Приземлившись на краю рукотворной трясины, которая сплошняком окружала древний замок, Вифания велела Мушке ждать.

Дракон, который вознамерился поохотиться в её отсутствие, сердито фыркнул, но не посмел ослушаться хозяйского приказа. Тем не менее он нашёл себе занятие по душе. Потоптавшись на месте, Мушка плотоядно глянул на боязливо выглядывающих лягушек, и они со стоном порскнули в воду. Тогда он подождал, когда в квакушках возьмёт верх любопытство, и выпустил лазерно-тонкую, но точную струю огня, а затем с наслаждением эстета обозрел стройные ряды поджаренных тушек.

— Вифания! — радостно воскликнул маг, но тут он увидел проделки дракона и его физиономию исказила плачущая гримаса. — Дорогая, я же просил, чтобы ты оставляла свою скотину подальше от моих девочек!

— Извини, Лиланд, я забыла, — пряча раздражение, сказала Вифания и нетерпеливо глянула на свою бывшую любовь. — Можешь уделить мне немного времени? Я хочу поговорить с тобой по очень важному делу.

— Небось ищешь своего благоверного? — с ехидством вопросил красавец-маг.

— Да, ищу, — сдержанно ответила Вифания, хотя ей хотелось отхлестать его по щекам, а затем вновь превратить в толстого лысого карлика.

— Погоди, я сейчас! — воскликнул Лиланд Бон и, прежде чем покинуть любимых лягушек, накрыл болото защитным куполом. После чего он появился рядом с Вифанией и, лучась самодовольной улыбкой, попытался заключить её в объятия, но выражение её лица, которому могла бы позавидовать Снежная королева, заставило его образумиться.

— Думаешь, он узнал про нас и сбежал от тебя? — поинтересовался маг и, маскируя насмешливое хрюканье, сделал вид, что закашлялся.

— Судя по тому, как Чак вёл себя в нашу последнюю встречу… — у Вифании предательски дрогнул голос. — Думаю, да, — сухо закончила она.

— Ну, а от меня чего ты хочешь?

— Помоги мне найти Чака!

Сделав вид, что отряхивает балахон от налипшей ряски, Лиланд Бон искоса глянул на неприступную красавицу.

— Зачем тебе это? Неужели за столько лет ты привязалась к этой образине?

— Лиланд! Не будь большим дураком, чем ты есть! — взорвалась Вифания. — Я люблю Чака! Если нужно, то я на коленях буду молить его вернуться!

— Тогда не вижу в чём здесь мой интерес, — заявил оскорблённый маг и, развернувшись, с решительным видом зашагал к своему обветшавшему, но всё ещё внушительному фамильному гнезду.

— Драконья вытяжка! — бросила ему вслед Вифания, и он встал как вкопанный, а затем стремительно повернулся к ней.

— Что ты сказала?

— Я сказала, что у меня есть драконья вытяжка. Она твоя, если ты поможешь найти Чака, — Вифания брезгливо поморщилась. — Но сначала прими ванну, от тебя так жутко разит болотом, что невозможно находиться рядом.

И в самом деле, она с трудом удерживалась от желания зажать нос.

Лиланд Бон, по-своему истолковавший её слова, расплылся было в улыбке, но Вифания напустила на себя чопорный вид и он, вздохнув, исчез, чтобы через мгновение объявиться на бортике небольшого, но глубокого бассейна, который служил ему ванной.

Пока маг смывал с себя болотные миазмы, Вифания, не вынеся болотной вони, переместилась в лабораторию замка. Поначалу она бесцельно бродила по захламлённому помещению, оставляя следы сапожек на толстом слое пыли на полу, пока не обратила внимание, что они все чаще сходятся в одном из углов. Там стоял громадный железный котёл, из которого торчало множество труб. Когда-то он служил для отопления многочисленных помещений замка.

Котёл был ржавый, с остатками чёрной краски по бокам и рельефной надписью «Магик Грозолинь Инкорпорейтед», окружённой помпезными завитушками. Вифания взлетела вверх и, опустившись на крышку котла, внимательно её оглядела. Судя по проплешинам на пыли, кто-то здесь недавно побывал. Она заглянула в тесный угол между стеной и котлом и заметила там золотую искорку. И хотя вещица почти полностью утонула в пыли, у неё ёкнуло сердце. В волнении она никак не могла призвать магию и, схватив валяющийся поблизости моток проволоки, соорудила крючок. При виде улова у неё вырвался сдавленный стон. Это был браслет, который она собственноручно сделала и подарила мужу во время их медового месяца. Глаза Вифании наполнились слезами. «Выходит, Чак действительно видел нас с Лиландом, если выбросил залог моей любви», — подавленно подумала она.

