— Как прикажите, милорд… — Джастин Филиппс уважительно склонил голову и вышел из шатра.

* * *

— Ваше Величество, вы уверены, что вам стоит отправляться туда? — тревожно спрашивает Роксана, наблюдая за тем, как Анабелла собирается в путь. Утром ей пришла весточка от Дияра, в которой он просил её приехать к восточной границе для важного разговора. Принцесса раздумывала и сомневалась, но в конце концов решила сделать так, как велел Дияр. Всё таки он регент Родерона.

— Я не уверена, но не могу ослушаться. Ты же всё прекрасно понимаешь.

— Конечно, я понимаю…но как-то боязно.

— Не нужно бояться. Я возьму с собой десяток стражников.

Анабелла оделась довольно таки скромно и почти не брала с собой никаких украшений. Принцесса взяла с подруги обещание, что та будет тщательно следить за королём. Роксана крепко обняла принцессу, пожелав ей лёгкого пути и скорейшего возвращения домой.

Принцесса вышла из шикарных покоев, миновала длинные коридоры, а потом открылась входная дверь и девушка спустилась по массивной лестнице. У выхода её ждала карета, запряжённая тройкой лучших лошадей при дворе, а также десять сопровождающих войнов.

Карета тронулась, когда принцесса оказалась внутри. Из маленького окошка она помахала подруге хрупкой ладошкой. Роксана внимательно проводила отдаляющуюся карету взглядом и только потом вошла обратно в замок.

Они находились в пути около шести часов и день медленно клонился у закату. Осенний пейзаж был крайне изумительным и принцесса наслаждалась этим временем. В какой-то момент начал моросить мелкий дождь, а потом подул прохладный ветерок. На душе было спокойно, но что-то в самой глубине тревожило её. Анабелла вдыхала свежий запах травы и слышала шум дождевых капель, которые разбивались о крышу кареты. Всё это казалось ей чем-то по-особенному родным.

Лошади издали громкое ржание и даже попытались встать на дыбы. Их едва смогли успокоить. Войны из сопровождения принцессы насторожились тому, как неудачно у них на пути лежало сухое, но довольно большое дерево.

— Ни шагу от принцессы! — приказал один из войнов и направился к упавшему деревцу. За ним последовали двое телохранителей.

Анабелла не видела и не понимала, в чём причина остановки. Тревога начала усиливаться и принцесса выглянула в окно, дабы разузнать, что там происходит и нужно ли опасаться.

— Что там происходит? Почему мы не движемся?

— Ваша Светлость, оставайтесь в карете. Мы всё проверим. Дерево преградило нам дорогу.

Не успел воин договорить это, как в него вонзилась стрела. Анабелла взвизгнула, когда этот мужчина округлил карие глаза и, теряя равновесие, рухнул на землю. Принцесса слышала как из-за кустов с боевым кличем стали выбегать вооружённые люди и биться с её войнами. Она испуганно смотрела на то, как одерживают вверх эти разбойники. В конце концов принцесса попятилась назад, а потом развернулась и бросилась наутёк.

Она бежала так, словно её подгоняли все ветра мира, как будто за ней гналась сама смерть. Анабелле было страшно оборачиваться. Она просто бежала вперёд даже почти не следила за дорогой. Все мысли были обращены на желание выжить, выбраться отсюда.

Анабелла путалась в длинной юбке и на ходу избавилась от обуви. Хотя она и не носила длинные каблуки, даже в таких туфлях убегать от бандитов по извилистым тропам было очень неудобно. Анабелла вскрикнула, когда повернула голову и увидела как её догоняют разбойники.

— А…Нет! — завизжала принцесса, когда её толкнули в спину и она, упав на землю, кубарем скатилась вниз по тропе. Когда девушку настигли и оторвали от земли, Анабелла уже жалобно всхлипнула. Она лишь мельком глянула на свои расцарапанные ладони, грязный от пыли и травы подол платья, а потом уставилась в глаза того, кто грубо схватил её за плечи.

В горле пересохло, в голове пульсировала не щадящая боль, ссаднила спина, но это было ничего по сравнению с тем ужасом, который мгновенно впитался в мысли и чувства Анабеллы. Она дышала через раз и очень жадно, словно воздух мог исчезнуть.

