– Муж тебя бил? – ахнула я.

– Не так чтобы прямо бил, – пожала плечами Эбби, – многим женщинам доставалось сильнее. Но подзатыльник мог отвесить без раздумий.

– Но за что?

– Суп недосолила. За курами не уследила. Ведро в колодце утопила.

– Ох, сочувствую…

– Тогда это было нормально, понимаешь? Мне, можно сказать, повезло, попадало лишь «за дело». Некоторых женщин мужья были просто так, от плохого настроения, причём порой до полусмерти.

– Кошмар какой… Я, конечно, читала про такое, знаю, что и сейчас подобное случается, но как то живьём жертву домашнего насилия ещё не встречала.

– Это было очень давно, – улыбнулась Эбби. – Тогда и слов-то таких не знали – «жертва домашнего насилия». Но я про детей сказать хотела. Знаешь, я ведь родила тогда пятерых, но выжили лишь двое. Два мальчика родились мёртвыми, одна девочка не прожила и двух недель – роды были преждевременные. Мне ведь приходилось работать практически до дня родов, ферме наплевать, больна ты, беременна или при смерти, иди и работай. Среди детей смертность тогда была невероятная, у меня самой родилось восемь братьев и сестёр, и ни один не пережил младенчества. Впрочем, Эмилия и Джедидайя тоже умерли, просто немного позже, погибли во время набега индейцев. Я потеряла всех своих детей, всех до одного.

– Мне жаль, – я погладила подругу по руке, а потом просто обняла, не зная, какими словами утешить.

– Это было давно, я уже смирилась. Но после этого больше не решалась заводить детей. Я вообще от мужчин держалась подальше, и одной из причин был страх привести в этот мир ребёнка, которого я тоже потеряю. Но теперь всё изменилось. Маленькие оборотни всегда рождаются живыми, здоровыми и крепкими. Они ничем не болеют. Вырастая, становятся бессмертными. Ну, скажи, чего ещё желать матери, потерявшей пятерых детей и получившей шанс родить ребёнка, который никогда не умрёт?

– Больше ничего, – кажется, я поняла, что имела в виду Эбби.

– Ну, разве что ещё одного ребёнка. И ещё одного. И ещё… От любимого мужчины их хочется иметь много. И у нас с Ричардом их будет много, очень много.

– Конечно, будет, – кивнула я. Проникшись рассуждениями Эбби, я подумала, что три, наверное, более красивое число, чем один-два. Но не десять, точно! Впрочем, сама я детей не теряла, так что не знаю, что бы чувствовала и как бы поступила на месте Эбби.

Когда Арти наигрался, мы отправились домой, планируя, что приготовим на обед. Кристиан хотел чего-то праздничного, как-никак – наш первый юбилей, и я, в общем-то, его в этом поддерживала, просто не могла придумать, какое блюдо из тех, которые я умею готовить, сойдёт за праздничное. Может, поискать в интернете какой-нибудь оригинальный салатик?

Обдумывая эту мысль и следя взглядом за бегающим перед нами Арти, я не сразу заметила, что Кристиан немного отстал. Оглянувшись, я увидела, что он остановился и стоит, слегка покачиваясь, глядя на меня с каким-то отчаянием и что-то бормоча. Не сразу я расслышала, что он повторяет:

– Слишком рано, слишком рано…

И начал падать. Я кинулась к мужу, но сбоку метнулась размытая тень, и один из оборотней подхватил Кристиана и мягко опустил его на дорогу, не дав упасть на неё со всего размаха. Сама я, конечно же, его бы не удержала. Опустившись на колени, я прижала руку к щеке мужа и ахнула – от него пахнуло настоящим жаром. Кристиан с явным трудом приподнял веки, взглянул на меня помутневшими глазами, пробормотал: «Слишком ра…», и, не договорив, потерял сознание.

– Началось, – сказал кто-то у меня за спиной.

11 июля 2042, пятница

– Что началось? – машинально переспросила я, не сводя глаз с мужа.

– Перерождение, – присаживаясь возле меня на корточки, ответил Джеффри, прикасаясь ко лбу Кристиана. – Тобиас, неси его ко мне в клинику.

Оборотень, не давший Кристиану упасть, а теперь удерживающий его плечи и голову, кивнул и легко, как ребёнка, подхватил моего мужа на руки и понёс. Я хотела кинуться следом, но застыла, вспомнив о брате. Оглянувшись, я увидела его на руках у Дэна.

