С ревом моторов три грузовика, переделанных в соответствии со стандартами моды после Конца Света, выехали из ворот крепости и двинулись внутрь обезлюдевшего города. Покрытые стальными листами и торчащими в разные стороны длинными заостренными арматуринами машины выглядели не слишком эстетично, зато благодаря такой пассивной защите они могли не особо опасаться чудовищ, заполнивших город. Твари, способные напасть на цель размером с многотонный автомобиль, может и не имели разума, однако тот им с лихвой возмещали инстинкты, подсказывающие — если напороться на такие шипы, то будет больно. Ну а считающих себя достаточно толстошкурыми или ловкими встречали огнем из бойниц корпуса. В том числе пушечным, способным даже изрядно мутировавших живых мертвецов разорвать на части. Пусть внутри кузова имелось всего одно самодельное оружие, зато вот дырок для того чтобы выставить из них ствол навертели с изрядным запасом, а потому огонь можно было вести хоть влево, хоть вправо, хоть назад. А вот стрелять вперед мешала кабина, но как раз на такой случай рядом с водителем сажали кого-нибудь из магов. В данном случае — меня, поскольку парочка пришитых толстыми нитками прямо к одежде зачарованные перстни были куда удобнее и мощнее стандартных посохов. Повышенный риск нахождения в столь опасном месте несколько компенсировался удобством мягкого сиденья, о котором трясущиеся позади люди могли только мечтать. В лучшем случае им приходилось довольствоваться жесткими самодельными скамейками, грубо сделанными из первых попавшихся досок.

Благодаря месту в головной машине, я смог во всей красе полюбоваться на то печальное зрелище, которое стал представлять из себя Новокузьминск. Пусть и через щель в толстом железном листе, который заменил собой лобовое стекло, слишком хрупкое по сегодняшним меркам. И дело было даже не столько в возможности таранного столкновения с каким-нибудь динозавром…Вполне разумные существа, способные выстрелить из ружья, кинуть копье или даже ударить заклинанием, тоже периодически появлялись в числе наших врагов. Да и среди неразумных монстров твари, владеющие дальнобойными атаками в виде плевков ядов, метания своих иголок или даже магических способностей нет-нет, да и попадались.

Движение крупных и грозно рычащих стальных чудовищ спугнуло падальщиков, которые кормились у границы охранного периметра теми тварями, что попались в наши ловушки или были убиты дозорными, поскольку пытались приблизиться к стенам. Взлетела из ямы со вкопанной в неё кольями стайка жуков, размером ну никак не меньше голубя. Видимо туда ночь кто-то рухнул, поскольку обычно расположенная почти у самых ворот западня прикрыта какими-нибудь мусором на случай появления сильных и упорных, но очень тупых нарушителей. Ушуршала в ливневую канализацию пятиметровой длины змея зеленого цвета, очень напоминающая классическую анаконду и возможно действительно являющуюся ею. Вот только раньше подобные рептилии в России как-то не водились. Метнулся прочь весящий не меньше центнера мохнатый кабанчик, до того рывшийся в груде костей и роговых пластин, оставшихся после разделки туши убитого динозавра. Вот только когда зверь пробегал мимо открытого канализационного люка, оттуда выметнулись покрытые присосками длинные черные щупальца, опутали истошно заверещавшего свинтуса и, несмотря на отчаянное сопротивление, потащили животное к основному телу, стремительно выскочившему из укрытия при помощи еще нескольких конечностей.

— Да ешкин кот! — Не сдержал я эмоций, наблюдая за монстром размером едва ли не с легковой автомобиль, напоминающим сухопутного осьминога. Ну, или как минимум земноводного, все-таки на воздухе он чувствовал и вел себя довольно уверенно, несмотря на то, что антрацитово-черная шкула блестела от капелек воды. Вот только не припомню, чтобы у земных моллюсков была самая натуральная пасть, занимающая чуть ли не четверть их головы и четыре глаза вместо двух. Тварь опасливо косилась в сторону медленно двигающихся вперед грузовиков, но все равно не выпускала из щупалец добычу, которую умертвила с двух укусов и теперь тащила к канализационному люку, из которого и выбрался этот засадный хищник. — Опять какая-то пакость головоногая завелась! Притормози, сейчас я его шлепну, пока обратно в канализацию не спрятался.