— Отпустите! Что вам нужно? — как можно более вкратчиво спросила Анабелла, пытаясь вырваться из жёсткой хватки мужчины. Она могла видеть только его глаза. Поскольку на нём была черная одежда и повязка скрывающая истинное лицо. Но эти глаза открыто торжествовали и насмехались над ней.

— Тащи её сюда! — подал голос кто-то другой и этот разбойник перехватил кисти принцессы, связывая их тонкой веревкой. Анабелла дёрнулась, вынуждая схватить её сильнее. Девушка хотела избежать этого, но увы ей просто не хватило бы сил.

— Пожалуйста, отпустите меня… — взмолилась принцесса, когда её перекинули через седло и увезли в неизвестном направлении. Всю дорогу она была вынуждена терпеть тошноту и неудобство, поскольку она лежала головой вниз, а лошадь скакала довольно быстро.

Наконец глубокой ночью Анабелла смогла вздохнуть полной грудью. Её поставили ногами на землю. Происходящее вокруг показалось ей очень страшным. Здесь кругами ходили неизвестные люди с оружием. Небольшие пещеры были окружены густым лесом.

Анабеллу завели внутрь одной из пещер. Там было сыро и холодно. Связанные руки причиняли серьезный дискомфорт. Принцесса ужаснулась от осознания своей возможной участи.

Посланник самого Северного императора встретил её широкой улыбкой, от который принцессу бросило в холод. Она глубоко вздохнула и перевела взгляд на окружающие её грубые каменные стены.

— Ну что же, вот она — прекраснейшая принцесса Анабелла! Добро пожаловать к нам!

— Вы с ума сошли? — спокойно, но чувствуя в душе тревогу и страх, произнесла девушка.

Принцессу грубо тащили вглубь пещеры. Девушка не сопротивлялась, чтобы отсрочить неприятности, которые судя по всему ожидали её в плену. На неё глядели во все глаза и Анабелла уже чувствовала себя грязной. Внезапно её впихнули в маленькое помещение и Анабелла успела упереться руками об пол, когда её толкнули в спину.

Принцесса испуганно огляделась, чтобы понять, где она находится. Дверь захлопнулась, оставляя девушку в одиночестве и пугающей тишине. Анабелла увидела кушетку, маленький деревянный табурет и… больше ничего. Голые каменные стены, холодный пол и крохотное отверстие для воздуха под самым потолком.

Девушка, прижав к животу согнутые колени, тихонько всхлипнула. Ей было страшно осознавать собственную беспомощность в данной ситуации. Отец остался без её заботы, Дияра она так и не увидела и будущее принцессы в этих катакомбах весьма сомнительное. Было холодно, а ещё больно и Анабелла начала немного раскачиваться, сжавшись в комочек. Примерно через несколько часов в помещение кто-то вошёл и Анабелла подняла глаза.

— Простите что нет для вас других условий, но мы ведь не в замке! — сказал вошедший мужчина.

— Что вам от меня нужно? — осторожно начала девушка.

— Не мне.

— А кому тогда? — робко переспросила принцесса, но держалась весьма уверенно.

— Регент Родерона слишком молод и амбициозен. Он ведёт страну в хаос. Император Северных земель предложил ему очень выгодное сотрудничество. Но, этот дерзкий мальчишка отказался. Когда мы показали ему всю свою силу, он задумался. По своей неопытности и наивности он думает, что может играть с императором…Но этого не будет. Теперь то регенту придётся подчиниться.

— Для вас я — залог этого подчинения?

— Да. Вы правильно понимаете.

— Если Родерон все равно откажется, что тогда?

— Это обернётся для вас, леди, личной трагедией!

— Вы не посмеете убить меня! Я наследница Родерона. Это преступление, что карается казнью. Когда все узнают…

— Узнают. Не переживайте! — довольно усмехнулся мужчина и дёрнул с плеч принцессы плащ, но так чтобы ткань не пострадала. Анабелла отчаянно взвизгнула и забилась в угол комнаты. Он всё больше приближался к ней, девушка уперлась руками в его грудь, стараясь удержать на расстоянии, что так стремительно он сокращал.