Прижав браслет к щеке, миссис Вейс закрыла глаза и представила себе облик мужа. «Родной, можешь сколько угодно злиться и ненавидеть меня, но я не дам тебе похоронить нашу любовь. Вот увидишь, я обязательно найду тебя и, чего бы это ни стоило, вымолю у тебя прощение!» С решительным выражением на лице она надела браслет на руку и, достав платочек, аккуратно промокнула глаза. «Так, голубушка! — обратилась она к самой себе. — Если нужно, вынь душу из Лиланда, но пусть он найдёт Чака».

Лёгкий на помине маг возник в лаборатории и Вифания смерила его оценивающим взглядом. «Святые Небеса! Как только меня угораздило влюбиться в этого болвана, помешанного на лягушках?» — мелькнуло в её мыслях.

Обнадёженный Лиланд Бон ответил ей масленой улыбочкой.

— Дорогая, прежде чем искать твоего мужа, может, мы с тобой того… немного разомнёмся в моей спальне? Ты же знаешь, секс — это лучшая настройка перед манипуляциями с магией.

— Разминайся со своей ridibunda sapiens, а сейчас за дело! — вновь обломала его Вифания

При упоминании его драгоценной царевны-лягушки улыбка мага увяла сама по себе.

— Но-но-но! Вот только не надо приплетать сюда мою девочку! Она для меня как дочь! — сказал он сердитым тоном.

Видя, что её любвеобильный дружок настроен поскандалить, Вифания, чтобы ускорить процесс, спланировала вниз и, ухватив его за балахон на груди, потащила к хрустальному шару с лупой.

Неожиданно маг заупрямился и, остановившись, с подозрением уставился на неё.

— Вифания! — с пафосом воскликнул он и закатил глаза. — Если с моей девочкой что-нибудь случилось, ты мне за это ответишь!

— Кончай дурить, Лиланд! Ничего не случилось с твоей разумной хохотушкой. Знай себе сидит в колбе и, как всякая порядочная лягушка, исправно лопает мошкару, — последовал хладнокровный ответ.

— Лучше верни её, пока не поздно! И вообще, пока не вернёшь мою ridibunda sapiens, я ничего не буду делать!

— Пятьсот золотых, Лиланд, пятьсот золотых! — жёстко проговорила Вифания. — А до тех пор, вот тебе! — и она, в нарушение всех правил приличия, сунула ему дулю под нос. — И вообще, не испытывай моё терпение, сейчас же приступай к поискам Чака!.. Ну, я кому сказала?!

Зная, что лучше не доводить её, маг перестал спорить и прикрыл глаза, настраиваясь на нужный поиск.

— Что же ты сама его не ищешь? — ворчливо спросил он, прежде чем полностью погрузиться в сплетение магических потоков. — У тебя же есть Вещее Око…

— Было, да сплыло, — вздохнула Вифания. — Я его разбила, когда следила за такотой-дотой. Между прочим, это твоя вина. Это ты подсунул нам распроклятую девчонку.

— Моя дорогая, это называется валить с больной головы на здоровую, — рассеяно отозвался маг и победно вскрикнул. — Вот он, твой благоверный! Можешь сама полюбоваться на него!

— Слава Небесам! — воскликнула Вифания.

Оттолкнув мага, она глянула в магический шар и её лицо отразило целую гамму чувств: от начальной радости до последующей жажды убийства.

Чак Вейс протягивал руку их бывшей рабыне, которая лежала на полу и с восхищением смотрела на него. Когда девушка воспользовалась его помощью и, встав, по инерции припала к его груди, лицо миссис Вейс превратилось в маску эринии[1].

— Спокойно, дорогая! Только не нужно нервничать! — забеспокоился Лиланд Бон. — Не похоже, что они любовники. Смотри, они сразу же разошлись. К тому же ты сама говорила, что девчонка под властью Антероса, а ты знаешь, что ещё никому не удалось вырваться из его плена. Значит, её дни так или иначе сочтены.

Но было уже поздно, в Вифании проснулась кровь волшебных предков, среди которых действительно числились василиски.