Ядро Ионы было потухшим и совершенно холодным, казалось бы, неприятность, но благодаря этому они получили возможность рыть туннели насквозь через центр, ускоряя сообщение между городами. Скудность и непригодность планеты превратила их в мощную техногенную державу, никто из существующих миров не мог сравниться с ними в умении создавать металлических существ себе в услужение. Они выровняли орбиту вращения вокруг Оникса до идеального круга и подкорректировали наклон оси искусственным спутником, стабилизировав климат. Получив сторону, вечно повернутую к Ониксу, и сторону, всегда мрачную и холодную, им стало значительно проще отрегулировать свою жизнь.

В самом центре жаркого полушария они установили воронку, засасывающую в себя звездный ветер, на энергии которого они существовали вот уже тысячи лет. От воронки через центр планеты проходили каналы к каждому из городов и провинций, и главный отросток шел к Иону. На орбите Ионы были установлены огромные «металлические крылья», защищающие город от радиационных лучей Оникса. Ионцы добывали воду из комет и астероидов, которых пленяли своими автоматами, выпивали до последней капли, а остатки выбрасывали в космический вакуум. Ионцы пытались выращивать растения, фрукты, но космические лучи повреждали ДНК, без магнитного поля организмы мутировали и погибали.

Сын знаменитого преступника Изы, Адриан, жил в столичном городе Ионе. Он давно отрекся от отца, предателя своего мира, и уже много лет не получал от него вестей. У Ионы было много секретных станций, и Адриана поставили контролировать работу одной из них. Он был надзирателем шпионской станции-астероида Олуин.

Согнув спину, Адриан сидел на стуле. Облокотив на руку подбородок, он равнодушно и устало смотрел на экран. Рядом стояла чашка остывшего космического кофе, но ни сил, ни желания допивать ее уже не было. Оставалась пара мгновений до окончания смены, и в мыслях своих он был уже в своей студии, раскачивался в амальгамном гамаке в обнимку с механическим псом и засыпал.

Адриан был тяжеловесен и неповоротлив, как это было свойственно всем ионцам, за исключением тех, кого сослали на дно города, где был голод. Он не проявлял эмоций и чувств, был равнодушен и закрыт ко всему. Изо дня в день он исполнял свою работу смотрителя и редко сталкивался с трудностями или потрясениями.

По левую руку от него, с ровной спиной и бесчувственным взглядом сидел его напарник — робот. Неестественно худой, бледный, с гладким лысым искусственным черепом и очерченными черными глазами, он был прямой противоположностью человеку.

Адриан сам не понимал, почему именно в этот миг испытывал к нему особую неприязнь и раздражение. Возможно, оттого что это искусственное создание было вечно переполнено силами, которых в Адриане не осталось, или оттого что поделиться своей усталостью и опустошённостью с ним он не мог попросту потому, что напарник его бы не услышал. Роботы Ионы были настроены блокировать любую информацию, не относящуюся к функциям, которые они выполняли.

И все же Адриан и Ал-Ки были напарниками. На протяжении десяти лет работали вместе, доведя взаимопонимание до сухого автоматизма. Адриан давно не получал наслаждения от своей работы и уже не помнил, каково это было — чувствовать заинтересованность и любопытство.

В Ионе наступал вечер. Станция передавала привычные показатели своей сбалансированной работы, и ничто не предвещало катастрофы. Адриан отрешенно поднялся, собираясь уходить, но заметил, что на центральном мониторе изменился показатель целостности покрытия.

Ушла пара мгновений на анализ того, что пробит нижний правый квадрат Астероида, и уйти сегодня вряд ли получится, как, впрочем, и заснуть. Он разочарованно посмотрел на интерактивную модель станции, которая в масштабе один к ста воспроизводила внешнюю оболочку. Обшивка пылала снизу, провоцируя сирены на истошный звук, предупреждающий об аварии.

Адриан проверил возможность взрыва станции изнутри, рассмотрев версию закупоривания одного из клапанов, расположенных в поврежденной части, но, убедившись, что причина в другом, быстро отсек ее, запросив у робота отчета о вторжении извне.

