Деревянный дом на отшибе, от поселка его отделяет широкое вспаханное поле и полоса заросшего старого леса. Картина навевает тоску, золотая осень отступает перед безжалостной хваткой зимы. Голые деревья дрожат под северным ветром, земля покрывается коркой льда и в воздухе пахнет снегом.

В окнах хлипкого на вид дома горит уютный свет. Пробравшись через заросли пожухлой травы и терновника, за покосившимся забором, можно обнаружить аккуратный садик, укрытые сухими листьями клумбы и грядки, и корявые яблони. На крыльце дома стоят ящики с соломой, доверху наполненные краснобокими мелкими яблоками, оранжевыми тыквами и непонятными травяными венчиками. Рядом пара холщевых мешков с картошкой.

Женщина, одетая в темные штаны и кофту, отряхивала рядом с домом сапоги от налипшей грязи. Разогнувшись и стащив обувь, в одних шерстяных носках ступила на крыльцо. Повела плечами, покрутила головой, разминаясь, и с улыбкой посмотрела в хмурое небо. Она выглядела полностью довольной собой и своей жизнью.

— Вася, идем домой! — позвала, открывая входную дверь.

Тут же откуда-то сбоку выпрыгнул черный котенок. Взгляд голубых глаз озорной, в пушистой шерсти застряли сухие листья и мох. Он весь день возился вместе с хозяйкой на огороде и в лесу. Охотился на травинки, букашек и каштаны, иногда нападал на овощи или руки хозяйки, собирающие с земли последние яблоки. Эти ласковые и уверенные руки то и дело подхватывали котенка, гладили и тискали. Кот делал вид, что ему не нравится и вяло сопротивлялся.

Вместе они зашли в дом.

Горячий ужин и согревающее пламя в печи, заваренный отвар из листьев земляники и мурлыкающий котенок под боком. Что еще нужно для отдыха?

Мари наслаждалась отпуском по полной. Отдыхала от шумного города, от сумасшедшего ритма тамошней жизни и от неприятной, но доходной работы. Она сбежала из города, никому не сказав куда.

Неожиданно с улицы донесся далекий звук работающего двигателя, заставив женщину насторожиться. Вскоре столь редкий в здешних местах автомобил подъехал к самому дому и остановился.

Мари нахмурилась, глядя в сторону входной двери. Ничего хорошего от нежданых визитеров не ждала.

Дверь без стука распахнулась, впуская крупного и высокого мужчину. Выглядел он устрашающе, с враждебным выражением на породистом лице. Он окинул взглядом небольшое помещение и, не увидев никого, кроме женщины в кресле у печи, с облегчением улыбнулся.

— Мари, любовь моя, зачем ты так со мной? Что за игра в кошки-мышки?

— Как ты меня нашел, Валентин? — неприветливо спросила Мари в ответ. Никто не знал об этом убежище в забытой цивилизацией деревне.

— Сколько раз мне еще доказывать, что от меня ты не уйдешь. Мы вместе, пара. Ты понимаешь это? Если ты куда-то собираешься уехать, то сообщаешь мне, куда и на сколько. Не исчезаешь бесследно. Заметь, я не требую, чтобы ты у меня разрешения спрашивала. Просто ставь в известность.

Незваный гость подошел ближе, внимательно разглядывая дом и его хозяйку.

— Это и есть твоя загадочная «усадьба»? И тебе здесь нравится? — он удивился. Деревянные полы, обшарпанные стены и откровенно бедная обстановка не то окружение, в котором он привык видеть Мари. С ее доходом она могла позволить себе если не все, то очень многое.

Женщина промолчала, не отрывая взгляда от огня в открытой печи. Казалось, она не слушает, что ей говорят. Казалось, она может вечность разглядывать игру пламени. Но обзор заслонила темноволосая голова мужчины. Он присел перед креслом и положил ладони на ее колени.

— Во что ты вырядилась? В штанах перед деревенскими крутишься?

Мари закрыла глаза, лишь бы не видеть этого требовательного взгляда напротив.

Достал, достал, и здесь достал… — крутилось у нее в голове. — Он не оставит меня в покое. Угораздило же вляпаться! Он хуже озабоченных оборотней, ей-богу!

