От долгого сидения в одном положении заломило шею, голова просто-таки гудела. Вася уже давно заснул, свернувшись клубком на подоконнике. Аню, несмотря на измотанность, продолжали мучить тревоги. Слишком много на нее свалилось в последнее время. Спасибо родственнице, чтоб ей икалось!

Провалялась без сна около часа, после чего откинула одеяло и прошлепала босыми ступнями к холодильнику. Если не дающую покоя проблему решить невозможно, не хватает сил и знаний, то можно создать себе другую проблемку, помельче. Угрызения совести из-за злоупотребления сладостями отлично подходят для этой цели. Метод проверенный, называется — «Ширма». Действует безотказно.

После аккуратного уничтожения оставшегося мороженого, Аня наконец-то успокоилась.

Вслух пообещала устроить себе завтра разгрузочный день и заснула, как только голова коснулась подушки.

— Как продвигается дело?

Рано или поздно, этот вопрос должен был прозвучать. Письменных отчетов начальству мало.

Алексей подавил тяжелый вздох и изобразил на лице энтузиазм и готовность служить отечеству.

— Продвигается, — постарался, чтобы прозвучало бодро. — Ведем постоянное наблюдение за местом кражи. Маячки, прослушка, охранка, пока ничего определенного не дали. В числе посетителей обнаружили парочку наших клиентов, проверку ведем сразу по нескольким направлениям.

Днем за лавкой Гуммель следил напарник, а ночью, с той самой крыши напротив окна спальни, Алексей.

— Так ты можешь журналюгам заливать, у тебя хорошо получается. Мне давай конкретно.

— Ищем зацепки, Флориан все еще обрабатывает улики и оставшийся магический след. До сих пор все следы были ложные. Пусто — ни ведьмы, ни артефакта. Там все знатно запутано, работал явно профессионал, и явно наследил он намеренно.

— Свидетели? Что там с племянницей?

С племянницей все хр. ново, она препятствует расследованию, — подумал Алексей, вслух же постарался правдоподобно наплести про 'не хотим спугнуть, наблюдаем. Вполне может быть причастна и вскоре вывести на Эльфриду'.

На шефа не подействовало. Седой грузный оборотень потеребил указательными пальцами кончики своих ушей. На слегка удивленный взгляд Алексея, пояснил:

— Лапша у тебя какая-то неубедительная, дохлая. Висит плохо, на ушах не держится.

Григорий Иванович потянулся и взял с подоконника любимый набор дартса. Не целясь, кинул первый, с желтым наконечником, дротик, в мишень. Черно-белый полосатый круг располагался на входной двери позади Алексея.

— Ты понимаешь, что время уходит? Меня трясут все кому не лень — глава клана Артефакторов названивает утром, в обед и вечером. Господин Монд, так неожиданно лишившийся возможности воспользоваться Чистой слезой, орал как бешеный. Пресса рыскает и караулит на каждом углу. Общественность возмущается!

Последнее, про общественность, прозвучало с изрядной долей издевки и второй дротик полетел точно в цель. Ухо Алексея дернулось.

— Всем нужен результат, а ты мычишь что-то невразумительное! Это твой шанс показать себя, или же облажаться перед всей «общественностью» по полной. Если бы не твоя репутация и фамилия, хрен бы тебе, а не громкое дело. У деда можешь дурака валять, а здесь…

Фразу шеф не закончил. Понял, это удар ниже пояса. Всего, что имел, Алексей добился сам, и работал он на совесть. Деду, гуру военных всех времен и видов, не позволял вмешиваться ни в свою карьеру, ни в личную жизнь. Но от знаменитой фамилии, к сожалению, избавиться невозможно. У оборотней все не как у людей. Кланы, чтоб их!

Да и дело Чистой слезы совсем не «чистое», с гнильцой. Интуиция Алексея вопила, предупреждая о неясной подставе. Он уже настолько вымотался, что и не рад был предоставленной возможности карьерного роста.

— Ты в лавку Гуммель ходил? — пошел Георгий Иванович на примирение, метнув третий дротик.

— Заходил, осмотрелся. Пока без вопросов. Задерживаться не стал, не хотел спугнуть объект, — правда и ничего кроме правды.

