— Заперлись, — констатировал очевидное, осматривая частокол и закрытые ворота.

— Заперлись, — согласился Дубровский, сбрасывая трупы гоблинов с плеч и давая команду остальным проделать тоже самое.

— Боятся, — высказался Оу, принявший нормальную форму и «полощущийся» рядом.

— Мне вот интересно, это они нас боятся или кого-то еще, — озвучил посетившую мысль.

Помня о способности духа засекать живых, мне как-то слабо верилось в то, что нас заметили заранее. Причем, сильно заранее, по времени сейчас страда, народ на полевых работах должен быть, а тут, даже не знаю, словно деревня в осаде сидит. Эльфы опять же рядом шныряют. До пятна на карте, где предположительно их лагерь, не так-то близко, хоть и не сказать, что сильно далеко.

— Не спросим — не узнаем, Ваше Смертейшество.

— Логично. Идем на переговоры. Если меня пришибут, отступить и ждать, когда с подкреплениями из замка вернусь. Сохранение численности отряда — приоритетная задача.

— Понял, Ваше Смертейшество.

— Сохраним, Мастер.

Прошли полем к частоколу, который лишь на расстоянии выглядел внушительным монолитом, а при ближайшем рассмотрении оказался крупнощелевой фортификацией, да и той построенной недавно и на скорую руку. Вертикально вкопанные бревна, пропущенные через них жердины, для надежности еще и пеньковой веревкой примотанные. Где не хватило жердей, там слеги, а в паре мест и балясины воткнули. Приколоченные скобами доски, мешки с землей и просто камни — все в дело огораживания пошло. Оригинально и наводит на определенные мысли.

— Кто такие?! Че надо?! — проорал бородатая детина с луком, выглянув из треногой дозорной башни, стоящей возле ворот.

Я бы не рискнул в этой бочке на ножках лишний раз шевельнуться, но у этого типа, видимо, с ловкостью все было в порядке. Может и просто мозги с инстинктом самосохранения отсутствовали. Кто этих НПС разберет.

— Перед тобой, смерд, светлейший лорд и владетель данных земель, его Смертейшество Дохлый Жнец! — заорал в ответ Дубровский. — Быстро позвал старосту, а то вы тут все подохнете, так эльфов и не дождавшись!

Тут зомби мне впервые передал мысленную картинку. Что стало несколько неожиданным, но подтвердило и без того маячащую в голове догадку. Дело в том, что будучи десятником и сторожа границу, Дубровский оказался неплохим следопытом. Во всяком случае, он заметил кровавые следы перед воротами. Достаточно свежие, хоть и смешавшиеся с пылью.

— То от короедов длинноухих житья нет, то лорды дохлые мимо пройти не могут, — вполне отчетливо забубнил бородач, но со своего насеста принялся спускаться.

Впрочем, он мог бы этого и не делать. Короткий разговор ором привлек внимание всей деревни. Паршиво у них тут дозорная службу налажена. Этот олух с луком, ни тревоги не поднял, ни начальство местное не известил. Вон, кстати, и оно. Сквозь щели видно, а если режим зрения переключить, так даже и отчетливо разглядеть можно.

— Открывай давай! — распорядился жилистый мужик, одетый побогаче остальных и с боевым топориком на поясе.

Ворота заскрипели и вскоре староста предстал во всей красе. На вид лет сорок, руки словно лопаты, большие и заскорузлые от мозолей. Чувствуется в них твердость и сила. Лицо от загара коричневое, а морщины от невзгод и дум глубокие. Не лицо, а кусок земли, от жара потрескавшийся. Глаза из-за кустистых бровей смотрятся черными бусинками. Красный кушак потрепан временем, но цвет и яркость сохранил такую, что его и купцу не зазорно надеть будет.

— С чем пожаловали, ваша светлость? — поклонился староста.

Без подобострастия, но спину согнул, не обломился и гонор демонстрировать не стал, да и в немудрящем вопроса «кто есть кто?» разобрался сходу.

— Владения свои осматриваю, порядок навожу, под руку беру, — проинформировал главу деревни о банальном.

— Порядка нам не достает, ваша светлость. От тварей длинноухих, короедов проклятых, совсем житья не стало. Валежник еще собирать позволяют, а дерево для домов или еще каких надобностей хозяйских рубить не дают. Двух мужиков намедни подстрелили, не до смерти, но… — староста развел руками и печально вздохнул.