— Может лучше гранатой? — Спросил сидящий за рулем солдат по имени Егор, намекающее кивая на десяток снабженных фитилями крупных консервных банок, закрепленных перед ним на приборной панели в держателях для телефонов. Для лучшего разлета осколков корпус этих самодельных взрывных устройств, внутри которых пряталась гремучая смесь сделанная на основе азотных удобрений и каких-то красок, в нескольких местах разрезали на отдельные части. Ну а герметичность обеспечивал самый обычный целлофановый пакетик, в которых пока наш анклав не испытывал недостатка. Уж чего-чего, а не разлагающегося промышленного мусора обитатели планеты до Конца Света успели сгенерировать весьма впечатляющее количество.

— Побереги боеприпасы, — пусть в мастерских нашего анклава уже неплохо наловчились делать самодельное оружие, однако компоненты для него все-таки не росли на деревьях. А вот немного жизненных сил, которые я потрачу на боевое заклинание, сами собой восстановятся всего через несколько часов. Правда, чтобы пребывать в тонусе с такими нагрузками надо хорошо кушать, но уж с продовольствием проблем у нас нет. Может и не каждый встречный монстр является съедобным и уж тем более вкусным, однако дичи мы волей-неволей заготавливаем более чем достаточно. И пока лишь пару раз травились, наткнувшись на зверей, чья плоть, по-видимому, мало годится людям в пищу. Да и то оба несчастных случая обошлись лишь тошнотой, диареей и небольшим повышением температуры вкупе с общим недомоганием.

Пальцы вцепились в пришитый с внутренней стороны рукава зачарованный перстень, а между прутьев приваренной на окно решетки осталось как раз такое расстояние, чтобы при опущенном стекле кто-нибудь мог высунуть наружу руку с оружием. Подушечку большого пальца привычно резануло болью, когда я уколол себя об один из шипов, торчащих из внутренней поверхности трофейного артефакта. От моей руки к почти уже достигшему канализационного люка монстру устремилось едва заметное нечто, напоминающее кляксу из кипящего воздуха. Двигалось оно медленнее пули, но достаточно быстро, чтобы тварь не сумела избежать своей судьбы. Промахнуться я не боялся, создаваемые при помощи рунной магии чары обладали чем-то вроде обратной связи с источником энергии, а потому двигались туда, куда нужно их создателю, обладая ограниченным самонаведением. Заклинание в единый миг выгрызло из башки головоного монстра огромный кусок плоти, весом по меньшей мере в пару десятков килограмм, и заполучивший доставшую до мозга огромную рваную рану моллюск буквально подпрыгнул от боли, издавая странный шипящий вой на всю округу. Впрочем, звуки эти стремительно стихали, поскольку шлепнувшееся обратно на землю тело явно корчилось в агонии, запулив дохлого кабанчика черт знает куда и бессмысленно колотя своими щупальцами по всему подряд с силой достаточной, дабы разбить их в кровь.

— Нет, ну ты его конечно лихо сделал, — оценил Егор результаты действия моего заклинания, почти моментально прикончившего тварь, которую пулями пришлось бы дырявить скорее всего довольно долго. — Но не рано ли силы тратить начал? Все-таки дорога нам предстоит еще длинная, монстров по пути будет много, а этот нас даже не атаковал.

— Моллюсков, слизняков, пиявок и прочих тварей, не имеющих жесткого скелета, так близко к крепости отпускать живыми нельзя. — Непреклонно ответил я, будучи уверенным в правильности собственного решения. Правда, настроение несколько подпортили нахлынувшая дурнота и слабость, однако такова была цена использования артефакта. Состояние, очень похожее на то которое возникает при температуре, свидетельствовало о потери организмом значительной части жизненных сил. Ничего, прежде чем потеряю сознание от истощения, есть возможность использовать данный перстень еще три, а то и все четыре раза. Должно хватить на короткую поездку, в крайнем случае проведу её остаток валяясь где-нибудь в кузове на подстеленном одеяльце, пока другие работать будут. — Мы перегородили все выходы из канализации, несмотря на то, что её затопило, но подобные существа, невзирая на свои размеры, могут просочиться в такую щелочку, куда и кошка то не протиснется. Уже была пара подобных случаев в конце апреля, к счастью тогда монстры оказались заметно меньше, да и вели себя не столь резво, а потому обошлось без жертв…Но один из детей стал инвалидом, поскольку слизняк успел наполовину переварить ногу мальчика быстрее, чем её сумели отцепить.