Недавно Аня узнала, что она заговаривала деловые бумаги для отчима Ведерникова. Бизнес тот вел с людьми, так что вывод напрашивается один — мошенничество.

Сегодня узнала, что тетя еще и подпольный букмекер. Сможет ли Фрида удивить еще больше?

В мире магии те же пороки, что у обыкновенных людей. Азартные игры, гонки, бои, наркотики — все то же, только с приставкой «маг», да ставки посерьезнее. Без шуток. Как рассказал Алексей, частенько речь шла не о миллионах, а об артефактах. А это значит, что игра не на жизнь, а на смерть.

Эльфрида Фридриховна в этом мире азарта и риска играла не последнюю роль. Как такой ненадежной личности могли доверить на хранение артефакт?

— Традиция, — объяснил Леша, спокойно ведя машину по междугородней трассе. — Гуммели десятилетиями выступали посредниками. И на это есть свои причины, даже я не знаю их все.

Такой ответ заставил замолкнуть и еще больше задуматься. Аня не ведьма, но она единственная наследница рода Гуммелей, не так ли? Теперь ни в чем нельзя было быть уверенной до конца.

Она не переставала спрашивать себя — за что, за какие грехи, тетя втянула ее во все это. Может, ненавидела ее маму, свою сестру? И теперь мстит? Зачем же понадобилось ждать так долго?

В дороге было не до книг. Все четыре часа Аня просидела, глубоко погрузившись в мысли.

Все почти по плану. Они уедут с Лешей подальше от этого сумасшедшего города, сбегут от того, от чего еще возможно сбежать. Вася в последний момент навязался с ними. Залез в машину вперед всех, угрожающе стреляя зелеными глазищами и многозначительно впуская когти в кожаное сидение.

Они остановились между высоких деревьев, которые своеобразным забором отделяли импровизированную грунтовую парковку от виднеющегося за стволами дома.

Выйдя из машины, Аня вдохнула полной грудью. Сосны, ели, редкие березы. Под ногами мягкий мох и куда ни посмотри — кусты со зрелыми ягодами черники, брусники и земляники. Если хорошенько поискать, наверняка и морошка отыщется. О, Аня не откажет себе в этом удовольствии. Морошку, кажется, только в далеком-далеком детстве ела.

Волшебный чистый воздух и простор. Сотни лесных шорохов, голоса птиц, ветер, треплющий верхушки деревьев и гоняющий тучи над головой. Все это завораживало, складываясь в необъяснимо родную песнь леса. Хотелось метнуться вперед и бежать, раскинув руки и радостно крича во весь голос.

В городе такого себе не позволишь, но тут… Почему бы и нет?

— Подожди, — неожиданно Алексей схватил ее за руку. — Тут кто-то есть.

Аня обреченно застонала. Замечание вернуло в суровую реальность.

— Может, туристы какие? Грибники?

— Вряд ли. Лес зачарован лучшими магами министерства, простые люди обходят дом и территорию вокруг стороной.

Алексей по звериному повел носом, после чего хмурое лицо стало еще более замкнутым.

— Оставайся здесь, я проверю.

— Как будто здесь со мной ничего не может произойти. Я лучше с тобой.

Двойной вздох, понимающее переглядывание и слаженный шаг к дому. Черная метелка васиного хвоста виднелась впереди. Не доходя до дома, кот свернул на еле заметную тропку.

— Куда это он?

— К озеру… — удивленно ответил Алексей.

Не сговариваясь, оба повернули вслед за котом.

— Аня, я думаю, здесь мои родственники. Или родители, или дед.

— Непредвиденное знакомство с семьей? Мне начинать бояться?

— Если это действительно они, то бояться стоит мне.

Между листвой ярко блестела гладь озера. Жизнерадостно чирикали птицы, Ане казалось, они орут ей прямо в уши. И запахи… Теперь и она чувствовала что-то знакомое. То, чего здесь никак не должно быть.

У самой кромки воды, на деревянном шезлонге, с удобством разместилась Эльфрида. Рыжие волосы забраны в кичку на макушке, светлый купальник эффектно подчеркивает золотистый загар.

С середины озера мощными гребками к берегу плыл незнакомый мужчина. Когда Алексей и Аня вышли из-за деревьев, Фрида запоздало дернулась в сторону, чуть не упала, и уронила на землю какую-то книгу.

