— Вася, Вася! — позвала Аня на всякий случай.

— Его тут нет, — констатировал Алексей очевидное. — Но не волнуйся, Василий может за себя постоять. Не пропадет.

— Помнишь, как-то ты назвал его этим, как его… фамильяром? Что это значит?

— Существо, служащее ведьме. Он дух, может принимать формы разных животных, сосудов, обладает кое-какой магией. В Васином случае, правда, сила минимальная.

Изыди нечистый! — вспомнила Аня формулу, которая всегда помогала отпугнуть Его Темнейшество от кожаной сумки или туфель. Обжора кот это потусторонний дух, как раньше не догадалась? Способность Васи к пакостям воистину паранормальна. Разве обычный кот смог бы превратить дорогие кожаные изделия в фарш?

— Ты уверен, что мы можем уехать?

— Я переговорил с шефом, лавку откроют другие. Они должны скоро подъехать, — Алексей отложил небольшой красный кристалл, который до этого вертел в пальцах, на одну из полок.

— Ты из-за меня бросаешь работу, все меняешь. Я вполне могла бы тихонько в городе посидеть.

— Не говори ерунды. Ты важнее.

Он притянул девушку к себе и Аня прильнула, будто только этого и ждала. Он защитит ее от всех, от претендующих на нее ведьм-полукровок, от собственного шефа и коллег, от людей, от ее родной тетки, если понадобится. Но как защитить ее от ее же зверя?

— Леша, я…

Алексей прижал сильнее, успокаивающе провел ладонями по спине.

— Ничего с этим делом не случится, — спокойно ответил, но не на тот вопрос, что невысказанным витал в воздухе. — Если Слезу не найдут вовремя, найдут в солнцестояние. Незаметно использовать артефакт невозможно, слишком сильный ритуал и выплеск силы.

— Никто не умрет? — позорно писклявым голоском пробормотала ему в шею. В руках Леши было так надежно и спокойно.

— Нет, — усмехнулся Леша. — Это артефакт жизни. Он дарует здоровье тем, кто при смерти. Умрет, и то еще неизвестно когда, лишь один древний маг — многоуважаемый Монд. Но умрет естественной смертью, от старости. Знаешь, сколько ему лет?

— Сколько?

Попытка отвлечь удалась. Алексей усмехнулся Ане в волосы, продолжая гладить спину.

— Сто сорок восемь. Угасать в таком возрасте нормально для магов. Самый старший из них дожил до ста шестидесяти.

— А оборотни сколько живут? — Аня ухватилась за возможность выяснить больше. Алексей обычно отмалчивается, надо использовать редкий миг разговорчивости.

— Дольше людей и дольше магов. Но меньше вампиров.

— А вампиры разве не бессмертные? — в фентезийных романах, которыми заставлены все полки Сары в общежитии, бледные кровопийцы жили тысячелетиями.

— Нет. Двести пятдейсят — триста предел.

— А…

Алексей, не выпуская ее из объятий, сделал пару шагов к книжным полкам. Снова одинокая гласная осталась единственным, что успела сказать Аня.

— Вот, возьми. Тут все написано, — он безошибочно нашел на стеллаже увесистый томик и протянул Ане.

«История рас» Иоганна Рябоконя. У Ани загорелись глаза, она неверяще посмотрела на мужчину.

— Ты хочешь сказать, что все в этой книге правда? Не сказки?

Как-то она от скуки листала эту большую книгу, больше, правда, рассматривая картинки. Подумала тогда, что сказки в ней ничем не хуже, чем у братьев Гримм или мифы древней Греции.

— Захватывающе изложенная правда. По ней начинают обучение истории в магических школах. Не помню точно в каком классе, в третьем, что ли? Тебе должно понравится.

Аня скорчила скептичную мину. Третий класс, ну-ну. Отделался от ее вопросов, еще и сравнил с младшеклассницей.

Но стоило отдать Алексею должное — страх и тревога отступили.

Аня высвободилась из объятий и пробежала взглядом по корешкам книг. Тонкий серенький переплет нашелся на второй снизу полке. Арнольд Монд, стихи и поэмы.

— Нам пора, — поторопил Алексей.

Не думая, Аня прихватила и вторую книгу. До дачи, по словам Леши, около четырех часов езды. Будет, чем себя в машине занять. Сам он небось всю дорогу хмурится и молчать собирается.

Она первой вышла на крыльцо и зажмурилась от яркого солнца. Ветер подхватил и бросил в глаза распущенные волосы.

