Агнесс скептически подняла бровь. Здесь в трущобах никто ни для кого просто так ничего не делал. Это она еще в семь лет усвоила. Джар сдался:

— Печенек вынесешь?

— Вот так бы сразу.

***

Воздушный порт был уникальной для Нового Рима зоной, которая физически располагалась на верхнем ярусе; имела прямые выходы на средние уровни — грузовые лифты, траволаторы и подъездные дороги для автомобилей; и, поскольку на частных дирижаблях иногда путешествовали весьма сомнительные личности, обитатели трущоб тоже протоптали сюда дорожку. В основном это были тайные частные лифты, где нужно было заплатить за подъем, и самопальные лестницы — криво сваренные металлические конструкции, которые крепились к подоконникам жителей средних уровней. Тех, что участвовал в преступной деятельности предприимчивых обитателей трущоб. За разрешение приварить к своему подоконнику кусок лестницы хозяин квартиры мог запросить приличную сумму.

Агнесс и Джар поднялись до средних ярусов на общественном лифте, а после воспользовались одной из таких лестниц. В целом подъем стоил довольно дешево, но Агнесс пришлось заплатить за себя и за Джара, так что она мысленно попрощалась с печеньем на ближайший месяц. Придется сократить расходы.

Агнесс и Джар оказались на площадке перед жилым домом. Несмотря на высоту, квартиры здесь считались жильем среднего уровня из-за своего местоположения: богачам не хотелось жить или вести дела с этой стороны порта. Магазины и рестораны располагались возле пассажирского и служебного терминалов, а тут была зона погрузки. Сейчас Агнесс и Джара от нее отделял забор.

— Идем, — сказал Косой. Они шли вдоль забора минут семь. С другой стороны была стена дома с окнами и дверями, выходившими на эту же площадку. Пока они шли, Агнесс думала, что никогда еще не забиралась так высоко. Какой-нибудь житель Королевств, где здания в пять этажей уже считались высокими, мог ошибочно принять это все за первый этаж, а площадку — за землю. Но Агнесс знала, что это не так. Она знала, что это здание уходит на сотни этажей вниз. Она замечала люки в покрытии площади и знала, что под ними находятся лестницы и частные лифты, которые ведут в трущобы. Что там внизу свои улицы. И сейчас они были так далеко. А верхние ярусы — совсем близко. Если бы не высокий забор, наверняка можно было бы увидеть Башню Виктории.

— Вот, пришли, — Косой Джар остановился возле дыры в заборе. Забор состоял из серых металлических пластин шириной примерно в полторы ладони. Там, где стоял мальчик, одна из таких пластин отсутствовала.

Агнесс подошла и заглянула в дыру. В эту секунду ей открылся совершенно новый мир. Он был именно таким, как в ее мечтах. Она увидела огромный белоснежный дирижабль на фоне пронзительно голубого неба. Обшивку баллона украшал символ Новоримского воздушного флота — красный силуэт богини Виктории, крылатой женщины с поднятым мечом. Агнесс поняла, что дирижабль исследовательский. Именно они были белыми с красной эмблемой. Военные наоборот — красные с белой. Это Агнесс узнала от Яннике. Значит, этот дирижабль везет исследователей на опасные земли, куда не ступала нога человека после Катастрофы. Агнесс перевела взгляд и увидела экипаж: мужчины и женщины в белоснежных мундирах… И тут Агнесс увидела капитана. Она сразу поняла, что это капитан, хотя его форма не особенно отличалась от формы остальных, просто… он держался как-то по-особенному. Больше других смотрел по сторонам, но не нервно, как бандиты в трущобах, которые боятся, что их вот-вот схватят. Взгляд его был спокойным и уверенным. Он следил за тем, чтобы подготовка к вылету шла без происшествий, готовый в случае чего вмешаться и решить проблему. Капитан был красивый. Он находился всего лишь в нескольких метрах от Агнесс, и она могла хорошо его рассмотреть. Взрослый, но не старый. Темноволосый, с загорелой кожей, как у всех жителей верхних ярусов и Королевств, которые могли позволить себе такую роскошь, как солнце. Еще у капитана была идеальная осанка. Он выглядел очень смелым и решительным.

