Алексей следовал за ней на расстоянии, не позволяя волку догнать вожделенную добычу. Погоня срывала контроль напрочь, зверь рвался догнать и заклеймить. Алексей знал, что долго не протянет. Как только наступит ночь все сдерживающие человеческие барьеры исчезнут.

Но он не стал будить свою волчицу. Выждал недолго и подкрался, аккуратно устроился рядом, прижимаясь горячим боком. Волчица ощутимо вздрогнула, но не проснулась, истощенная после боли. Она проспала до заката, а волк терпеливо охранял ее сон.

Ее разбудили бледная луна и чужой взгляд. Тело окутывало тепло, обоняние заполнил невероятный запах, приятный до дрожи. Открыв глаза, встретила блестящий, отражающий темное небо взгляд. Испугалась и зарычала. Чужак в ответ разинул пасть и, вывалив длинный язык, потянулся к ее носу. Волчица замолкла и передумала нападать или удирать. Дала обнюхать и облизать свою морду. Не двигалась, только настороженно смотрела и водила ушами, узнавая и принимая. Чужак свой. Ее.

Традиционной погони не последовало. Их первая ночь во второй ипостаси вообще сильно отличалась от типичных забав оборотней, и длилась она долго, до первых розоватых лучей восходящего солнца.

Летние сумерки были полны страсти, не дикой, но нежной. Необузданная нежность, Алексей не знал, что его зверь может быть таким. Никогда и ни к кому тот не проявлял этих граней — забота, собственничество и щенячья нежность.

Они забыли обо всем. Использованные пешки в чужой игре, отбросили мир людей и их интриги за границы этой ночи. И только луна была всему свидетелем, благословляя союз своих детей.

За много миль от леса, в большом и богатом особняке в центре города, этой ночью умирающий человек получил новую жизнь. Выплеск магии огромной силы почувствовал каждый — и простые люди, и непростые не совсем люди. Небо над городом прорезали молнии, глухо рокотал гром, а ветер не щадил хилые городские деревья.

Мужчине был дан шанс прожить жизнь с чистого листа. Хотя… Существуют ли эти чистые листы? Или на обманчиво белом полотне навсегда остаются скалиться тени прошлого?

Алексей очнулся от короткого сна человеком, как всегда. Во сне зверь уходил безболезненно. С другой стороны, в таких пробуждениях приятного мало — волку в лесу спать самое то, а вот человеку — голому, в листве и земле — не очень. Хорошо, что хотя бы дождя ночью не было.

Он медленно открыл глаза и осмотрелся. Над головой голубе небо и зеленые листья. Солнце ярко освещало утренний лес, с веток капала роса и воздух пропитал запах сырой земли. Повернув голову, увидел лежащую рядом волчицу. Она тоже не спала, смотрела на него умным голубым взглядом.

Алексей длинно выдохнул и расслабился, на короткий миг прикрыв глаза. Сам не осознавал, насколько напряжено было его тело, даже во сне.

Потом он залюбовался ее красотой — черная как смоль шерсть, сильное и гибкое тело. Острые зубки.

Широко улыбнулся, поднялся во весь рост и, потягиваясь, провозгласил:

— С добрым утром, красавица!

Волчица тоже показала зубы, но не в улыбке. Для нее утро добрым не было.

Алексей присел и, удерживая ее морду за мягкую шерсть, заглянул в глаза.

— Ты не оставишь меня, любимая. Где бы ты ни пряталась, я тебя найду, — тихо пообещал, став серьезным. — Сейчас же и искать не надо.

Аня отвела взгляд.

— Я могу и заставить, — волк Алексея рыкнул, недовольный упрямством своей пары.

В ответ очередной оскал.

— Ладно, как хочешь, в чем-то я тебя понимаю. И одежды нет, незачем тебе голой шастать. Потом наверстаем… — на заросшем щетиной лице появилась теплая мечтательная улыбка, мысли свернули в далекое от делового русло.

К дому вернулись ближе к обеду. Алексей, повязав на бедра остатки найденной у озера рубашки, и Аня, у его ног, бежит рядом как верный пес. Верный, но не сильно послушный. Волчица с любопытством осматривалась, принюхивалась, то и дело убегала, чтобы обследовать территорию. Ей все было интересно — десятки новых оттенков запахов, следы зверей, их осторожное шебуршание вдалеке. Лес манил, завлекал обещанием свободы и покоя.

