– Нет, нет, нет! – Вардан метался по кабинету, как зверь, загнанный в клетку. Лицо его стало удлиняться, руки покрывались шерстью. – Этого не будет!

– Сын, держи себя в руках, – старый оборотень восседал за письменным столом, неспешно попивая янтарную жидкость. – Будущий альфа не имеет права на слабость. Ты должен достойно принять вызов судьбы.

– Вызов судьбы говоришь? Или твою прихоть?! Как ты мог решать за меня? Как мог договариваться за моей спиной, распоряжаясь моей жизнью? – схватив массивный деревянный стул, он за секунду превратил его в щепки.

– Ты думаешь только о себе. А как же стая, сколько наших волков мы спасем? Об этом ты подумал? Я действовал в интересах нашего народа. И твое поведение заставляет меня усомниться в твоей готовности занять мое место. Лидер всегда жертвует собой, забывая о своих интересах! – нахмурив седые кустистые брови, он укоризненно покачал головой.

– И становится посмешищем? Что подумают мои собратья, когда узнают! Я сгорю от стыда! Утрачу авторитет! – в полумраке сверкнули белые клыки.

– Сядь! Спрячь клыки, – спокойный тон, в котором сквозила невероятная сила. То, что заставляет повиноваться сразу, в клочья ломая волю. Вардан, тихо порыкивая, сел, руки вновь приняли человеческий облик. – Вот так лучше, – кивнул головой вожак стаи и продолжил, – Ты своим примером покажешь, на что готов ради народа. Или по-твоему пусть и дальше война продолжается? Пусть гибнут волки?

– Я, в отличие от тебя, верю в нашу победу! Мы бы дали бой, выпустили кровь из упырей и разорвали в клочья их прогнившие тела! – глаза наследника злобно сверкнули, он уже представлял себя в гуще сражений.

– Я не готов жертвовать ни одним из волков, доверивших свою судьбу нам. Как ты потом будешь смотреть в глаза их вдовам, детям, оставшимся без отцов? И не забывай про численность вампирского рода! Мы имеем дело с самым древним и сильным кланом! Как ни печально признавать – перевес по силе сейчас на их стороне. Нашим волкам все труднее находить истинных, мы теряем позиции, и, на данном этапе, я как вожак, считаю: лучший вариант – заключить мир, хотя бы временный, и восстановить утраченную мощь.

– Восстановить мир, жертвуя своим сыном? Почему не предложил свою кандидатуру? Почему не выбрал моего брата? Уверен, Дамир, с его покладистым характером, лучше подошел бы на роль жениха!

– Вардан, какой же ты эгоист! Мне стыдно за тебя, сын! Еще раз повторяю, уговор был – будущий альфа, мой наследник, вступит в брак с племянницей главы вампирского клана. Переговоры были нелегкими и дались, поверь мне, слишком тяжело. Мне тоже пришлось наступить на горло своим принципам! И я рад, да рад, не смотри на меня, как на врага, что сделка состоялась. В нашем случае – это наиболее благоприятный исход. Стая сможет жить спокойно, не озираясь по сторонам, не опасаясь неожиданной атаки вампиров! – старый оборотень откинулся в кресле, достал сигару и закурил, выпуская ровные колечки дыма.

– Я на многое готов ради стаи! Найди мне хромую, косую, любую жену, но живую! Ты слышишь? Живую! А ты предлагаешь мне заключить брак с ходячим трупом, зомби! Что мелочиться, отец, давай сразу отправимся на кладбище, раскопаем могилы и подберем мне несколько невест! Гарем зомби – прекрасная участь для будущего альфы! Давай, похорони меня под грудой упырей, вперед! – Вардан с силой сжал обивку кожаного дивана, так, что два клочка остались у него в руках.

– Я видел ее, вполне миловидная особа. Тихая, скромная, – тирада сына не нарушила выдержки оборотня.

– Была миловидной. Пока не примкнула к клану упырей. Сейчас это просто тело, живущее благодаря чужой крови, – он делал глубокие вздохи, пытаясь хоть как-то совладать с собой. Не лучший момент сейчас выпускать своего зверя наружу.