– Иди, девонька, – сказал он, поймав мой взгляд. – Я присмотрю за пареньком, мы с ним найдём, чем заняться.

Дэн был идеальным выбором в данной ситуации, он, один из немногих присутствующих, знал язык жестов и за прошедшее время сдружился с Арти, мальчик ему доверял, но...

– Мы собирались обедать, – растерянно сказала я. Меня, как магнитом, тянуло в ту сторону, куда унесли Кристиана, но я ничего не знала о кулинарных способностях Дэна.

И словно в ответ на мои сомнения, рядом с Дэном появилась Клэр.

– Я что-нибудь приготовлю, не переживай, Джинни, Арти голодным не останется. Иди к Кристиану.

И я пошла. Точнее – побежала. А ещё точнее – полетела, потому что не успела я пробежать и десяти футов, как кто-то подхватил меня на руки, а спустя пару секунд опустил на крыльцо клиники. Я пробормотала: «Спасибо», даже не поглядев, кто мне помог, и вбежала внутрь. Из просторного холла вело несколько дверей, из-за одной доносились голоса, туда-то я и направилась. За дверью обнаружился небольшой коридор, в который выходило несколько палат, в одной из них, сквозь большое стеклянное окно, я и увидела лежащего на кровати Кристиана, которого раздевали Джеффри и Тобиас, ещё один их брат.

– Почему сюда? – был мой первый вопрос. – У нас же дом есть. Кристиан не говорил, что обращение происходит именно в клинике. – Я подошла к кровати и погладила лицо мужа – он весь горел. – Вы собираетесь дать ему жаропонижающее?

– Нет, Джинни, – покачал головой Джеффри. – От этого жара нет лекарства. Его нужно просто переждать. К счастью, большую часть перерождения мы лежим без сознания, так что всё самое болезненное не чувствуем.

– Ему больно?

– Да, и очень. Но он этого не чувствует. А когда завтра очнётся, состояние его будет вполне приемлемым.

– Тогда почему он здесь? – снова задала я тот же вопрос.

– Потому что ты физически не справишься с уходом за ним. Ничего особого не требуется, но в какой-то момент он начнёт сильно потеть, понадобится обтереть его, поменять постель. Ну и ещё кое-что, не стану тебя загружать, что требует сильных мужских рук. К тому же, у тебя ещё и Арти, он тоже в тебе нуждается. Не волнуйся за Кристиана, мы с Тобиасом присмотрим за ним.

– Да, – кивнул молчащий до этого момента Тобиас. – В данное время я абсолютно свободен, так что присмотрю за малышом Крисси. Мне не впервой менять ему подгузники.

– Подгузники? Малыш Крисси? – переспросила я.

– Привычка, – хмыкнул Тобиас. – Я порой так называю Кристиана, дразню на правах старшего брата. Кристиан – следующий после меня, и довольно долгое время Гейб растил нас обоих вместе. И порой мне, действительно, доводилось менять ему подгузники, хотя чаще это делал всё же сам Гейб, ну и Алана тоже. Мы с ней практически ровесники, так что росли вместе.

Я была знакома с Аланой, дочерью Гейба, с сегодняшнего дня – старшей дочерью, просто не знала её точного возраста, а оказывается, она ненамного старше Кристиана. Впрочем, эта мысль мелькнула и пропала, мне было как-то не до Аланы.

– А чем я могу помочь? – спросила я у Джеффри.

– Сегодня – ничем. Завтра, когда он очнётся, можешь его навестить. Его это порадует. А когда перерождение начнёт близиться к завершению, нам придётся переправить Кристиана подальше от посёлка, и лучше до того момента, когда у него обострится слух.

– Да, он говорил. Но я же смогу его навещать?

– Конечно, – улыбнулся Джеффри. – Это же не карантин. Просто Кристиану сложно будет находиться в посёлке, вот и всё, в остальном – никаких ограничений. Навещай, общайся, прикасайся – никаких проблем. Хотя у него пока этих проблем будет куча, но ограничение в общении в эту кучу не входит.

– Кристиан говорил, что долго не сможет ко мне прикоснуться.

– Это да, – вздохнул Джеффри. – И я очень вам, ребята, сочувствую. Хуже было только Алане и Себастьяну.