Что силы нам противостоящие не отличаются высокими уровнями и характеристиками — это понятно и логично, другое дело, что от бандитов я тоже сюрпризов не ждал. Теперь вот пешком хожу. Десять мечников, пять арбалетчиков и командир, вполне себе сбалансированный отряд. Таким хоть в рейд диверсионный, хоть в разведку, хоть в патруль. Нет, последнее, не на каждой местности, но сейчас все это не важно. По сути, тут те же бандиты, но продвинутые. Выучка лучше, экипировка лучше, и эти точно не побегут. Атаковать их в лоб? Ну, можно. Наложу чары брони, а там как-нибудь справимся. Вот только, арбалеты меня изрядно смущают. Луки быстрей стреляют, но вот убойность… Черт, не хотелось бы терять воинов. Может ну его? Тупо в прах гадов? Нет, войско должно расти. Сама логика игры подразумевает увеличения сложности препятствий. Психология, мать ее так, мнимые достижения в играх, давно уже заменяют отсутствие хоть каких-то успехов в реальности. Впрочем, с учетом числа играющих, а на деле так и вообще в виртуале живущих, все уже как-то и не слишком однозначно выглядит.

— Оу, харе на мне кататься, совет лучше дай, как врагов извести, чтобы наши не полегли?

— Щепетильный вы больно, мастер.

— Я жадный!

— А-а, тогда другой разговор. Был бы яд, отравили бы их, да и всех делов.

— Погоди, сейчас посмотрим.

Быстрая проверка аукциона дала стопочку рецептов с разными ядами, от классических, до экзотических. Вот только, готовую отраву почти не продавали, а то, что в наличии имелось — это скорее нечто вроде гранат газовых или кислотных было. Поругался нехорошими словами. Купил рецептов. Прочитал их, я все же в свое время книгу брал, так что профессией владею. Залез в настройки и занялся внесением изменений. Провозился долго, но теперь у меня хоть мини-карта светиться от меток не будет. Тут ведь как, если ты с рецептом ознакомился, то и ингредиенты в нем упомянутые опознавать начнешь. Так как яды мне достались, хоть и разнообразные, но, в общем-то, слабосильные, то и с поиском компонентов к ним проблем особых нет, в том смысле, что большая их часть на каждом шагу попадается, но распределение идет на разные локации. Короче говоря, хочешь кого-то отравить собственноручно приготовленным — бегай из леса в поле, а оттуда до болота или гор каких. Так, но вопрос с врагом это не решает, хоть и наводит на определенные мысли.

— С ядами так себе получилось, но пару свитков призыва купил, — похвастался перед духом.

— Элементалей не жалко, они тупы, — обрадовался Оу.

— И что особенно приятно, недорогие.

— У? — удивился призрак.

— Новичок какой-то ширпотреб гонит, продает, чуть ли не на вес, а нам главное под стрелы не подставиться. В идеале вообще в спину ударить.

— Я смогу ими воспользоваться, силы открыть хватит, — тут же проявил инициативу Оу.

— Тогда действуй, передал ему два свертка скрепленных печатью.

— Земля и огонь, — продемонстрировал знания Оу, оглядев свитки.

— Они самые. Как элементали появятся, так и мы в атаку пойдем.

— Понял, мастер. Смерть живым! — шепотом выкрикнул дух сжимая свитки полупрозрачными руками.

— Жизнь нежити, лети уже, — отмахнулся я от воинственной протоплазмы, — а то до восхода не успеем.

В рассветных сумерках дважды полыхнуло магией. Из лагеря наемников раздались крики. Пылающие гиганты, сотканные из багрового пламени, были отчетливо заметны на фоне темных фигур элементалей земли. Топот и рев пламени. Выкрики команд. Лязг железа. Звон тетивы арбалетов. «Вперед!» — таиться смысла не было. Опрокидываю пузырек с зельем. Резерв маны полон. Накладываю на свой отряд скелетов «Костяную броню». Топот ног. Лучники на ходу дают залп. Враг схватившийся с элементалями прекрасно виден на фоне огненных тел. Откат и новое заклинание брони на зомби. Успел перед самой сшибкой. Приказ волкам не лезть вперед. Вовремя.

