— О, Алексей, ты тоже в списке, — ухмыльнулся в усы шеф.

— Двое из клиентов — Агнешка Генриховна, известная как Госпожа, и Роман Верный, есть в нашей базе, — добавил Стенко, разглядывая лист из-за плеча шефа. — Госпожа… хм, общеизвестный факт, что это давняя подруга ведьмы Эльфриды. С ней говорили, Алексей?

Слово ведьма прозвучало непривычно, не как оскорбление, а наподобие звания или должности.

— Агнешка Генриховна уважаемая всеми глава клана Черное Солнце, ей подчиняются более сотни вампиров. Глупо с ее стороны было бы светиться в таком деле… — авторитетно заявил Монд. — Она моя хорошая знакомая, у нас общие интересы. Не стала бы она идти против меня! Тем более, что ее очередь использовать артефакт уже через два года, недолго ждать осталось.

— На здоровье Госпожа не жалуется. Если только что-то непредвиденное… Может, с кем-то из клана или у близких… — рассуждал вслух шеф.

— Кстати, про родственников. Господин Монд, что понадобилось в лавке вашему сыну и невестке? В такой неблагоприятный час? — прямо спросил Стенко.

— Я с ними не общаюсь, знать не могу, — последовал категоричный ответ.

— Правильно ли я понял, вы не исключаете для себя их причастность к пропаже Чистой слезы? Ведь, теоретически, они смогут использовать артефакт вместо вас. Одна кровь.

— Хоть и не общаемся, но это мой сын! — взвился в кресле старик. — Природа, конечно, хорошо на нем отдохнула, мы более десяти лет не разговариваем, но все же и сын и внук… они… оба… — Монд на мгновение замолчал, обдумывая внезапно пришедшую в голову идею. Никто его не торопил, все ждали новых версий.

Но старик, после пятиминутного молчания, резко встал и направился к двери. В свете ламп одинаково хищно блеснули недобрые черные глаза и лакированные ботинки.

— Вы что-то вспомнили? Господин Монд?

— Да, у меня важная встреча. Я с вами свяжусь.

Он поспешил из кабинета, на ходу доставая телефон.

После того, как за ним закрылась дверь, все выдохнули с облегчением. Даже Стенко. Вьедливый старикан, казалось, одним своим присутствием высасывает жизненные силы.

В воцарившейся тишине отчетливо раздалось журчание воды в кулере. Все в комнате проследили как Алексей набирает в пластиковый стакан воду и подходит к Ане, приседает перед ней на корточки и протягивает стакан.

— Спасибо, — ее голос прозвучал хрипло и улыбка вышла натянутая. Не поесть, так хоть водой унять требующий пищи желудок.

Алексей встревоженно всматривался в ее лицо. Ожидал истерики и обморока?

— Ты как?

— В порядке.

— Не похоже… — сказал, касаясь ладонью ее щеки. — У тебя жар.

Взгляды шефа и Стенко его мало заботили. Алексей в своем праве. К тому же, шеф уверен в непричастности Ани к афере не меньше, чем он сам. Иначе не сидел бы он с Аней сейчас в этом кабинете.

— Я все больше задаюсь вопросом — а была ли вообще кража? Или был сговор? — шеф вытащил из под кипы бумаг на столе дротик и медленно вертел его в пальцах. Не любил он ощущать себя дураком. А сейчас именно им себя и чувствовал.

Поведение Монда заставило взглянуть на дело с другой стороны. Если в краже замешана семья, то все они — и следователи и сама жертва, и ее окружение, оказываются на тонком льду, фигурально выражаясь. Между кровными родственниками свои счеты и другие законы, по которым судят.

— Ну и что дальше? У нас осталось чуть больше чуток, — напомнил Стенко.

— Подключай своих. С этой минуты официально следствие ведешь ты.

— Благодарю, — хмыкнул Стенко, чуть поклонившись.

Шеф не счел нужным отвечать на скрытую издевку, детектив имел на нее право. Григорий Иванович использовал Стенко когда нужно, когда попросили, отодвинул, ничего не объяснив. Пускай обижается, но в меру.

— Возражений, Алексей, думаю нет?

— Нет.

— Вот и отлично! Лавку открываешь и закрываешь вместе с Анастасией. Никакой отсебятины, пожалуйста. За вами будут приглядывать. Вы не утки, не подумай. Просто будь на чеку и не спускай глаз с… племянницы, — раздал указания шеф.

