– Валентина, тут в городе стали шептаться, что у тебя роман.

Валя подняла глаза на давнюю подругу и помощницу:

– Роман? У меня? И с кем же?

– Да вот с постояльцем нашим, говорят. Он, конечно, банкир, человек уважаемый. И ты вроде соломенная вдова, надо же как-то жизнь устраивать. Но все же…

Валя расхохоталась:

– А в городе не говорят, кто он, этот банкир и «наш постоялец», а?

– Да пока не очень…

– Так я вам скажу, уважаемая Эсфирь Лазаревна, что это Сашка Волошин, мой одноклассник! Он человек солидный, женатый…

Тут Валя, как мы знаем, чуток приврала. Но самую малость – слухи, которые иногда до нее доносились и которыми столь богат был прекрасный Камышинск, временами повергали ее в трепет. А потому не грех и пустить какую-нибудь контрсплетню.

– Саша? Тот самый? Надо же, а я его и не узнала!

– Да его, как видите, никто не узнал… И фамилия не самая редкая, а уж внешне…

– Да, тот-то был какой-то несуразный, неопрятный… А тут прямо как Ален Делон…

Валя усмехнулась. Конечно, не Делон, но… Высокий, широкие плечи, темные аккуратные волосы, уверенные движения, спокойный взгляд. Полная противоположность тому Сашке…

– Так что вернемся-ка мы к нашим баранам, уважаемый мой помощник. Что в отеле?

Эсфирь пожала плечами:

– Пока все хорошо. На вторую половину дня я назначила несколько собеседований – горничные-то нужны. А в целом… Да, звонила ваша свекровь, интересовалась, когда у вас будет свободное время.

– Вот интересно, почему Светлана свет Дмитриевна звонит сюда, интересуется моим расписанием, когда меня тут нет.

– Она у вас, Валечка, уж простите меня за такие слова, вообще очень странная дама.

Валентина поправила документы на столе, зачем-то сдвинула в сторону клавиатуру. В душе зашевелилось какое-то нехорошее предчувствие.

– Да не за что тут извиняться – она не просто странная… Я уж сколько лет с ней знакома – и столько же лет временами понять ее не могу совершенно. Ну да бог с ней. Значит, собеседование… Я вам буду нужна?

– Если сможете – конечно.

И тут за окнами раздался чудовищный грохот.

– О господи, что это? – Валя привычно щелкнула пультом дистанционного управления, включив телевизор.

Как уже говорилось, за городом, вернее, у самой городской черты начинались выработки – когда-то работу там вели господа военные геологи, потом их сменили геологи в штатском. Нельзя сказать, что все это было уж такой большой тайной, особенно в последнее время. В городе привыкли, что рядом шахты, а значит, может случиться всякое.

Но телевизор молчал – вернее, там шли обычные местные новости, самой страшной из которых был скандал в новом супермаркете. И тогда Валя обернулась к окну. Радостное с утра весеннее небо сейчас было темно-серым, а местами грязно-черным. Ветер рвал тучи, и в разрывах ненадолго показывались светло-серые высокие облака. Сверкнула молния, а через минуту снова прогремел гром – еще ближе, чем в прошлый раз, и еще громче.

– «Люблю грозу в начале мая…» – чуть озабоченно проговорила Валя. – Друг мой, надо проверить генератор. А то помните, как в прошлом году было…

Эсфирь молча вытащила из кармана старенькую «Нокию» – она не любила смартфоны и вообще осторожно относилась к дарам двадцать первого века, правда, не ко всем. Как бы то ни было, сейчас она, чуть близоруко щурясь, искала телефон завхоза отеля. Валя подумала, что уж его-то можно не предупреждать. Завхоз ей достался из бывшего военного прошлого здания, тогда далеко не отеля. Подполковник в отставке, педантичный до одури, всегда на посту и при этом умница и силач.

– …Да-да, Владимир… Да, конечно. Спасибо.

Эсфирь выключила телефон и обернулась к Вале:

– …У него все проверено.

– Ну вот и замечательно. Тогда работаем, как обычно. Сейчас я только девчонок наберу…

Валя привычно вытащила телефон, но потом решила, что лучше воспользоваться вайбером. И Катя, и Кира ответили быстро. Валя усмехнулась, прочитав «мам, все ок» от младшей и «спасибо, никуда не выйду» от старшей.