К нему подошел мужчина примерно одного с ним возраста. Он был как-то светлее, легче и мягче. Что-то сказал капитану, и тот неожиданно рассмеялся. Агнесс аж растерялась. Она совсем не ожидала от этого идеального капитана, чего-то такого просто и душевного. Она невольно улыбнулась. Капитан тем временем дружески похлопал своего сослуживца по плечу. Этот жест был таким искренним и душевным, что у Агнесс сердце сжалось. Она никогда не видела, чтобы в трущобах люди общались так. Там все были какими-то… озлобленными. Каждый искал свой кусок хлеба, все жили в постоянном напряжении и не могли позволить себе быть открытыми, искренними и веселыми. Агнесс считала, что так живут все. До сегодняшнего дня.

Тем временем, капитан решил еще раз осмотреть зону своей ответственности, и взгляд его упал на дыру в заборе. Капитан и Агнесс столкнулись взглядами. Глаза у него были большие, удивительного цвета: серого, но теплого. Обычно серые глаза похожи на холодную сталь, но у этого человека они были другими. Как солнечный свет после дождя. Под взглядом капитана Агнесс испугалась, застыла. А капитан улыбнулся ей мягко и весело. И тут ее накрыла настоящая паника. Она знала себя. Знала, что она девчонка из трущоб. Тощая, бледная, растрепанная, в грязной куртке, с пятнами машинного масла на одежде и наверняка на лице. Оттого, что идеальный капитан в белоснежному мундире посмотрел на нее, она почувствовала себя так, как будто прошла по помытому полу в грязнущих ботинках.

Агнесс тут же отвернулась, спряталась, прижалась спиной к забору. Сердце колотилось, как будто она только что влезла на Башню Виктории по самодельной лестнице из самых трущоб.

— Ты че? — спросил Косой Джар.

— Спалили. Валим.

Заглянуть в дыру еще раз Агнесс не решилась. Но этот взгляд, эта улыбка, запали ей в душу. В тот день размытые мечты о полетах на дирижабле превратились в конкретную цель: она будет служить в Новоримском воздушном флоте. Она будет путешествовать с такими людьми, как этот Капитан.

***

Новая цель поставила перед Агнесс новые задачи. Она понимала, что нельзя просто подняться на верхние уровни, сказать: «Здрасьте, я хочу служить на дирижабле!» и ожидать, что тебя возьмут. Из рассказов Яннике Агнесс знала, что Воздушный флот — важная структура Нового Рима. Служба там — большая ответственность, кого попало на дирижабли не берут. Те, кто хотят служить в Воздушном флоте, должны закончить академию. Либо обучаться где-то еще, чтобы иметь специальные навыки, которые будут полезны на дирижабле. За эту мысль Агнесс и зацепилась. Конечно, для службы нужна была еще какая-никакая репутация. Сказать: «Я умею делать полезные штуки, возьмите меня во флот!» было недостаточно. Но об этом Агнесс решила подумать позже, а сейчас сосредоточиться на приобретении полезных навыков. Ей нравилось работать с техникой, Яннике была готова ее учить. Однажды Агнесс даже решила поговорить с Яннике об этом. Вдруг та даст ей какой-нибудь дельный совет? Для разговора Железка выбрала вечерние посиделки за чаем, когда вся работа, запланированная на день, была сделана, и Старушка Яннике пребывала в хорошем настроении.

— Я слышала, что теперь экспедиции отправляются в пять раз чаще, чем при Грее… — начала Агнесс. Джозеф Аронакс пришел к власти два года назад и заявил, что вернется к идеям Джона Кейвсона: сосредоточится на развитии Нового Рима и особое внимание уделит исследованиям новых территорий. Первое время Яннике за это только сильнее злилась на правительство, называя Аронакса пустобрехом, который и мизинца Кейвсона не стоит. Но потом в газетах стали появляться заметки о смене руководства дирижаблестроительного завода, увеличении производства дирижаблей, а после и статьи о новых выдающихся открытиях. За два года были открыты несколько новых островов и найдены уникальные памятники докатастрофической эпохи. Агнесс вырезала эти статьи и наклеивала на стену в своем закутке за стеллажом. Она была морально готова получить за это от Яннике очередной подзатыльник, но та на удивление спокойно отнеслась к «испорченной» стене. Так что в целом тема новых экспедиций была наиболее безопасной.