Узкий неосвященный коридор привел в просторную кухню. Новый хромированный холодильник, рабочая столешница, круглая раковина. Два широких кресла у небольшого квадратного стола. На столе, к счастью — чистом, стоят две тарелки с мясом и гарниром из нарезанных кольцами свежих огурцов. Врочем, овощи только на одной тарелке. Той, что Алексей подвинул ближе к Ане.

Алексею было стыдно за свой обшарпанный и бедный быт. Дома он почти не жил, только ночевать приходил, и то не всегда. Эта берлога была чем-то промежуточным и временным, перевалочным пунктом между домом деда и своим будущим, настояшим домом. До сего момента Алексея все устраивало, он и не задумывался о переезде и обустраивании более уютного жилища. С этой ночи все по-другому. Столько всего предстоит сделать и решить.

Хорошо хоть запас мяса в холодильнике имелся, да один огурец каким-то чудом уцелел и не завял окончательно. Кофе тоже есть. Не густо, но лучше, чем ничего.

Занятые едой, никто из них не спешил начинать разговор. Активно жуя и кидая друг на друга короткие взгляды, они съели все приготовленное и в таком же молчании выпили крепкого, сваренного в медной турке, кофе.

Именно в течении тех пяти минут, когда Алексей у плиты готовил напиток, Аня окончательно успокоилась. Сытая, удивительным образом выспавшаяся и довольная жизнью, забралась с ногами в глубокое кресло и смотрела.

Обалденный мужчина, одетый в одни джинсы, готовит для нее кофе. Светлые волосы в беспорядке, небрежно заправлены за уши. Кожа бледная, рельефно выделяются мышцы, плоский живот, широкие плечи… Серьезное, сосредоточенное выражение лица и умильно торчащие из под джинс босые ступни. Мечта.

Полная гармония. Все встало на свои места и было так хорошо, что она и не вспомнила о собственном внешнем виде. И хоть выглядела мило, даже соблазнительно, в очках и плюшевом пледе на голое тело, если бы задумалась о своей внешности, обязательно бы убежала в ванную комнату. А так сидела и беззаботно любовалась.

Когда ароматный кофе разлили по чашкам и Алексей вернулся обратно за стол, Аня поднялась и пересела к мужчине на колени. Мягкое кресло, в отличие от привычных на кухне табуреток, позволяло с удобством разместиться вдвоем.

— Спасибо, все было очень вкусно, — глотнув кофе, поцеловала Алексея в щеку.

Тот не ответил, поймал горячие и горьковатые от напитка губы и углубил поцелуй. Мешающие очки снял и положил на край стола.

Через некоторое время, тяжело дыша, прижался лицом к шее девушки. Она… Так непривычно. Ее аромат и близость пьянят, он постоянно теряет рядом с ней голову. Невозможно сопротивляться, невозможно убежать.

Простые слова. Одно спасибо и касание губами щеки. Такие банальные вещи сделали в один миг неимоверно счастливым. Как от такого отказаться? Хорошо все-таки, что он не стал играть в благородного героя и остался самим собой. А именно — коварным оборотнем.

Его пара довольна. Ей неважно, какой беспорядок ее окружает, насколько Алексей богат или беден, ее не рассердил неприятный казус с тараканом. Его девочка рассмеялась и с аппетитом ела то, что Алексей для нее приготовил. Он старался, но не питал иллюзий насчет своих кулинарных талантов.

Ночью ответила так, как Алексей и не мечтал. А ведь он сильно рисковал, все могло сложиться совсем не так благополучно.

Волчица почти пробудилась, приняла его и доверилась. Какие доказательства еще нужны? Анастасия Гуммель его истинная. В следующее полнолуние она сможет впервые обернуться, и тогда он завершит ритуал соединения по всем правилам, как надо. Проведет Аню по опасному пути становления за руку, и не даст повода пожалеть, что доверилась ему. И луна благославит их.

Все будет хорошо. Главное теперь не спугнуть ее и дожить до этой полной луны.

— А теперь ты мне все расскажешь, — сказала Аня и поставила пустую чашку на стол.

У Алексея вырвался тяжелый вздох. На удивление легко удалось задвинуть профессиональные обязанности на задний план. Карьера и первое по-настоящему серьезное дело стали важны настолько, насколько затрагивали интересы его пары. Приоритеты определились, на первом месте благополучие и безопасность Ани.

