Джама, сидящего в трех метрах от колодца, поначалу даже не заметили, и только после вежливого покашливания два воина, устало пялящиеся на север, будто ожидая преследования или, наоборот, подкрепления, синхронно развернули своих верблюдов на человека в белом халате. Парень приветливо помахал напрягшимся караванщикам рукой, после чего с интересом начал прислушиваться к командам на незнакомом языке.

- Не славянская группа точно, - пробормотал Джам, внимательно следя за приближением всадников, - и уж точно не романо-германская… Хм, хинди? Да вроде не…

Аркан был брошен мастерски. Быстро, ловко, незаметно. Джама спасло только то, что руки его были скрещены на груди. Парень еле-еле успел резануть мечом стягивающую грудь петлю, как правый всадник резко дернул аркан на себя.

- Он сам упал, - пожал плечами Джам, глядя на недобро прищурившегося воина, чей напарник сейчас валялся на песке. - А я что? Я ничего. Сижу спокойно, никого не трогаю, примус починяю…

Пока первый караванщик с кряхтением поднимался с земли, а второй осторожно приближался к Джаму, выставив перед собой внушительное копье, парень успел заметить, как к ним бежит какой-то старик.

- Аша! – с неожиданно резким криком, всадник, оставшийся на верблюде, ткнул Джама копьем.

Сместившись вправо, Джам, словно на тренировке, отвел копье в сторону и, поймав момент, дернул копье на себя. Всадник, не ожидавший такого наглого финта, вцепился в свое оружие и, не удержавшись в седле, кулем рухнул на землю.

- Начали за здравие, - Джам с интересом наблюдал за подбежавшим старичком, в руках которого появлялся огненный шар размером с лошадиную голову, - кончили за… Ой, мама!

Выбитые из седел всадники, на удивление слаженно и синхронно, развернули своих верблюдов, давая магу (?!) простор. Огненный шар, поразительно быстро, полетел в сторону парня. Все, что Джам успел сделать, так это вскинуть перед собой правую руку, прикрывая предплечьем лицо. Наруч едва заметно кольнул запястье, а Джам, открыв глаза, увидел ошарашенное лицо пожилого мага.

«Прыгнуть, что ли, к нему сейчас и приставить мой чудо-ножик к горлу?» - Джам, не двигаясь с места, в бешеном темпе прокручивал варианты развития событий. - «Стоять на месте? Отступить? «Как все-таки в пустыне быстро темнеет!»

С каждым мигом света на улице становилось все меньше и меньше, а сражаться в темноте - занятие не самое приятное. Видимо, такая же мысль промелькнула и у пожилого мага. Он что-то крикнул воинам, и примирительным жестом позвал Джама к себе.

- Ну уж нет, дядя, - Джам усмехнулся и покачал головой, - утром увидимся!

- Дага ре?

- Завтра. Утром. Светло.

Джам, как мог, попытался показать руками восход солнца. Посмотрев на переглядывающихся с недоумением караванщиков, парень плюнул и клинком нарисовал на песке картинку, не забывая краем глаза следить за местными, так и не выпустившими из рук оружия. Колодец с ведром. Солнце, встающее из-за руин. Улыбающийся смайлик с мечом в руке. Джам, как мог, выжимал из себя понятные образы.

- Палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек! – закончив мурлыкать заевшую песенку, Джам скептически окинул взглядом получившуюся картину. - А, ладно, и так сойдет!

Помахав на прощанье настороженно замершим мужчинам, Джам растворился в тенях. Точнее, просто сделал пару шагов назад и быстрым шагом скрылся за руинами храма. Хлопок, и парень уже внутри заброшенного здания. Дальше дело за малым: дойти до гробницы, сбоку от которой парень устроил себе лежак, снять берцы, простирнуть носки, и, с чувством выполненного долга, завалиться спать.

Молодой археолог спал со счастливой улыбкой на губах, не подозревая, что трое караванщиков, рассматривая художества парня при свете магического светильника, решают его дальнейшую судьбу.

- Что скажешь, чародей? – надменно бросил владелец лассо. - Сколько их здесь? И что это была за демонстрация силы?

- Брось, Гладий, - усмехнулся второй воин. - Мы после стычки со скорпионами еле на ногах держимся. Какая, Сеть ее побери, демонстрация? Обозначил присутствие. Мм-м, поздоровался, можно сказать!