Еще один день. Предпоследний, перед ночью равноденствия. Почти месяц, как исчезла тетя.

Аня не сразу заметила человека, стоящего на противоположной стороне узкой улицы. Высокий парень в черной кепке и того же цвета спортивном костюме вальяжно подпирал собой стену. Увидев вышедшую на крыльцо девушку, отстранился от стены и пошел навстречу.

— Привет, красотка! А я тебя жду.

В руке он держал красную розу на длинном стебле. Парень одним махом перешагнул три ступени, оказавшись вплотную к Ане. Лучезарно улыбнулся.

— Эм… Привет! — поздоровалась Аня. Черную кепку «Пума» она узнала. Давешний подозрительный клиент, Вадик? Ромик?

— Надумала? Насчет свидания? Извини, что долго не заходил к тебе. Ты скучала? — парень протянул к ней руку и Аня с опаской покосилась на приоткрытую дверь, неуверенная, как на такое реагировать.

В протянутой руке цветок. Ромик-Вадик стоит и ждет ответа, лицо самодовольное донельзя. Чем-то неуловимо Василия напоминает. Прям типичный гопник, пытающийся косить под ловеласа. Травинки в зубах не хватает.

Аня поспешила сделать шаг назад. И вовремя. Алексей выступил из-за двери и отодвинул девушку за спину. Обманчиво ласково поинтересовался:

— Она? С тобой?

— Ты кто? — парень подобрался, но не отступил.

— А ты удачно пришел, знаешь?

— Ну, да. Ты кто такой? Блондинчики не в ее вкусе.

— В ее вкусе лысые, недавно отсидевшие бесы? — пугающе спокойно проговорил Алексей.

— Лешь… — позвала Аня. Ей уже жалко стало этого непутевого гопника, беса, как выяснилось. Интересно, он под кепкой рожки прячет, или что?

— Молодец, что пришел, Роман. Моим коллегам беготни меньше.

Все-таки Ромик, — успела подумать Аня, прежде чем Алексей заломил парню руку, нагнул его и неуловимым движением завел обе руки за спину. Цветочек полетел на ступени. Его тоже жалко, но Аня благоразумно не стала притрагиваться к розе.

— Э-эй! — до Ромика дошло, что оказался он не в том месте не в то время. Да и сказанул, похоже, лишнего. — Ты чего! Твоя девчонка, понял уже! Отпусти!

Роман дернулся, но безрезультатно. Кепка сдвинулась и от очередного порыва ветра полетела вслед за розой.

Аня пригляделась, рожек на бритой макушке не было.

— Отпусти, урод! Ты знаешь, с кем связался! — продолжал вырываться бес. — За мной Сохатый, за меня из тебя лепешку сделают!

С конца Длинной улицы подъехала неприметная легковушка, припарковалась напротив лавки Гуммель. Показался неизвестный Ане бородатый мужчина. Вслед за ним из машины выпрыгнул Василий.

Подойдя к композиции на крыльце, прибывший поинтересовался:

— Это что, Роман Верный?

— Он самый, — подтвердил Алексей.

— Хорошо, Стенко как раз по его душу отправился.

— Я ничего не сделал, ведьме задолжал и все! Хотел через племянницу проблемку решить…

Торопливые объяснения не помогли, коллега Алексея перенял у него беса и застегнул на его запястиях наручники, пинком толкнул в лавку. Алексей вежливо придержал дверь.

— На каком основании…?! — слышался из помещения возмущенный голос.

— До выяснения обстоятельств, — ответил казенной фразой бородач.

Из города выбрались спустя полтора часа. Почти по плану. Алексею пришлось вместе с бородатым Аликом, который оказался воспитанником Стенко — такой же педантичный и занудный, как наставник, — дожидаться транспорта и конвоя для Романа. Слишком буйный бес попался.

Аня узнавала все новые и еще более невероятные подробности о родной тетке. По нарастающей. Сильная ведьма, одна из сильнейших в их округе. Лавка — бесспорно ее любимое дело, основное. Но есть еще пара-тройка побочных отрослей — так, хобби. Увлечение варкой варений необычных составов, выбивается из ряда хобби как пушистая овечка из ряда крокодилов.

Аня знала, что Фрида не в меру авантюристка. Знала, что обмануть для нее — раз плюнуть. В этом плане позиция Фриды яснее ясного — для нее умение талантливо врать бесценное качество, которым должна обладать каждая женщина.