Убранство меня не поразило. Удивительны были люди в своем напряжении, как будто собрали добрую тысячу человек, которых завтра поведут на казнь. Подозреваю, это все от того, что вернулся проклятый принц, и никто не знает, что от него ожидать. Я взяла бокал с прозрачным напитком, но пить не собиралась, просто с бокалом всегда легче завести разговор.

— Курт, где твои? У меня родственников нет, так что я под твоей опекой, — обрадовала я парня.

— Собственно, я тоже никого здесь не знаю, а тетя укатила домой, она не собиралась на бал, — смущенно откликнулся он.

Кто-то незаметно подкрался ко мне сзади, и закрыл глаза ладошками. Единственная девушка, которая могла так себя повести уже была мной вычислена в толпе.

— Вероник? — насмешливо спросила я, скрестив руки на груди.

— А вот и не угадал, — голос девушки слышался передо мной, а глаза все еще закрывали ладошки.

Я взяла ладони в руки, и заставила девушку стоящую сзади перейти вперед, своеобразным па, как в танце.

Глаза оказались открыты, и я увидела смеющуюся рыжулю напротив меня. Желая ее поддразнить, я склонилась к рукам незнакомой девушки и поцеловала воздух над ними.

— Что за прелестное создание знакомится таким оригинальным способом? — поинтересовалась я у нее наиграно- заинтересованно вглядываясь в ее карие глаза. Девушка была милой, маленький курносый носик, пухлые губки, кудрявые волосы. Она стеснительно прятала глаза, что было совсем не похоже на тех аристократок, которых я встречала.

— Соня Ларош, — представилась девушка.

— А меня зовут Марсель, вижу, там подают прелестный лимонад из яблок, не хотите отведать?

Пока я строила из себя галантного кавалера, Вероник метала молнии как в меня, так и в свою подружку, которую уговорила на такой смелый для нее шаг.

— Вероник? — Курт, стоявший рядом со мной быстро раскусил в чем тут дело, и принял рыжулю на себя. Той ничего не оставалось делать, как последовать за нами к большому столу.

— Я не думаю, что смогу выпить хоть глоток, — призналась Соня, — эта встреча с принцем такая волнительная, как вы думаете их размолвка с невестой настоящая?

— Серьезно, Соня? — у Вероник похоже не было проблем с напитками, она пила балу, совершенно не волнуясь о принце, — тебе что мало всех этих мальчишек, решила на принца замахнуться? Вы не смотрите, что она такая скромница, — это уже адресовалось нам с Куртом, — Соня прекрасно ловит в свою ловушку невинности множество парней.

— А ты не завидуй, — странно, но поведение Сони никак не изменилось, она не стала мистером Хайдом оттого, что раскрыли ее сущность, видимо, притворство уже глубоко укоренилось в ее поведении и стало второй натурой, — ты же мне годами твердила, что кроме Люка тебе никто не нужен, а я еще не выбрала.

Наблюдать за перепалкой двух молодых девушек было забавно, это как вспоминать свое собственное детство, неужели мы с подругами смотрелись так же забавно? Но я не одна пристально следила за ними, Курт, похоже попался на удочку Сони, а из противоположного конца зала на меня смотрел грозный Леголас-Люк, изнывая от ревности.

— Кстати о Люке, — я указала на него рукой, но похоже Вероник не собиралась прятаться и оправдываться.

— Ничего, ему полезно поревновать, — отмахнулась она, — я хотела спросить, не видел ли ты мою маму в столице? Она так внезапно после приема у Книжника уехала сюда, что даже не попрощалась, я надеялась встретить ее на балу, но ее здесь нет.

Было видно, что девушка расстроена, еще бы, ее первый выход в свет, а поддержать некому. Это только подтвердило мои подозрения, что Олив пропала одновременно со смертью Книжника, а значит — в этом замешаны королевские маги.

— А что говорит ваш отец? — серьезно спросила я, думая о похищении или даже убийстве.

— Он как раз и получил от нее письмо об отъезде, но когда мы прибыли в наш городской дом, кажется, он и сам удивился, что ее нет, — девушка снова выпила вина.