— Тетя? — прошептала Аня.

— Дед?

Атлетического телосложения загорелый незнакомец подплыл к берегу и остался стоять по пояс в воде. Четверка неверяще смотрела друг на друга. Казалось, что птицы замолкли, деревья замерли, и солнце, вслед за виновато опущенным взглядом Эльфриды, спряталось за набежавшие тучи.

— Кинь мне плавки, Эль, будь добра, — невозмутимо попросил Лео Ягер.

Фрида, избегая встречаться с нежданными гостями взглядом, взяла висящие на спинке второго шезлонга плавки и бросила в озеро. Не докинула, те плюхнулись на мелководье. Дед Алексея, скорее всего, плавал голым. Во всяком случае, выходить за плавками не стал.

Ане было не до приличий. Она пыталась осмыслить увиденное, но это просто не укладывалось в голове. То же, видимо ощущал и Леша.

— Что, черт возьми, происходит?

Аня услышала его рык, но словно издали.

Она никогда не чувствовала себя ущербной, чем-то обделенной. Как ни странно, но выросши без родителей, Аня не ощущала недостатка в любви. Одиночество, да. Но у нее всегда была семья. Ее сумасбродная тетя. Аня свято верила, что у нее надежный тыл. Предательство единственного родного человека оказалось… Боже, это больно.

В ушах тонко звенело, сознание стремительно проваливалась в небытье, в какой-то бесконечный холодный колодец.

— Это не то, что ты думаешь, я все объясню.

— Аня…

Голос Леши и сбивчивые объяснения тети ненужной бессмыслицей остались по ту сторону черного провала. Аня перестала существовать. Вместо нее телом завладела боль. Настолько сильная, что не позволяла ни кричать, ни скулить, ни двигаться. Как натянутая до предела струна, которая через мгновение порвалась. Согнувшись пополам, тело рухнуло на траву. Рот распахнут в немом крике, по мышцам проходят судороги. Страшное зрелище.

Когда боль отступила, на том самом месте, где недавно выгибалась девушка, лежала волчица.

Никто не рискнул подходить к Ане, одно неверное движение, резкий звук, могли помешать обороту. Как правило, оборотня оставляли одного, семья и клан на расстоянии обеспечивали полный покой и безопасность. Время обращения рассчитывали со всей возможной точностью и создавали все условия, чтобы облегчить первый раз.

Но с Аней, как Алексей ни старался, ничего рассчитать и спланировать не удалось. Он точно знал, какие слова говорил бы ей при обращении, как бы направлял и успокаивал. Ничего из этого не пригодилось. Встреча с тетей заставила Аню, в прямом смысле, озвереть.

Фрида с ужасом наблюдала первый оборот племянницы и эти минуты были самыми тяжелыми из пережитых ею. Смотреть на мучения и осознавать свою вину было невыносимо, ужаснее, чем пережить смерть сестры. Бог свидетель, не такой судьбы она желала Ане. Глупо говорить, что хотела как лучше. Ей не дали выбора. Да и получилось не «как всегда», нет. Получилось во сто крат хуже.

Спустя бесконечно долгие мгновения черная волчица сумела подняться и на подгибающихся лапах, шатаясь из стороны в сторону, кинулась в лес. Алексей, игнорируя окрик деда, за ней. Мужчина на ходу сорвал рубашку и джинсы, разрывая звериными когтями ткань. Серый волк спешил, он не мог позволить своей волчице убежать от него.

Запахи и звуки леса оглушали ее, взгляд застилал красный туман и тело ломило от пережитой боли. Она спотыкалась и падала, катилась кувырком, усиливая боль новыми ударами. Но поднималась и бежала дальше, волчица сильная. Гораздо сильнее человека.

Ею руководили инстинкты, единственное, что осталось после пережитого. И инстинкты приказывали убежать как можно дальше от места, где пережила муки. Укрыться и отлежаться.

Когда после очередного падения она не смогла подняться, то поползла, глухо порыкивая не то от злости, не то от боли. Заползла под переплетенные корявые корни огромного поваленного дерева, в сухие листья и иголки. Закопавшись так глубоко как возможно, свернулась клубком и провалилась в глубокий сон.