Принц ожил, прибавив скорости. За прилавком сидела Химера, несчастное аномальное творение мурийской науки. Существо представляло собой искусственно выведенный вид собак с речевым аппаратом, созданный несколько тысячелетий назад. Пес, засыпая, нависал над грудами нераспроданной прессы, всем своим видом говоря, что служение людям изрядно ему поднадоело.

Ни на секунду не веря в то, что сможет услышать что-то полезное, принц задал свой вопрос.

— Простите! Я ищу девушку с редкими приметами. Голубые глаза и иссиня-черные волосы, синяя туника и татуировка в виде саламандры на плече. Может, вы встречали здесь кого-то подобного?

Пес брезгливо поморщил мокрый нос. Приоткрыв один из двух сонных глаз, он уныло протянул.

— Иди дальше…Туда…

— Да. Я понимаю, вы не желаете общаться со мной. Но позвольте задать только один вопрос, и я покину вас, — умоляющее причитал Хет.

— Я уже ответил. Иди дальше! — недовольно повторил пес, но, заметив на лице юноши непонимание, соизволил разъяснить: — Те, о ком ты спрашиваешь — гибриды, они живут в лагуне, вниз по улице, там и ищи, — указывая лапой в самую гущу тумана, пробурчал пес.

Хет с благодарностью кивнул. Отправляясь в таинственную темноту, он волновался, ступал медленно и осторожно. Чем дальше он забирался, тем трудней становилось глазам и легким. Густой дым расстилался в лагуне, и принц не мог понять, как вообще здесь смогли обитать люди. Дома на тростниках гнили у основания. Приблизившись, принц обнаружил, что стоит возле входа в таверну, образованную внутри гигантской яичной скорлупы. Он сделал шаг внутрь ее. За редко расставленными столами сидели люди, своими лицами напоминавшие чистокровных мурийцев. Судя по их лохмотьям, все они были маналы. Мало кто обратил на принца внимание. Равнодушие и уныние царило повсюду. Бросая беглые взоры на лица, Хет жаждал увидеть хоть кого-то с голубыми глазами, но таковых не было. Он медленно сел за самый дальний и темный из столов и, положив руки на голову, бессильно закрыл глаза. Спустя пару минут, он почувствовал неприятный запах нечистого тела. Он обернулся. Перед ним стоял рослый мужчина, накрытый серым капюшоном. Глаза его были голубыми, а волосы черными. «Гибрид!» — пронеслось в голове Хета. Человек медленно отодвинул шляпку выраставшего из пола стула и тихо уселся возле Хета. Принц приподнялся, выпрямил спину и вопросительно стал на него смотреть.

— Ты ищешь гибридов? — спросил незнакомец с сильным, режущим слух гинейским акцентом.

— Как вы узнали? — удивленно спросил Хет.

— Пес сказал мне. Я шел за тобой, — тихо произнес он.

— Вы живете здесь? В Черной лагуне? — спросил принц.

— Возможно, — сделав паузу, продолжил человек.

— А ты, значит, созрел, чтобы купить? — лукаво улыбнувшись, спросил он. — Я не видел тебя среди прежних клиентов.

Хет не имел ни малейшего представления, на что намекал человек, отчего почувствовал себя крайне неуверенно. Он неловко заерзал и, пытаясь использовать недопонимание с пользой для себя, ответил:

— Да, меня давно интересует ваш товар, — оживленно произнес юноша. — О нем мне рассказала девушка с голубыми глазами, вашим цветом волос, в ярко-синей тунике, с татуировкой саламандры на плече. Она сказала, у неё самого лучшего качества. Готов купить, только из ее рук, — произнес принц, подумав, что, спросив в лоб о девушке, может спугнуть гибрида.

— Да знаешь ли ты, сколько таких девушек? — усмехнулся незнакомец. — Купи у меня!

Хет изобразил задумчивость на лице. Осмотрел незнакомца, словно прицениваясь, и ответил:

— Я доверяю только ей.

— Я знаю, о ком ты говоришь… — прищурившись, произнес гибрид.

Хет с надеждой вздохнул.

— Она ничего не продает, — с подозрением произнес гибрид, — ну, кроме себя разве что, — улыбнулся он.

— Так я это и ищу, — растерянно ответил Хет.

Гибрид засмеялся. После холодно и жестоко посмотрел на него и, махнув рукой, поманил за собой.