— Да что ж она такая пугливая-то… — проворчал шеф. — Короче, у тебя три дня. Если вы с Ведерниковым за это время не выйдете на след, я передаю дело Стенко и его команде. Он итак возмущался, что дело тебе дали. Через его голову, так сказать.

Алексея перекосило от упоминания 'опытного, придерживающегося консервативных взглядов и методов' детектива. Старикан при каждой встрече норовил схватить за пуговицу и поучить уму-разуму, надавать советов и наставлений, о которых его никто не просил.

Во многом шеф прав. Да чего уж тут, — во всем прав! Невозможно раскрыть дело, избегая единственную родственницу главной подозреваемой, — исчезнувшей в неизвестном направлении ведьмы. Других ниточек, как ни старались, найти не смогли. Все следы обрываются в лавке Гуммель.

Ведьма исчезла перед самой передачей артефакта, вместе с ней и Чистая слеза. Все. Осталась племянница и ведьмин кот.

В данную минуту Алексей очень злился, прежде всего, на самого себя. Он уже не желтопузый щенок, а ведет себя именно так — подглядывает издалека за "объектом", пускает слюни и мямлит, вместо того, чтобы найти решение и действовать, добиваться поставленной цели.

Намеренно разминувшись с напарником, направился в ближайшую магическую аптеку. Нужно купить какие-нибудь капли для насморка. Оборотни отличаются отличным здоровьем и иммунитетом, многие препараты, опасные для обычных людей, оборотня заставят лишь чихнуть. Алексею же, во что бы то ни стало, необходимо отбить обоняние. Иначе работе конец и начнется нежданный, негаданный, вне всякого сомнения, самый ужасный период его жизни — брачный.

Алексей не собирался сдаваться, менять устоявшийся уклад жизни, рисковать работой. Бедный желтопузый песик, не подозревает, что ни насморк, ни средства посерьезнее уже не помогут.

Ловушка захлопнулась. Поздно.

В субботний день всегда многолюднее, чем на неделе, и торговля идет куда бодрее. На Ратушной площади проводят ярмарку, разноцветные палатки вырастают как грибы после дождя, заполоняя все уголки Старого города. Машинам в этот день въезд запрещен.

Местные жители и, конечно же, туристы прохаживаются по улочкам, протискиваясь между прилавками, разглядывая уже не столько средневековую архитектуру, сколько предлагаемый бойкими продавцами товар.

Разодетые в стилизованную под старинные наряды одежду мальчишки выкриками завлекают покупателей в рестораны и кафе, из которых плывут аппетитные запахи. Тут и там встречаются жонглеры в длинных-предлинных полосатых штанах, одетых поверх деревянных ходулей. Народ развлекается, кто как горазд.

Аня не смотрела по сторонам, целенаправленно шла к скрытой за десятками спин небольшой повозке. Аромат, исходивший от стоявшего в ней котла, зазывал к себе лучше любых звонких голосов и лозунгов. Только в субботу и только в Вышгороде можно купить самый вкусный в мире миндаль, обжаренный в сахаре, корице и других ароматных специях.

Вчерашнее обещание о разгрузочном дне благополучно забылось, и Аня спешила купить самый большой из всех имеющихся в ассортименте, сверток карамельной, хрустящей, теплой сладости. Даже не постеснялась слегка поработать локтями, чтобы побыстрее пробиться к улыбчивому усатому продавцу. Нужно еще успеть вернуться на Длинную и вовремя открыть магазин.

Сегодня Аня проснулась задолго до звона будильника. Хотелось куда-то бежать, начать действовать, успеть все и даже больше, внутри, будто сжатая пружина. Не терпелось еще раз встретиться с подозреваемыми из списка, с этими псевдо-клиентами. Апатия ушла, осталась решимость выяснить правду и найти тетю Фриду. Предчувствие подсказывало, что сегодняшний день не пройдет зря.

Пальцы липкие от карамели, кусочки миндаля застряли в зубах. Первым покупателям пришлось улыбаться, не разжимая губ. И только Аня решила сходить по-быстрому в квартиру и привести себя в порядок, как доселе совершенно спокойный Вася вдруг спрыгнул со стойки и, подбежав к двери, встал перед ней как вкопанный. Из его груди доносилось угрожающее рычание, хвост бил из стороны в сторону.