«Какое все-таки счастье, что они у меня такие разные! И такие замечательные… Жаль, что Игорь не видит…»

За окном опять блеснуло, а потом снова загрохотал гром. Гроза уже вовсю трепала листву деревьев, от стоянки летели панические вскрики автомобильной сигнализации, дождь колотил в окна косыми потоками. Валя подумала, что стихийные бедствия становятся уже почти привычными – густые снегопады три зимы подряд пытались отрезать Камышинск от мира, а вот уже четвертую весну по нескольку дней кряду идут сильные дожди с грозами… Хорошо, что девчонки под крышей.

И тут Валя ошибалась. Катя, которая только что ответила, что «все ок», вовсе не была под крышей – она только что выбралась из подвала заброшенного дома, где пару дней назад другая волонтерская команда обнаружила кошку с девятью котятами. Информацию передали, и на сегодня была назначена операция по перемещению мамы с малышами в клинику. Пока в клинике будут осматривать животных, планировала Катя, они подыщут приют или хотя бы передержку для такой огромной кошачьей семьи. И вот сейчас, после первого удара грома, Катя с переноской выбралась из подвала, оскальзываясь на полуразрушенных ступеньках.

Кошка в переноске шипела, а услышав гром, стала жалобно мяукать и стараться забиться в самый защищенный угол.

– Не бойся, маленькая… – Катя наклонилась к кошке как можно ближе. – Вот сейчас я поставлю тебя в машину, там спокойно, тихо… А потом и малыши твои появятся… Не плачь, моя хорошая…

Кошка, как показалось девушке, слегка успокоилась. В открытых дверях «спринтера» были видны еще две переноски, в которых жались друг к другу четверо котят. Еще пятерых по подвалу, заполненному досками, кирпичами, какими-то ржавыми железяками, искали друзья Олега и он сам. Котята были, судя по всему, ужасно напуганы и старались спрятаться от огромных и шумных двуногих… Пока у них это получалось. Но Катя знала точно, что Олег не остановится, пока всех не найдет и не отправит к ветеринарам.

Переноска с кошкой заняла свое место, девушка выпрямилась и глянула наконец вверх. Черная-пречерная туча набухала дождем над горами. Вот-вот гроза доберется и сюда.

– Ох, надо бы поторопиться. А то можем и застрять…

Словно в ответ на ее слова с неба упал дождь. Не пошел, не полил, а упал – холодная мокрая волна мгновенно накрыла все вокруг. Через пару мгновений Катя поняла, что сухими на ней остались только подошвы кроссовок.

– И не спрячешься в машину, вся же мокрая… – пробормотала Катя.

Звуки охоты, если можно так сказать, стихали. Девушке стало ясно, что еще минута-другая, и можно будет ехать. Так оно и оказалось – из подвала сначала появился Олег, накрывая собой от дождя клетку с двумя отчаянно мяучащими комочками, а следом за ним и Скелет с еще одной переноской.

Скелетом Олег называл своего еще садиковского приятеля Валеру – тот был не столько худой, сколько невероятно жилистый и сухой. Когда-то, сам Валерка рассказывал, ему учительница так и сказала: «Да по тебе, как по экспонату в музее, можно анатомию изучать…», и «добрые» одноклассники тут же стали звать его Скелетом. Но Валера тем не менее был очень сильным и очень мягким человеком.

– Кать, ну что ж ты мокнешь, глупая! Давай скорее в машину! Сейчас выбираться будем! – бросил на ходу Олег.

– Так уж промокла, куда мне теперь?

– Господи, ну сюда же, давай быстрее! Пока по-настоящему не полило!

Хотя лило уже очень и очень всерьез. Катя подумала, что же такое «по-настоящему» в представлении Олега, но послушно забралась в машину и постаралась устроиться так, чтобы как можно меньше замочить сиденье.

– Пристегнись, мокрая курица, – бросил Олег.

– Угу, – Катя послушно защелкнула ремень.

«Хорошо, что мама всего этого не видит! Как можно скорее домой, переодеться и сесть за математику!» И лишь сейчас Катя почувствовала, что не только промокла, но и изрядно замерзла. Дождь был ужасно холодный и очень сильный.