Хет торопился следовать за ним. Человек шел быстро, хорошо ориентируясь в тумане. Стало намного холоднее, и по телу принца пробежала дрожь. Пройдя полквартала, мужчина остановился возле одного из домов и шагнул в кабину лифта-жука.

Хет прошел в кабину вместе с ним. Гибрид боязливо озирался по сторонам, наводя принца на мысль о том, что занятия их были нелегальны.

«Странно, что он озирался. Кто мог увидеть их в таком густом тумане?» — думал про себя Хет, понимая, что если он, обладатель самого лучшего зрения на всей Мури, ничего не видит, остальные и подавно слепы здесь.

Последовал сильный толчок. Хет с трудом удержался на ногах, мужчина, видимо, был привыкшим и вовремя сгруппировался. Они остановились на последнем этаже, завершающемся черепахообразным панцирем. Мужчина поспешил вперед. Помещение, в котором они оказались, было темным. Острый запах едкого химического вещества бросился в нос. Вдоль стен, покуривая длинные трубки, сидели люди, среди которых различались как гибриды, так и мурийцы. Все они выглядели омерзительно. Хет пересиливал себя, чтобы не развернуться и не убежать. Гибридок среди них не было.

Они долго спускались по пандусу. Следующая комната была ярусом ниже. По её периметру были расставлены ширмы, за которыми мелькали тени людей. Хет слышал, как тревожно колотится его сердце, но виду не показывал.

— Вы не видели Тию? — спросил мужчина у одной пожилой мурийки, выходившей из-за ширмы.

— Дальше! — не глядя ему в глаза, грубо произнесла она.

«Тия! — повторил про себя Хет. — У нее красивое имя».

Мужчина настороженно посмотрел на дальнюю комнату и, повелев принцу оставаться на месте, не двигаться и ни с кем не разговаривать, проследовал туда.

Принц всматривался в серые очертания силуэтов за ширмами. На белоснежном полотне их действия прочитывались как в театре теней. Первый лежал на ложе, другой, склоняясь над ним, вставлял в его руку шприц, медленно вводя сыворотку. Хет не мог до конца понять зачем. О фикстроиде, сильном наркотическом веществе, он раньше никогда не слышал, ровно так же, как ничего не знал о гинейских контрабандистах, распространяющих препарат по Семи мирам.

— Зачем ты меня оклеветал! — послышался возмущенный женский голос за его спиной.

Принц резко развернулся и, издав восхищенный вздох, замер.

«Все так же прекрасна!» — пронеслось в его голове, возможно, он даже сказал это вслух.

Небесная голубизна вожделенных глаз заставила его пошатнутся. В кромешном мраке помещения засиял свет, и исходил он от нее. Хет испытал долгожданное наслаждение и трепет. Перед ним стояла девушка, которую он так искал. На щеке девушки просматривался красный след свежего удара. Хет осознал, что ее ударили из-за него и попытался объясниться:

— Я..- его сердце сжалось, — . не хотел… Я только жаждал Вас найти!

— Разве мы встречались? — строго и высокомерно спросила она.

— Я видел вас во дворце!

— Хочешь сказать, ты бывал во дворце? — недоверчиво улыбнувшись, произнесла она, сменив тон.

Оглядывая грязное одеяние принца, измазанные желтыми песками башмаки, его пыльные растрепанные волосы, которыми он так старательно завешивал чумазое лицо, Тия стала неприкрыто издеваться, обходя его по кругу.

— Я принц! — убирая волосы назад, произнес Хет.

Девушка чуть не подавилась от смеха и с прищуром стала вглядываться в его черты. Поначалу лицо ее было надменным, но после нескольких секунд более детального изучения улыбка ее потускнела, а вместо высокомерия проглянула беспомощность и растерянность. Иконографический образ правителя постепенно проявлялся сквозь тень. Тия испуганно вздохнула и сделала шаг назад.

— Ты тот самый принц Хет, что сбежал из дворца? — коснувшись губ рукой, прошептала она.

— Да. Это я, — кивнув, ответил юноша.

Тия непонимающе смотрела на него, не веря тому, что видит перед собой. Затем, вздрогнув, словно опомнившись, она стал занавешивать лицо Хета его волосами и натянула ему капюшон до самого лба.

От еле осязаемых прикосновений ее рук Хет покраснел и почувствовал, насколько участился его пульс и расширились зрачки.