Хет выбежал на середину шумной дороги. Мимо, суетясь и сбивая его с ног, проносились люди. Середина дня. Торги были в самом разгаре. Низшие слои, маналы, переругиваясь друг с другом, старались урвать себе кусок посочнее, торгуясь и сметая с прилавков так не достающую городу пищу. Засуха погубила много урожая.
Люди не замечали принца, образу которого молились каждый раз, когда идеальный портрет загорался на поверхности флуоресцентных медуз, покрывающих город гигантским куполом. Они безжалостно топтали его туфли, грубо задевали плечами. Накрытый с ног до головы грязной накидкой, принц плакал. Он не верил тому, что видел вокруг себя, стараясь всеми силами проснуться и забыть о кошмаре. Он не знал, что такое бедность, агрессия, голод и боль. Благополучный мир дворца воспитал его в красоте и беззаботности. Привыкший созерцать только прекрасное, юноша был растерян, столкнувшись с суровой реальностью жизни своего народа.
Хет страдал, напоминая новорожденного ребенка, сделавшего первый вздох. Больше всего он не мог понять, как та, за которой он отправился сюда, могла быть частью этого невыносимого грязного и злого мира. Влечение к красивой девушке заставило его покинуть дворец. Красавица была среди тех, кто посещал королевский двор лишь иногда, чтобы развлечь знать. Она появилась всего раз и была выбракована и изгнана, потому что принадлежала к расе гибридов. Но той единственной секунды, когда принц увидел ее, было достаточно, чтобы лишить наследника престола сна и рассудка. Девушка сразила его редкой красотой, которая в их мире была названа уродством. Короли Хеты способны были видеть прекрасное, это было частью их генетической программы, и эта девушка подчинила его себе своим совершенством.
Рожденная в неодобряемом межпланетном союзе мурийки и гинейца, она вобрала в себя характерные черты сразу двух рас. Ярко-голубые глаза и иссиня-черные волосы были аномальным явлением, но именно это и восхитило юношу. Отец умолял его забыть полукровку, но все было напрасно. Осознав, что не может дальше жить, принц поклялся найти её. Но теперь он был сломлен и потерян. Бесцельные блуждания и поиски, на которые он потратил уже четыре дня, не давали результатов. Мечта растворялась в золотом мареве мурийского неба, улетучиваясь к далеким мирам. Спрашивая встречаемых людей, не видели ли они девушку с голубыми глазами, он в очередной раз был высмеян, узнав, что голубых глаз на Мури ни у кого нет.
Хет старательно прятал лицо, понимая, что, опознав его, толпа набросится и от фанатизма разорвет на куски. Лик Хетов, клонированных королей Мури, был с рождения отпечатан на сетчатке глаза каждого из жителей планеты. Принц являлся точной копей своего так называемого отца. Династию почитали, хотя это было незаслуженно. Люди боялись поставить совершенство короля под сомнение и продолжали верить в него, опасаясь, что новый правитель будет только хуже.
День стал клониться к вечеру. Огненный шар далекой звезды Оникс плавился в золотом вечернем зное. Чем дальше принц отходил от дворца, тем больше нового узнавал о своем мире. Все в его стране было создано руками генных инженеров. Мури полностью отказалась от техники и металла, и все до единого объекта на ней были живыми, начиная с купола и заканчивая домами. Дома трансформировались по мере роста. У дома с одним стручком вскоре отрастал второй, затем третий. При правильном уходе и поливе дома могли расти веками и передаваться от поколения к поколению. По закону Мури, при рождении ребёнка хозяин получал от государства саженец размером с ладонь, и через двадцать лет этот росток перевоплощался уже в целую комнату, в которую переезжал подросток.
У каждого в доме был собственный шелкопряд для изготовления тканей, чистильщик — небольшого размера сом, сконструированный генными инженерами для уборки жилья. Вся канализация состояла из живых организмов, похожих на змей, которые питались человеческими отходами. У богатых мурийцев были средства связи — карманные животные, которые соединялись друг с другом на основе эхолокации, после чего переводили послания на язык хозяина. Их называли зверьки-переводчики. Чем реже нужно было кормить животное, тем дороже оно стоило.