Зажатые с двух сторон наемники не успели перестроиться. Запела сталь клинков. Сосредоточенное сопение воинов. Глухие удары топоров зомби о щиты. Скрежет когтей и зубов по броне. Предсмертный крик-вой наемника, получившего стрелу. Рев элементаля, рассыпающегося на мелкое крошево. Катающийся по земле главарь, сражающийся с Оу за контроль над телом. Кровь и ошметки, словно зависшие в воздухе. Хруст, обрывающий крик. Палица — страшное оружие. Тусклый блеск меча, отразившего первый солнечный лучик. Вонь паленой плоти и дикий вопль охваченного огнем арбалетчика. Разбросанные изуродованные тела, горы щебня, кружащейся пепел и догорающая алая заря в небе. Победа.

— Добить, — указываю не лежащее бессознательное тело командира отряда и последнего из живых.

— Есть, — откликается Махмуд и, походя, где-то даже с ленцой, полосует когтями горло.

Маны нет, сил, моральных, тоже. Монтировка-скипетр в крови. Сорвав пучок травы, каким-то чудом не вытоптанный, оттираю с оружия засыхающую субстанцию приправленную волосами. Это я того стрелка шлем потерявшего в ухо ударил, попутно скальп сняв? Мысли словно лягушки зимой. Не шевелятся. Замерзли. Напрочь. Механическая работа — хорошо. Отвлекает.

— Мастер, мы закончили, — шелестит Оу в ухо.

— А? — выныриваю из отрешенного состояния и оглядываюсь по сторонам.

— Материал к обработке готов, — призрак озвучивает уже увиденное, но еще не понятое.

— Угу. Сейчас займусь.

Механически проглатываю пузырек с зельем, дающим ману, и приступаю к обработке пополнения. Совершенно на автомате поднимаю скелетов из восьми мечников, даже не знакомясь с их данными, тут же превращаю их в зомби. Теперь их у меня одиннадцать. Неудача воспринимается совершенно индифферентно. Арбалетчики стали лучниками. Девять стрелков — сила. Еще и запас оружия образовался. Впрочем — мелочи. С порабощением духа постигла неудача. Поднять из главного даже скелета не удалось. Ну и наплевать, что зря ману потратил. Дурацкий рандом.

Некоторое время просто пялился на свой отряд нежити. Потом что-то в голове щелкнуло. Дал команду на выход из игры. Сработало. Мгновения темноты и вновь тот же вид. Раз десять, если не больше повторял, пока не успокоился. На то, как повелитель сам себе пощечины отвешивает и материт за слабость, бойцы, что старые, что новые, отреагировали одинаково — никак. Все. Хватит рефлексировать. С трудом поднялся, а ведь хотел бодренько вскочить. Доковылял, а не добежал, как планировалось, до здания каменоломни. Что-то вроде сарая, склада и подсобки в одном флаконе. С функциями бытовки, последнее отметил машинально, бросив взгляд на распахнутые двери. Перстень прижать. Команду отдать. На щит с гербом полыхнувший посмотреть.

— Понедельник день тяжелый, — пожаловался рядом висящему призраку.

— Даже для немертвых, мастер.

— Особенно для немертвых.

— Вам бы поспать, — проявил заботу Оу.

— Угу. А земли кто завоевывать будет? Народы покорять и культы смерти организовывать?

— Вот вечером и займетесь.

— Ладно, убедил. Отдых действительно не помешает. Ты тут пока без меня покомандуешь.

— Конечно, мастер, не волнуйтесь.

— Угу. Все, я спать.

Пробрался мимо разного инструмента, попутно уронив кирку и обрушив вешалку с касками. Добрался до жилой части и рухнул на первый попавшийся топчан. Глаза закрылись. Вот только снилась мне всякая муть. Кто-то стонал. Где-то орали так, что аж захлебываясь. То ли от ярости, то ли от страха, то ли от всего сразу. Не разобрать толком было ничего. Воняло засорившимся привокзальным туалетом, да так, что аж глаза слезились. Потом появились мольбы-бормотания и скулеж. Добавился озноб. Бросало то в холод, то в жар. Под конец пришел огонь и дым. Жирный чад забирался в нос, не давал вдохнуть. Душил. Заставлял кашлять. И без того ужасно мутные картины сновидений окончательно размылись. И где-то на моменте, когда на зубах скрипел, то ли песок, то ли пепел, пришло облегчение. Оказывается, все это время я куда-то брел, а теперь стоял на краю бездны, по щиколотку провалившись в жижу. Внизу клубилась серая хмарь. Манящая. Сулящая покой. Сделай шаг и…