Робот определил, что станция была пробита пацифской сферой. Ал-Ки наскоро рассчитал источник удара, выдав цифры по скорости и траектории движения разрушительного шара, чем сразу же поставил в тупик и себя, и напарника.

Объект, поразивший станцию, возник из ниоткуда и был полностью уничтожен при столкновении с оболочкой.

— Информация по сфере, — запросил Адриан.

Робот моментально выдал данные о машине. Непонимание и вопросы вызвало то, что сфера, столкнувшаяся со станцией, была лишена оборонительных игл и не содержала пилота внутри. Какой в этом был смысл? Если пацифы обнаружили секретный спутник и решили атаковать его, то почему использовали поврежденную сферу старого образца, и где было остальное войско?

— Так, — прищурился Адриан. — Прикажи всем действовать согласно уставу!

— Персонал станции уже изолировал поврежденный отсек, — прокомментировал робот.

Адриан одобрительно кивнул, но взгляд его оставался неспокойным.

— Что если это случайное столкновение с утилизированным космическим аппаратом? — спросил он совета напарника.

— Объекту была задана скорость, а значит, аппарат был пилотированным, — не согласился робот.

— Верно! Обработай мне этот фрагмент, — заподозрив что-то аномальное на подлете шара к спутнику, произнес Адриан.

— Пилот катапультировался, — обнаружил робот. — Именно поэтому сфера сбавила скорость. Есть данные, что его тело пробыло в невесомости пятнадцать минут, после чего пропало из поля видимости.

— Дай виды внутренней части пораженного отсека.

— Камеры уцелели, но смог и пыль препятствуют видимости, — наблюдая затуманенный экран, произнес робот.

— О последствиях взрыва позаботится команда, — рассудил Адриан. — Предоставь данные по околокосмическому пространству астероида в радиусе ста тысяч километров.

На анализ внешней обстановки ушло двадцать минут. Робот и Адриан внимательно проверяли любой объект, хоть как-то проявивший анормальность, но ничего по-настоящему угрожающего не обнаруживали.

— Я не могу связаться с капитаном, — с досадой произнес Адриан.

— Взрыв в нижнем отсеке не мог нарушить каналы связи, — произнес робот, — нас кто-то блокирует.

Адриана мучало плохое предчувствие. Удары сердца участились, дыхание стало прерывистым и тяжелым. Мистическое вторжение призрачных существ, которых он никак не мог уловить и просчитать, могло разрушить всю его устоявшуюся и сложившуюся жизнь.

— Введен неверный пароль, — высветилось на экране.

Фраза прозвучала как приговор. Это означало только одно: чужаки дошли до комнаты управления.

— Они в ловушке, — произнес робот, зная, что станция самоуничтожится.

— В ловушке с тобой мы, — обреченно сказал Адриан. — Нам придётся отвечать за ее уничтожение. Заблокируй там все двери и шлюзы, — приказал он роботу.

Робот отрубил все доступы.

— Если мы не видим вторгшегося корабля, это значит, что они защищаются отражающим полем, — проанализировал робот.

— Но и тебе, и мне известно, что такая технология есть только у ионцев, — заключил Адриан.

— Там наши, — произнес робот.

— Какой пароль ввели в качестве пробного? — строго спросил Адриан.

Введенный пароль «Цитадель» высветилось на мониторе.

— Это старый пароль системы, — констатировал робот. — Его не использовали двадцать лет.

— Значит, тот, кто находится там внутри, знает наш старый пароль, а также разбирается в устройстве наших систем, — проанализировал робот.

— Это действительно один из наших, — с ненавистью произнес Адриан и добавил шепотом: — Ненавижу предателей!

Адриан сел на расстояние вытянутой руки от экрана и с хладнокровием стал ожидать конца. Сделать что-либо он не мог, потому как не был властен над станцией, вступившей на путь самоуничтожения.

Раздался неприятный гул, свидетельствующий о том, что пароль вновь введен неверно. Иллюзий по поводу того, что бесценная станция уцелеет, более не оставалось.