Районы Мури делились в зависимости от рода деятельности граждан. Были поселения, образованные возле ткацких фабрик, где над плетением тканей и вязанием трудились в основном паукообразные животные, а люди в свою очередь кормили и ухаживали за ними. Весь транспорт на Мури был живым. Там ходили поезда, выведенные из гусениц, ездили автобусы, напоминавшие больших улиток. По воде летали водорезы, заполненные сверху людьми, а по воздуху на разных уровнях летали птицы и насекомые с развитыми пустотелыми камерами для переноса людей.
Мир Мури был настолько разнообразен, что в каждом новом районе встречался новый вид транспорта, характерный для определенной местности. В долине зыбучих песков перемещались на медведках, в горах — на тарантулах и скорпионах, подводные люди ездили на крабах, а люди-птицы не нуждались в транспорте. Иногда районы воевали между собой. Южане сражались верхом на скорпионах, обмундированные в черепаховые панцири люди с севера — на дикобразах, а хитрые народности с запада на хамелеонах.
Самым большим достижением было стать генным инженером, туда отбирались только способные и только из рода людей. Следующая по популярности профессия — пилот ската. Им предоставлялась возможность совершать космические рейсы. Не все умели устанавливать телепатическую связь со зверем и приручать его. Но если у семьи был свой скат, и удавалось купить разрешение на полёты, то можно было торговать продуктами с Мури на межпланетных станциях, получая за это алмазную крошку. А если была алмазная крошка, то можно было купить себе и росток на несколько комнат, и зверька-переводчика, и даже позволить нанять на работу мурийцев из бедных районов. Такое право давалось пожизненно, мало того разрешалось разводить скатов. Потерять все можно было, лишь нарушив устав, то есть если хозяин ската провез на своём питомце в город металл или инопланетное техническое устройство. За такое семью не только лишали ската, денег и жилья, но и уничтожали полностью всех, вплоть до грудных детей. Условием главного конструктора, было то, что любой предмет, прибор, дом, транспорт, инструмент или житель, завершив свой век, могли разложиться в почве до основания, не оставив и следа. Это закон был принят очень давно, и никто уже не помнил почему.
* * *
Судя по окружению, принц забрел в заброшенный квартал. Кукурузообразные небоскребы с миллионами микроскопических окон, медленно переворачивались. Дома вынужденно вращались, потому что климат этого района требовал непрерывного движения, иначе можно было окаменеть. Концентрированный оранжевый туман расстилался по дороге, как невидимый песок.
Принц почувствовал резь в глазах. Тонкие струи слез покатились по его щекам. Далеко впереди просматривалась вырастающая из тумана пальма, энергетическая вышка, сотня которых была расставлена по планете в разных ее концах. На макушке ее располагалась станция, которая питала энергией район, собирая свет звёзд в кристалл и распространяя его по тончайшим серебряным волокнам во все дома. Паутина, как и все на Мури, была органической и живой.
Ориентируясь, на пальму, Хет устало шагал вперед, внимательно глядя под ноги, боясь поранить волокна своими стопами. Он знал, что его уже ищут. О собственной пропаже он слышал из сплетен, расползавшихся по городу. Но в замок возвращаться не хотел, не желая больше видеть сытые, лощёные лица вельмож, которые лгали ему, завешивая глаза сладкой розовой пеленой. Хет жаждал достичь своей цели и найти ту, во имя которой пустился в бега.
Вечерняя улица настораживала своей пустотой. Редкие фигуры равнодушных людей призраками проплывали мимо. Хет пытался настичь их расспросами о неуловимой девушке, но своим приближением только отпугивал их. Свесив руки, с поникшей головой, он медленно брел в неизвестность. Из тумана возник пожухлый киоск. Тусклый биолюминисцентный гриб освещал его зеленым светом.
