Плененные кристаллы неприятеля довезли до станции. Крамов пересадили в тулонские магнитные клетки, и Индро предстояло вступить с врагами в контакт. До этого момента он никогда не видел живых крамов. Знаком был только с манекенами и трехмерными изображениями, на которых он обучался драться с ними в рукопашной и защищаться от их магического воздействия.

Из штаба подтвердили необходимость их допросить, и Индро, хотя и опасался, не имел права перепоручить это задание другому. Он один из немногих был обучен крамовскому языку, потому что выходил из элитной династии, но практиковался в разговоре лишь с братом.

Он медленно спускался в отсек с пленными. Сердце его колотилось, руки леденели, но, собравшись, он шёл. Чем ниже он спускался, тем отчётливее стал слышен шёпот в его голове. Голоса раздавались наперебой. Внутри его сознания было минимум восемь крамов, и все проклинали его. Он не вслушивался, спускался ниже и ниже, выбирая того, с кем пойти на контакт. Крамы сидели в разных клетках. Было семь пленённых мужчин и одна старая женщина. Индро должен был решиться с кого-то начать. И хотя он знал, что женщины красного мира могли быть опаснее, подходить к мужчинам крамам ему было тяжелей. Он решил начать с женщины, встал возле ее клетки посередине и долго молчал, подбирая слова.

Она сидела к нему спиной, сгорбившаяся, завешанная волосами, не шевелилась, словно мертвая. Индро сделал шаг ближе, она резко развернулась, обнажив своё уродливое лицо. По спине Индро пошли мурашки, живые крамы выглядели страшнее, чем манекены, но ему необходимо было вступить в диалог.

Старуха стала говорить первой:

— Мой генерал! — произнесла она и отвратительно улыбнулась.

Индро оторопел.

— Я не генерал, — ответил он, — мое имя Индро, я исполняю обязанности убитого полковника.

— Ты можешь говорить мне что хочешь, но я вижу другое! Я вижу перед собой правителя Тулоны, мудрого и справедливого.

Индро постарался ее не слушать. Он знал, что крамы любят играть с сознанием врагов, и слов ее не заметил. С холодной головой он начал допрос:

— Какую цель вы преследуете на планете Тень?

— Почему ты задаёшь мне этот вопрос, тебя ведь волнует совсем другое? — удивилась крамовка.

Индро молча и растерянно на неё смотрел. Да, его интересовало совсем другое, но он не мог об этом с ней говорить.

Ведьма продолжала:

— Я вижу, что ты любишь своего брата, боги тоже любят его, раз наделили таким даром!

Индро испугался ее слов, не обратил на них внимания и продолжил допрос:

— Тулона первой открыла месторождения металлов на планете Тень, согласно междупланетным договорам, право обладания ими принадлежит нам, — не уступал ей Индро и говорил только о том, о чем было положено по уставу.

— Ты думаешь, что крамы наслали на него эти видения, но это не так! Этот дар был в вашем роду задолго до нас.

Индро никак не комментировал то, что слышал от неё, и продолжал свою речь.

— Мы требуем, чтобы вы возместили убытки Тулоне и покинули планету Тень!

— Излечить твоего брата нет способа, ни его, ни того, кто родится за ним! Это не проклятье, скорее генетическая память, — продолжала старуха. — Мое имя Татида, и мы ещё с тобой встретимся, генерал Индро!

После этих слов ее послышались вопли сирен. Станция была охвачена сильной тряской.

— За мной прилетели! — закричала старуха ему в лицо и засмеялась.

Индро бросился наверх. Крамовские кристаллы окружили станцию в кольцо и стали воздействовать гипнотическими лучами. Количество кристаллов было огромным, казалось, что верховный шаман бросил на спасение пленных всю свою армию. Они сложили вокруг станции шар из своих кристаллов, соединившись в монолит, и проникли на станцию. Это было не похоже не крамов, они не убили ни одного тулонца, лишь забрали пленных. Индро стоял под их прицелом не шевелясь, наблюдая, как старуху проводят мимо и с каким отвратительным прищуром она смотрит на него.