Последние два совета мог бы и опустить, Алексей и без его указа от Анастасии ни на шаг.

Он забрал у нее пустой стакан и помог подняться.

— Будьте на связи, — добавил Стенко.

Аня еле плелась, вцепившись в руку Алексея. Голова гудит и кружится. Кажется, ей грозит первый в жизни обморок. И, как ни странно, не от потрясений, а от голода. Не нежная она барышня.

— Потерпи, сейчас все будет, — Алексей легко поднял ее на руки и захлопнул дверь за их спинами ногой.

Из здания вышли, но до машины добраться помешал маячивший на крыльце молодой мужчина. Человек, — непонятно каким чутьем определила Аня.

Он стоял, оперевшись о колонну, и курил. На его правой щеке отчетливо виднелись глубокие тонкие царапины, как от звериных когтей. Когда Алексей с Аней на руках показались в дверях, мужчина глубоко затянулся и выбросил окурок на ступени, игнорируя урну. Сделал шаг навстречу, загораживая дорогу.

— Я все объясню, — произнес, обращаясь к Алексею.

Тот крепче перехватил Аню, наклонил голову и глубоко вдохнул ее запах. Единственное средство, которое может остановить, чтобы не дать бывшему напарнику в морду.

— Давай быстро, я спешу.

— Это отчим. После смерти отца он нам с матерью крупно помог. Не мог ему отказать, я ему должен был. Он безобидный, на самом деле. Ведьма много лет заговаривала для него контракты, небольшое мошенничество, никакого особого вреда людям не было. Примерно полгода назад Фрида сказала, что завязывает с этим. Отчим согласен не был. Ты должен меня понять, Лех.

— Я понял. Со своими долгами в следующий раз разбирайся не подставляя других. Не попадайся мне в ближайшее время на глаза.

— Вот так просто? Три года вместе работали и теперь все оборвешь?

— Я оборву?

— Не строй из себя святого! У всех у нас есть родственники и не всем они соломку подстилают и помогают! Некоторым приходится самим этих родственников из дерьма вытаскивать. И дела Слезы мои действия никаким боком не касались.

— Я спешу, — Алексей шагнул к лестнице. Игорь его доверие потерял, объяснять ему почему, если человек сам этого не понимает, пустая трата времени.

— Да у меня не было выбора!

На крыльцо вышли еще пара желающих подышать никотиновым дымом. Окинули спорящую компанию любопытными взглядами и остановились у соседней колонны. Аня положила голову Алексею на плечо и длинно выдохнула, спрятала нос между его шеей и воротом рубашки. Раньше нормально переносила сигаретный дым, сейчас чуть не вывернуло.

— Пошли? — прошептала Алексею в шею.

Аня не командирша, никогда ею не была и вряд ли станет. Но тут единственного слова оказалось достаточно, чтобы Алексей сразу же развернулся к напарнику спиной и быстро зашагал к машине.

— Знаешь, почему нам поручили дело Слезы? — не повышая голоса, вдогонку спросил Ведерников.

Алексей замер, но не обернулся.

— Спроси у генерала Ягера, они же с шефом старые знакомые.

Лео Ягер, для Алексея неугомонный дедушка, для всех остальных сильнейший оборотень, живая легенда и, между делом, гроза всех женских сердец. Дед был в самом расцвете сил, для оборотня восемьдесят семь лет не возраст.

Он не вмешивался в карьеру внука, Алексею такая свобода стоила нескончаемых ссор, ухода из дома, из семьи, переезда в другой город. Дед продолжал держать руку на пульсе и исподволь направлять в «нужное» русло, но хотя бы делал это тайно. Ха! Столько усилий, а добился Алексей лишь того, что генерал избегал огласки. Дед продолжил заниматься тем, чем и раньше, только втихаря. И какое из двух зол, спрашивается, безопаснее?

Кража Чистой Слезы самое громкое преступление за, пожалуй, последние лет пять. С того самого случая, когда на саммите двенадцати сожгли главу клана вампиров.

Артефакт исчез, важная фигура на политической арене людей и нелюдей, господин Янус Монд, смертельно болен. Расследование кражи поручили только что закончившему обучение оборотню и его напарнику, человеку без капли магии. Рабочий стаж на двоих — четыре года.