Задача усложняется, после уровня — накормить, уровень следующий — обезопасить.

— А сладкого у тебя ничего нет? Чего-то такого хочется… — устраиваясь удобнее, деловито спросила девушка. — Тебе, наверное, долго придется мне рассказывать, что там тетя натворила… — под конец фразы голос звучал тихо и неуверенно. Аня смутилась, ее непосредственность и наглость вылезали иногда в самый неподходящий момент. Рассказ ей подавай… Да еще и со сладким…!

Но Алексей не посчитал желание глупым. Прошелся губами по веснушкам на носу Ани, и, не вставая с кресла, потянулся рукой к шкафу. На белый свет появилась небольшая банка варенья. А дотянувшись и до плиты, он налил из турки еще одну порцию кофе.

— Какие у тебя руки длинные, — сделала комплимент Аня.

— И загребущие, к тому же! — согласился Алексей, открывая банку.

Аня моментально сунула туда нос и блаженно зажмурилась.

— Ммм, земляника! Мое любимое варенье! Еще и домашнее! Откуда у тебя?

— Дед увлекается. Его способ расслабиться, хобби.

— Моя тетя тоже. Ходит в лес, собирает ягоды, потом всякие рецепты новые пробует. Как варить, как консервировать… — бормотала, запуская ложку в банку. — Прошлым летом стала для лучшего хранения коньяк добавлять.

Алексей наблюдал, его взгляд темнел, ладони сжали крепче Анины бедра. Как вкусно она ела! Нестерпимо захотелось попробовать это варенье, но не с ложки, со сладких и мягких губ. Что он и сделал, распробовав все оттенки земляники.

Возвращаться к прерванному разговору было трудно. Они гораздо охотнее вернулись бы в спальню.

— Хм…На чем мы остановились? — нарушила тягучую тишину Аня.

— Это будет сложно, Ань.

— Что именно? — уточнила, взглянув в ставшие снова серьезными глаза.

— Тебе — понять и поверить, мне — рассказать и… убедить.

— Мы сейчас говорим о пропаже тети и краже той арт-фигулины, или как?

— И об этом тоже.

Где-то в глубине квартиры раздалась телефонная трель и Аня вздрогнула от неожиданности. Эта кухня и вся квартира Алексея казались ей отрезанными от остального мира, какая-то параллельная реальность, где только они вдвоем.

Ан нет, и тут достанут.

— Надо ответить, — Алексей не двигался, напряженно всматривался в глаза Ани, будто чего-то ожидая или сомневаясь, стоит ли поднимать трубку.

— Да… — произнесля Аня, то ли разрешение, то ли вопрос.

Звонил шеф, Григорий Иванович. Он был очень зол.

Стенко, наслышанный о краже и не доверяющий такое громкое и ответственное дело молодняку в лице младшего Ягера, незамедлительно прибыл в лавку Гуммель. Этой же ночью со своей командой он задержал Игоря Ведерникова, своего коллегу и напарника Алексея. Веселого, легкого в общении, надежного и умного Ведерникова, которому Алексей доверял. Который вместо того, чтобы охранять магазин и Анастасию, пытался покрывать своего предприимчивого родственника. Именно этот старикан, Геннадий Васильев, разгромил квартиру ведьмы и оставил кровавый автограф на стене. Какие именно дела и договор связывали его с Эльфридой Гуммель оставалось неясным.

Подробности шеф не выкладывал, потребовал немедля явиться в участок и захватить с собой Анастасию. Его фраза — "не только умыкнул, но и пометил" еще долго звучала яростным набатом у Алексея в голове.

Никто не смеет оспаривать его право. Алексей сцепил зубы. Мысли о поединке не самые здравые в эту минуту.

— Ты не имел права ее уводить. Что ты о себе возомнил? — разорялся шеф. — Ты понимаешь, что племянница сейчас единственная, кто связывает нас хоть как-то с Эльфридой? За артефакт отвалили очень приличные деньги, очень влиятельные особы. И если через два дня они его не получат, если его сила пропадет даром… Последствия будут самые плачевные! Прежде всего для самой ведьмы. Если она, конечно, еще жива, во что я лично верю слабо.