— Похоже, ты расстроена, не стоит столько пить в твоем состоянии, иначе опозоришься перед принцем, — назидательно сказала ей, отнимая бокал.

— Его высочество Айергон Теодорантус Вестерилий и его невеста Вирджини Аннуреаль, — объявил распорядитель бала, и отодвинулся, пропуская царственных особ.

Странно, но первое что бросилось в глаза это прическа принца. В отличие от большинства присутствующих, его волосы были короткими, ну не такими как у меня, скорее это было длинное каре, почти такое, как у меня было до стрижки, но ему шло намного больше, волосы, иссиня черные, развевались при каждом шаге. Походка решительная, почти военная выправка. На мой, земной взгляд ему было лет двадцать пять — двадцать восемь, легкая небритость, широкие брови вразлет и глубокие черные глаза, зрачка вообще не было видно, что придавало ему схожесть с вампирами, ну, как их видели современные кинематографы. Длинный френч, минимум украшений, вышитый на спине герб страны и булавка факультета Магической силы на груди, кто бы сомневался, что принц окажется боевиком.

Вирджини на его фоне смотрелась как тепличный цветок. Белая, почти прозрачная кожа, кажется, с нашей последней встречи она стала еще стройнее. Понятно, что возвращение принца не принесло красок в ее жизнь, а как она настаивала на том, чтобы Книжник выдал место его положения.

Айергон тоже не выглядел счастливым. Было видно, что сегодняшняя церемония для него обязательная обуза, а не удовольствие. Конечно, все знали о проклятии довлеющим над ним, но хоть сделать вид он мог? Они вдвоем сели на приготовленные для них троны, расположенные на подиуме в начале зала под высокими окнами, и началась нудная церемония представления ко двору. Так как здесь народа было больше чем на церемонии выбора, продлилась она дольше, но хорошо, что подходили целыми семьями. Кроме того, старшекурсники тоже не были знакомы с принцем и жаждали быть ему представленными, так как скоро начнутся состязания за право вступить в королевскую гвардию магов, а еще есть стажировка во дворце, так что никто не желал упускать эту важную возможность. Этим со мной поделился Курт, по всей видимости Соня пробудила в нем излишнюю болтливость, что хорошо, я боялась, что от волнения он снова начнет заикаться.

Принц уделял каждому немного времени, и, судя по тому, с какими довольными лицами они отходили от королевской пары, время это было потрачено с умом. Однако девушка сидела рядом как кукла. Ее руки покоились на подлокотниках роскошного кресла, и она почти не шевелилась, не разговаривала с подходившими, не переговаривалась с принцем, просто сидела и моргала. Если есть куклы с такими функциями, то Вирджини полностью им соответствовала. Я почувствовала жалость к ней, быть ненужным придатком — печально, захотелось растормошить ее, заставить глаза сиять, а не блестеть безжизненными стекляшками.

Толпа перетекала по кругу, против часовой стрелки, и вот уже скоро мы должны были предстать перед принцем. Семья Сони и отец Вероник тоже присоединились к нам, чтобы не бежать через весь зал, когда объявят их дочерей. Мы с Куртом были одни, так что нам было легче, хотя, когда никто не спешит тебя поддержать, тоже ничего хорошего.

Когда Соня с семьей подошла к подиуму, стало понятно, что она не упустит своего шанса оставить в сердце принца неизгладимое впечатление.

Все семейство склонилось в глубоком реверансе, но Соня не просто слишком низко упала, она начала заваливаться на подиум, имитируя потерю сознания. Так как ее родственники не видели, что задумала девушка, а все остальные стояли слишком далеко, принцу ничего не оставалось, как вскочить с трона и подхватит «бедную» девушку под руки и поддержать ее, пока та не придет в сознание.

— Соня, девочка, что с тобой? — Искренне взволновалась ее матушка, очень впечатлительная особа.

— Думаю, с ней будет все хорошо, — я впервые услышала голос принца, и надо сказать, он произвел впечатление, глубокий, тягучий, невероятно притягательный. Не удивительно, что все девушки вокруг пытались привлечь его внимание, даже я, потянулась к нему, как загипнотизированная дудочкой кобра, но вовремя отдернула себя и продолжила наблюдать гениальную сцену срежессированную одной молодой особой.