— Планета Тень Тулоне не принадлежит! Мы будем добывать металл на планете Тень вместе, полгода мы, полгода вы, — произнесла она, — передай своим, что ты смог со мной договориться, — улыбнулась ведьма. — Я отзываю свою армию. И это только потому, что ты мне нравишься!

Индро молча провожал ее взглядом. Он не сделал ничего особенного, ведьма затеяла какую-то игру, и от этого ему было не по себе. Уже после, в штабе, он узнал, что говорил с их главной провидицей, отчего почувствовал себя беспомощно.

И все же этот эпизод предопределил его карьеру. Власти Тулоны посчитали, что у мальчика есть талант к ведению переговоров. И взяли его в дипломатический корпус. Несколько раз его посылали на Краму в качестве посла, и он действительно видел Татиду ещё. Чем чаще он ее встречал, тем менее страшной и опасной она стала ему казаться, и, хотя между их планетами по-прежнему не было мира, его связь с Татидой много раз помогала Тулоне.

Самая значительная помощь была оказана ей накануне выборов правителя, на которых Индро был заявлен как кандидат. Татида втайне сообщила ему о приближении метеорита к Тулоне, благодаря чему опасный камень был замечен и вовремя сбит. Тулонцы не узнали о том, что старая крамовка предупредила их, вся слава досталось молодому послу Индро, внимательному и заботливому хранителю Тулоны. Индро был выбран правителем, Арго назначен его главным советником. До последних дней своих брат был с ним. Индро пользовался большим уважением, правил уже долго и в диалоги с Татидой более не вступал. Но однажды она вышла на связь и попросила у него Марсия, его двоюродного внука, страдающего тем же недугом, что и покойный Арго.

Переговоры проводились на станции Сириус. Их разговор длился недолго, но получился откровенным и продуктивным:

— Из надёжных источников я получил информацию о том, что Оникс трансформируется в Красного гиганта на несколько миллиардов лет раньше, чем это заложено в его эволюции, — доложил Индро.

— Мы получили те же данные, — ответила Татида.

— Какие вы предприняли действия? — спросил он ее.

— Этот процесс необратим, и мы ищем подходящий мир для переселения, — честно ответила она.

— Мы ищем тоже, — признался Индро. — Пока все тщетно!

— Наши дела обстоят так же, но есть надежда, — ответила Татида.

Татида внимательно посмотрела на Индро. Они были в комнате совершенно одни, охраняемые целой армией как крамов, так и тулонцев. Она продолжила:

— Боги говорят, тот мир, который видят потомки Лаунов, существует. Мы хотим искать его, но нам нужно, чтобы ты отдал нам его последнего потомка!

Индро смотрел на неё с недовернем, речь шла о Марсии. Как мог он отдать своего родственника крамам?

— Мальчик выживет? — тревожно спросил генерал.

— Это будет зависеть от него самого, шансы есть, — ответила она. — Отдай мне его, поверь мне!

Индро долго смотрел на старуху. На Тулоне у Марсия не было будущего, к сожалению, его двоюродный внук не смог скрыть от жителей Ари своих видений, все считали его сумасшедшим, а крамы могли открыть через него путь к спасению.

— Если экспедиция состоится, если мы добудем через него координаты, то я клянусь именем бога Крама, что поделюсь координатами с тобой, — обещала Татида. — Но запомни, верховный шаман знать об этом не должен, твой народ знать не должен, мы враги!

— Мы враги, — подтвердил Индро и, подумав с минуту, добавил: — Я отдам тебе Марсия.

Татида довольно улыбнулась:

— Мальчик не должен знать о нашем разговоре, крамы будут читать его мысли. Меня сожгут заживо, если узнают.

Индро понимающе кивнул.

Старая крамовка медленно поднялась из кресла, собрала бесконечно длинные ткани своего одеяния и исчезла, оставив старого тулонского генерала один на один с тревожными мыслями. У Индро было тяжело на душе от того, что он согласился отдать Марсия, но где-то глубоко внутри себя он слышал голос собственной интуиции, который твердил ему, что он поступает правильно.