– Вардан, а теперь расширь свои горизонты восприятия. Девушка долгие годы не покидала стен своего дома. О ней заботились, но не выпускали в мир. Она слабый вампир, не представляющий никакой угрозы. Запрешь ее у себя дома и сможешь жить как раньше.

– Только ты не уточнил один момент, ее упырь-дядюшка хочет, чтобы брак был настоящий! Мне придется совокупляться с ней! Спать с трупом! Отец, я не смогу, у меня попросту ничего не выйдет! – он обхватил голову руками, содрогаясь от одной мысли, что придется прикоснуться к вампирше.

– Хм, а вот это не проблема, учитывая твой род занятий и специфические потребности, – лукавые искорки вспыхнули в усталых синих глазах вожака стаи.

– У меня нет потребностей сношаться с ходячими трупами, – молодой волк зарычал, все его естество противилось от такой постыдной участи.

– Пару раз с тебя не убудет. Знаешь, как молодежь говорит, расслабься и попытайся получить удовольствие, – старый оборотень глухо засмеялся. Явно не разделяя трагического настроя сына.

– А то, что именно вампиры лишили меня матери, а тебя истинной пары, тебя не останавливает? Решил и сына родного им на блюдечке преподнести! – Вардану захотелось больнее уколоть отца, хоть так немного отыграться за свою испорченную жизнь.

– Ты слишком горяч, – ни один мускул не дрогнул на лице отца. – Глава клана не причастен – это мне доподлинно известно. В остальном, нельзя винить всех вампиров. Месть должна касаться совершившего злодеяние. Найдешь убийцу, я самолично выпотрошу его и покараю. А ненавидеть всех вампиров – это, в первую очередь, отравлять себя ядом. Вардан, помни, надо всегда сохранять ясный ум. А ты до сих пор ведом эмоциями – это фатальная черта для будущего альфы.

– Зато ты отец холоден, спокойно решаешь судьбу сына, договариваешься с врагами. А мое мнение… зачем оно тебе?! Как я могу стать альфой, если ты не даешь мне и шага самостоятельно ступить? Если твой контроль полностью перекрывает мне кислород?!

– Когда я увижу, что ты готов. Ты получишь все права. А пока, усмири бурлящую кровь и готовься к бракосочетанию, – оборотень устало потер переносицу, перепалки с сыном изрядно надоели.

– Брак по всем кровным законам – он нерушим. Никто не сможет его разорвать, ты это учел? А если я встречу свою истинную? Что ты тогда скажешь, отец? – Вардан решил применить свой последний козырь, зная, как родитель мечтает о внуках, постоянно сокрушаясь, что ни один из двух сыновей так и не смог найти пару.

– Ты ее нашел? – вожак стаи смачно затянулся, – Нет. Когда появится, тогда и поговорим. Сейчас нечего попусту сотрясать воздух. Никто не собирается лишать тебя права на потомство. Даю слово, если истинная найдется, сделаю все, чтобы никто и ничто не помешал вам приступить к процессу зачатия. А теперь ступай, сын. Решение принято и тебе не переубедить меня! – старый волк демонстративно повернулся к окну, давая понять сыну – разговор окончен.

Вардан выбежал из кабинета, ничего не видя перед собой, вышел из дома, вырвал с корнем растущую в саду огромную яблоню, опустился на землю и завыл по-волчьи, выплескивая все свое отчаяние и только нарастающую злость.

Лето 1985 года…

Счастье есть! Она не переставала благодарить судьбу, собираясь на свидание. Сегодня особенный день – годовщина их знакомства. Ровно три года назад она впервые увидела парня, как молния пронзившего ее сердце. Главное в жизни – настоящая искренняя любовь, один раз и навсегда, все остальное вторично.

Надев белое платье с красными маками, она крутилась перед зеркалом, оставалось подкрасить губы и глаза, и, конечно, сделать прическу. Ден любил ее волосы, мог часами перебирать черные шелковистые локоны.

Достав из резной деревянной коробочки его недавний подарок – две заколки-палочки, серебристые, с причудливым узором, украшенные зелеными камнями, девушка полюбовалась красотой и прикрепила их в пучок сзади, выпустив спереди несколько прядей. Высокая прическа выгодно подчеркивала длинную соблазнительную шею.