Ане было хорошо в новом теле. Единение и согласие, которые на редкость легко ей дались. В душе поселилась уверенность, что трудностей с оборотом не будет. Разве что снова боль.

Оборот, в прямом смысле, заставил взглянуть на мир другим взглядом. Не важно, что происходило раньше, из каких побуждений действовала Фрида и старший Ягер — для Ани это стало второстепенным. За такой подарок — способность оборачиваться, за то, что обрела зверя, свою суть, — Аня чувствовала безмерную благодарность. Непонятно к кому, может, ко вселенной в целом.

Прошла бы эта ночь также легко без Алексея? Если бы их с волчицей не объединило доверие и любовь к нему? Аня не была в этом уверена.

Она боднула мужчину в бедро. Тот удивленно взглянул вниз, и когда волчица лизнула его ладонь, присел.

— Спасибо любимый! Ты не представляешь как я рада, что ты со мной… — Аня старалась взглядом передать то, что переполняло душу.

— А уж как я счастлив..! — рассмеялся Леша.

Аня, в ошеломлении, где стояла, там и села.

— Ты меня слышишь? — снова обратилась к нему мысленно.

— Да. С первой секунды как мы соединились. Ночью, — отвечал он вслух.

— А я почему тебя не слышу?

— Для тебя все еще слишком ново, со временем и ты сможешь.

Они шли по тропинке вдоль озера, и Аня, переваривая новые открытия, даже забыла о предстоящей встрече с тетей. Никогда девушка не любила выяснения отношений.

Не перекидывалась сознательно, в облике зверя нашлось немало преимуществ. Одно из них — невозможность говорить. В ее случае — возможность не говорить, а лишь рычать и показывать зубы. В самый раз, рыка вполне достаточно. Поговорить по душам с тетей желания не возникало.

— Наконец-то! Где… — воскликнула Фрида, когда в дверях кухни показался Алексей. Но замолкла, не договорив, не в силах отвести взгляда от волчицы. — Что с ней? Она не может перекинуться обратно?

Град тревожных вопросов остановило выразительное покашливание деда Ягера.

— Эля, успокойся. Я же говорил, что Алексей позаботится о ней, — Лео отставил на стол кружку с дымящимся ароматным кофе, подошел и обнял рыжую ведьму.

— Ты справилась, моя девочка… — она неверяще, с невероятным облегчением выдохнула и спрятала лицо на груди у оборотня.

Аня отвернулась и скривилась. В волчьем обличии гримаса вышла не столь выразительной как в человеческом, но наблюдавший за ней Алексей не смог удержать смешка.

Тетушка прекрасная актриса, строит из себя любящую родственницу. Беспокоилась она, как же! Ане претило любое выражение родственных чувств со стороны Эльфриды. Зачем лицемерить? Всем и так все ясно.

Но в ее душе возникло предательское тепло. Зверь не разбирался в тонкостях человеческих отношений, зато искренность и ложь различал куда лучше людей.

— Присядете? — спросил Лео.

— Я бы и от завтрака не отказался, вы что-то приготовили? — как ни в чем не бывало осведомился полуголый Алексей. Прошел к столу и устроился на одном из стульев, бережно расправляя края рубашки на ногах. — Аня тоже голодна. Для первой охоты еще рановато.

Недовольный рык волчицы он проигнорировал. Зато тетя вздрогнула и вновь ошалело уставилась на зверя. Никак не поверит, что ее племянница очкарик превратилась в сильного хищника. Кровь решила за них. И кровь отца Ани оказалась сильнее ведьминого наследия матери.

— Потом мы помоемся, оденемся и, пожалуй, еще раз перекусим, — продолжил Алексей. — После этого вы все объясните.

— Ты обнаглел, — подитожил дед.

— Весь в тебя.

— Ты понятия не имеешь, о чем судишь.

— Каждый со своей колокольни, так что, извиняй! — тон Алексея агрессивно-шутовской. Перепалки с дедом, сколько бы не тренировал выдержку, на раз выводят его из себя.

— А кто захотел отдельную колокольню?! — так же быстро как и внук, завелся генерал. Видимо, у них это семейное. — Был бы со мной, все бы знал.