраться до него.

– Впрочем, я вас сегодня немного утешу, – Исполнитель кивнул на Санту и осторожно опустил её на ноги, поддерживая и не давая упасть. – Хочу подарить вам кое-кого…

Тут в комнате послышался шорох и что-то едва уловимо изменилось. Санта даже не успела понять что именно, как державшие её руки превратились в железные тиски, а у горла блеснула тусклая сталь. Ирвин молниеносно развернулся, рванул девушку за собой, оказавшись прижатым спиной к самой границе кровавой черты.

Санта, хоть и не в состоянии была ещё шевелиться, всё же почувствовала, что влияние Ирвина ослабло, и руки и ноги её постепенно обретают былую чувствительность. В глазах немного прояснилось, и тогда она увидела то, благодаря чему её гибель всё ещё отсрочивалась.

В дверях стоял Джеймс. Как ни странно, но Санта сразу узнала его, сразу вспомнила.

Джеймс молчал и не смотрел на неё. Сейчас в его глазах зияла чёрная, смертоносная бездна, направленная на Исполнителя.

Ирвин стоял, не шевелясь, оставаясь предельно собранным и сосредоточенным. Одной рукой он крепко прижимал к себе Санту, а другой держал стилет у её горла. Девушка ожидала, что Джеймс сейчас бросится на него, закричит, потребует освободить пленницу, но тот по-прежнему не двигался. К её удивлению, первым заговорил именно Ирвин.

– Есть три варианта, – совершенно спокойно произнёс слуга, холодно глядя Повелителю в лицо. – Назову сразу все, чтобы сэкономить ваше время, сир… Я перережу ей горло и подожду, пока она умрёт – это первый… Я толкну её за Черту, откуда её уже никто и никогда не сможет вернуть, даже Высший Разум – это второй. И третий вариант: так как у неё в крови вирус Тирлоков, я отправлю её прямо к Отцу. И пусть он сам решит, что с ней делать… – его ладонь переместилась и легла на Золотой медальон, на груди. – Что вы выбираете?..

– У меня для тебя только два варианта, Ирвин, – спокойно парировал Джеймс, не смотря на то, что в его взгляде разгоралось пламя Ада. —Я брошу тебя к Бэру вслед за Сантой и подожду, пока ты не покроешься такой же вонючей слизью – это первый. И второй вариант: я прямо сейчас открою Красную Черту и просто выпущу всех этих милых созданий во Вселенную и, как ты выражаешься, будь что будет… Что выбираешь ты?..

Ирвин долго молчал, сверля Повелителя тёмным взглядом и пытаясь понять, блефует тот или нет. Видимо, сделав какой-то вывод, он медленно выдохнул и кивнул.

– Хорошо, что вы предлагаете?

– Отпусти её, сейчас же! – негромко процедил Джеймс, однако угроза в его голосе стала смертельной. – Просто отпусти… И я забуду о том, что ты сейчас наговорил.

– Я… не могу! – помедлив, Исполнитель обречённо качнул головой. – Она заражена – я проверил.

– Я это знаю, Ирвин, – тон Джеймса чуть изменился. Он заговорил ещё тише. – Отец сказал мне.

– И что он ещё сказал?

– Что только мне решать: кому жить, а кому умереть в этой Вселенной… Не делай глупостей, прошу тебя. Отпусти её!

– Нет! – на этот раз в голосе Исполнителя промелькнуло отчаяние. Его пальцы судорожно сжали стилет. Казалось, ещё мгновение и Ирвин сорвется.

– Ладно, послушай меня. Просто послушай!.. – почувствовав его состояние, примирительно заговорил Джеймс, осторожно приближаясь. – Убив эту девочку, ты ничего не решишь. Тирлоки не остановятся. Но я не смогу никогда простить тебя, если ты её убьёшь, пойми! И мы не сможем больше работать вместе! Ты ведь это знаешь, правда?… Ты ведь знаешь, что я не шучу…

Ирвин долго колебался, судорожно сжимая стилет в побелевших от напряжения пальцах, но всё же сдался. Его железная хватка постепенно ослабла, стилет исчез, Кровавая Черта за его спиной, вспыхнув, растворилась в полумраке комнаты.

Джеймс медленно перевел дыхание, его взгляд погас.

Ирвин отпустил девушку, приблизился к Повелителю и, рухнув на колени, покорно склонил голову. Санта без сил сползла по стене на пол и разрыдалась.

– Возвращайся домой, Ирвин, – негромко приказал Повелитель, тронув того за плечо. – Завтра у нас много дел. Отец приказал поставить Землю на карантин.

– А вы идёте, сир? – Исполнитель поднял голову.

– Я приду, – кивнул Джеймс, оглянувшись на Санту. – Решу все дела и приду, не волнуйся. Приготовь мне завтрак. Скоро уже рассвет.

– Да, сир, – Ирвин снова склонил голову и, помедлив, всё же покинул дом.

Джеймс подождал, пока биополе Исполнителя исчезнет за городом, затем медленно подошёл к девушке и осторожно поднял её с пола. Обняв за плечи, он проводил её к старенькому дивану, стоявшему между шкафом и кофейным столиком. Бережно усадив Санту, он чуть коснулся ладонью её щеки. Она вздрогнула, но не отшатнулась, лишь продолжала судорожно всхлипывать.