— Примете мою власть — решу проблемы с ушастым племенем, — забросил пробный шар, тихонько радуясь удачным обстоятельствам.

— Что за защиту вашу требовать изволите, ваша светлость? — не стал спешить с согласием староста.

— Ты для начала представься, как звать тебя, а то негоже выходит, — сказал, чтоб время выиграть и мысли четче сформулировать.

— Саан я, ваша светлость, — поклонился он представившись.

Кивнул в ответ, еще раз мысленно по пунктам основным пробежавшись. Не так-то мне по сути много и надо. По сути — крохи сущие и ерунда, но вот покойнички… Ладно, хватит паузу затягивать и пейзанина нервничать заставлять.

— Принявши мою руку, вы будете обязаны платить налоги. Десятина. На урожай ваш не претендую, без надобности он мне. На шахтах, каменоломнях, лесопилках и прочем разном, работать тоже не придется. Но все умершие мои по праву.

Староста задумался, а успевший подсобраться в небольшую толпу деревенский люд зашумел. Правда быстро умолк, стоило Саану рукой махнуть. «Авторитетный мужик», — отметил данный факт и с куда большим интересом взглянул на голову деревенского. Наверняка он лидерством не обделен. Перспективное пополнение, жаль только живое. Ничего, придет время… Смерть умеет ждать, вот и я торопиться не стану.

— Хороши условия, ваша светлость, щедры вы, — наконец заговорил староста, прекратив раздумья. — Только вот условие последнее, — замялся он, — понимаем мы его, что ж мы, не люди что ли, но души вот… Тела-то ладно, то плоть пустая, оболочка, а дух вот…

«Может переоценил его?» — задался вопросом, смотря на то, как мнется Саан. Или недооценил важность души для крестьян?

— … мы лес высаживать можем у лесопилок, чтобы они всегда работали… — продолжал между тем староста.

Послушал я его еще немного, послушал, да и махнул рукой останавливая.

— Тела мастеровых и тех, кто навыком каким полезным обладал при жизни — мне. Других не трону, разве что совсем припрет, а души мне и даром не нужны. Они слабы, а у меня работников нехватка. И лес сажать будете.

Староста расцвел, народ за ним кучкующийся вновь загудел, но если раньше это был растревоженный осиный рой, то теперь толпа изображала доброго шмеля. Саан в пять минут пошушукался со своими, после чего вынес вердикт:

— Принимаем руку вашей светлости.

— Беру вас под свою защиту и покровительство, да будет Смерть мне свидетелем, — торжественно ответил и активировал перстень.

Порция бледненьких спецэффектов, полыхнувший в небе щит с моим гербом, системное уведомление и сменившее цвет поселение на мини-карте. Было серым, стало зеленым. Вот как раз взгляд на мини-карту и родил здравую мысль.

— Оу, узнай кто полезный на погосте лежит, организуй эксгумацию и транспортировку. Я волчат наших опрошу и отправлю в помощь Махмуду. Дубровский за мной.

— Сделаю, Магистр, — чуть картинно, на публику, провыл призрак.

— Так точно, Ваше Смертейшество, — привычно отрапортовал Дубровский.

Этот солдафон был чужд театральщины. Саан лишь горестно вздохнул, но возражать не стал. Наоборот, принялся всемерное содействие оказывать. Что ж, его понять нетрудно. Чем быстрей мы уберемся из деревни, тем скорей решим вопрос с буйными ушастыми экологами. Смесь игровых условностей и дани реализму требовала от крестьян работать в поле и строить себе новые дома из добываемых в природе материалов. Разумеется, мне тоже выгоден рост их численности. Чем больше подданных, тем чаще среди них рождаются и умирают те, кто имеет полезный навык.

Подводить свои войска к деревне не стал, наоборот подальше отвел. Конечно, шанс породить какой-нибудь мор или просто заразить крестьян даже у пузанов не столь уж и велик, но лучше не рисковать. Оу и сам справится, а мы подождем. В принципе, можно и к замку сразу двигать, но данные о завершении строительства отчетливо свидетельствовали — все равно ждать будешь. Так какая разница, где время коротать? Тут хоть природа разнообразием радует.