- Поздоровался? – взвился баюкающий правый локоть воин. - А ничего, что мы оба на земле оказались?!

- Ты первый за аркан схватился, - рассудительно возразил потерявший копье всадник, - а он, думаю, спокойно мог и тебя, и меня добить! И магия уважаемого Крога на него почему-то не действует…

- Берк, ты уже давно не паладин, - процедил сквозь зубы уязвлённый Гладий. - Поэтому, хоть ты и командир отряда, но бросай свои рыцарские замашки!

- Для тебя – сэр Берк, - спокойно ответил воин, кладя ладонь на эфес меча, - и ты сейчас или заткнешься и пойдешь готовить верблюдов ко сну, или я сделаю в тебе пару лишних дырок.

Гладий с неприязнью посмотрел на своего командира и, сплюнув себе под ноги, зашагал к верблюдам, что-то бормоча себе под нос.

- Зря ты с ним так, Берк, - вздохнул пожилой маг, - Сейчас все на взводе, в том числе и Гладий. Нас и так мало осталось, потерпел был до Города…

- До Города? – с горечью переспросил высокий воин, под бедуинской накидкой которого скрывалась добротная кольчуга. - Крог, ты же был в настоящем городе! Как можно называть эту убогую бедуинскую деревушку городом, даже не так, Городом?

- Зря ты так, Берк, - вздохнул пожилой мужчина с морщинистым лицом и уставшими глазами. - Несколько тысяч населения, крепостная стена, и даже водопровод! Если ты не планируешь возвращаться в Цитадель, то пора бы уже признать эти, как ты сказал, деревушки, своим домом!

- Ладно, дружище, - воин скривился, словно выпил протухшей воды, - потом о доме поговорим. Что скажешь про этого… мм-м, мечника?

- Уж не на Серого ли ты намекаешь? – расплылся в улыбке маг, с интересом изучая накарябанные на песке художества. - Непобедимый обоерукий с полным иммунитетом к магии. Таинственный воин пустыни, незаметно появляющийся и исчезающий, когда хочет? Борец за справедливость, защитник угнетенных? Эх, Берк, вроде тридцатник уже стукнул, а до сих пор в эти сказочки веришь!

- Да почему, - смутился воин, - понятно, что он от аркана увернулся, и меня как по-детски с седла снял из-за того, что мы третьи сутки подряд на ногах! Да меня сейчас любой пустынник скрутит! Но ты ж по нему магией ударил, а он просто взял и небрежным взмахом руки развеял огненный шар!

- Ну, тут не так все просто, - нахмурился Крог, - может, у него амулет был какой-нибудь? Или он вообще, не к ночи будет сказано, из отрекшихся?

- Крог, Сеть тебя дери, - сокрушенно вздохнул воин, - вот умеешь ты настроение испортить!

- Да ладно тебе, - смутился маг, - я же так, предположил…

- Вот сам и пойдешь в караул, - безапелляционно заявил воин. - Не хватало, чтоб нас ночью как овец вырезал какой-то недомаг! И не забудь перед дежурством раненых осмотреть!

- Ладно, - крякнул пожилой мужчина, нащупывая на поясе упругий мешочек, - но завтра на меня не рассчитывай!

- Да толку от тебя, если он гребанный антимаг? – устало пробурчал себе под нос Берк, бредя к улегшимся на песок верблюдам. - Если миром не договоримся, то мечи решать будут. А для этого нужно хотя бы немного поспать!

Этой ночью охрана обычного торгового каравана, с трудом уходящего от преследования, наплевав на ночную пересменку и дежурства, спала мертвым сном, жадно восстанавливая силы перед финальным рывком. Лишь одинокая тень чародея, задумчиво попивающего травяной отвар из дымящегося котелка, развязно плясала по площадке под едва слышимый бубнеж своего хозяина.

- Разведчик клана Зеленых шипов? Вряд ли, они поодиночке не ходят… Рупий прислал своего человечка, чтоб нас проводить? Тоже не подходит… Ну же, Крог, думай! Кто это мог быть… Язык не понимает или все-таки виртуозно прикидывается? Да нет, нес какую-то тарабарщину… Подожди-ка, дурья башка! Неужели форточник? Да не-ет, не может быть, так далеко от форта? Обычно их там выкидывает… Хотя две недели назад была жуткая магическая буря… Ну-ка, ну-ка, а если все-таки форточник?