В комнате повисла напряженная тишина. Мужчина с болью во взгляде смотрел в лицо женщины. На длинные ресницы, за которыми та спрятала небесно голубые глаза, на нежно-розовые идеально очерченные губы, на бледную кожу и ниспадающие локоны черных волос.

— За что ты так со мной? Я полностью твой, мне никто кроме тебя не нужен, Мари… — он сел на пол и положил голову на ее колени. Его ладони крепче сжали хрупкие женские пальцы. — Мари, Мари… Ты все для меня.

Достали… Все… Что мешает послать подальше? И клан, и Валентина, и грязный город? — заманчивые мысли. Ведьма поддалась порыву. Слишком долго подавляемые раздражение и желание вырваться на свободу прорвали наконец плотину сдержанности.

— Уходи, — слова, произнесенные сухим надтреснутым голосом. — Я не могу больше это терпеть.

— Ты о чем? Что терпеть?

— Все! Уходи! Немедленно!

— Ты… Объясни.

— В город и в контору я тоже не вернусь! Убирайся!

— Я тебя не отпущу, Мари.

— И каким образом ты собираешься «не отпустить»? — зло передразнила красавица. — Ты не имеешь силы над ведьмой.

— У тебя кто-то есть? Я самый сильный колдун, тебе не найти никого лучше.

— Уже нашла, — женщина наконец открыла глаза, и от умиротворения в них не осталось ни следа, как и от безмятежной голубизны. Темно-синяя буря и гнев, ни капли милосердия. Она стряхнула с себя руки Валентина и встала.

— Кто он? — холодно, но все еще сдержанно, спросил мужчина.

— Не обманывайся, не будь жалким, — бросила свысока. Она отошла за кресло и подняла на руки котенка, успокаивающе поглаживая того по спине. — Не ты был первым, и не ты будешь последним. Я молода, сильна и вольна делать то, что самой хочется. Ни клан, ни тем более ты, мне не указ.

— Я тебя люблю, — безликим голосом тихо проговорил мужчина. Он продолжал сидеть на полу, не спеша подниматься на ноги.

— А я тебя нет. Для постоянной компании мне вполне достаточно кота, непостоянную найти легче легкого. Так что выметайся из моего дома и не смей приближаться.

Лицо мужчины стало похожим на бледную безжизненную маску, только черные глаза нездорово блестели в отсветах огня.

— Ты никогда не любила, ты не умеешь любить.

— Может быть, — не стала спорить ведьма.

Они долго молчали, смотрели в разные углы. Кто знает, может мужчина кричал, умирал внутри. Может проклинал, может плакал. Мари не знала, но судила по себе. Сама она ждала, с каждым мгновением все нетерпеливее, пока все это закончится и ее оставят в одиночестве.

В будущем надо осмотрительнее выбирать кавалеров, расставания выматывают. Не везет, так не везет! Ведьме с ее силой и без того нелегко, чтобы еще чей-то груз на себя брать.

Наконец, Валентин тяжело поднялся и рассеянно отряхнул пыльные колени. Не поднимая глаз, медленно направился к выходу.

— Нам было хорошо вместе. Спасибо и прощай! — сказала Мари, глядя мужчине вслед.

— Очень хорошо. Мы еще встретимся, лесная колдунья, — он вышел и закрыл за собой дверь.

Не стал говорить о том, что чем лучше было ему с ней, тем хуже теперь. С ней он чувствовал себя самым счастливым человеком на земле, вдвоем они могли стать всемогущими. Без Мари у него только один путь. Впрочем, у нее без него — тоже. Клан не меньше него заинтересован в этой своенравной ведьме.

— Отделались от него, как думаешь, Вася? — спросила Мари Гуммель, оставшись одна. Она ссутулила плечи и снова опустилась в кресло. Котенок укусил ее за палец.

В знаменательный день, в который Анастасия Гуммель сдала последний, сложнейший экзамен, — с первого раза, успешно! — поздним вечером раздался телефонный звонок. Он отвлек от укладки волос и от краски глаза. Музыка громыхала в тесной общежитской комнатке, соседка планомерно выкидывала из шкафа одежду. Девушки готовились к вечеринке. В привычном хаосе звонок едва слышен. И как было бы хорошо, если бы в тот вечер он так и остался без ответа.

— Тетушка, привет! Сдала, сдала, сдала!! Я свободна-а!