Сзади скрипнула входная дверь дома, и послышались шаги. Лера отлепилась от ведра и обернулась. Недалеко от нее стояла маленькая тощая старуха, держа в руке настоящую кочергу. Судя по тому, как она эту кочергу держала, настроена старуха была крайне воинственно.

– Воровка! – рявкнула она, с опаской придвинувшись еще на шаг. – Совсем стыд потеряли, белым днем воровать лезут. Только ночью пятерых кур утащили, и все мало. Вот я тебя сейчас кочергой огрею, чтоб не повадно было по чужим дворам шастать.

– Да я не воровка, бабуль. Мы на озере отдыхали, и я в лесу заблудилась.

– Ага, признаешь, значит, что ты моих кур своровала.

– Да почему я?

– Ты же на озере отдыхала, значит, ты и сперла. Больше тут воровать некому. Ну, сейчас я тебе устрою.

И бабка замахнулась кочергой. В Лере поднялась бушующая ярость на тупую старуху. Да как она смеет обвинять ее, ни разу в жизни ничего не укравшую. Да, похоже, еще убить ее собирается своей кочергой. Тут случилось непонятное. Старуха уже собиралась огреть Лерку кочергой, да на свою беду, заглянула в ее глаза. Кочерга выпала из бабкиных рук, и она раскрыла рот, не в силах вымолвить слова. «Что это с ней? – с беспокойством подумала Лера. – Совсем у старухи крыша поехала». Неожиданно, старуха рухнула кулем к Леркиным ногам.

– Эй, бабка, ты что? – Лера со страхом перевернула старуху на спину. Безжизненные выцветшие глаза застыли, с ужасом смотря в вечность. Беззубый рот так и остался распахнутым.

– Панночка померла, – рассеянно вынесла вердикт Лера, и зачем-то попыталась закрыть бабке рот. Но челюсть снова вернулась в прежнее положение. Надо ее привязать, чтоб не падала, решила Лера и нервно оглянулась вокруг. Вроде, нет никого. Она схватила старуху под мышки и волоком потащила в дом. Бабка была легкая, и Лера легко справилась с этим делом. С тощих старушечьих ног соскочили калоши, перепуганные куры, квохча, бросились врассыпную.

Затащив бабку в комнату, Лера оставила ее лежать на полу и принялась искать веревочку. Она внимательно огляделась. Из угла комнаты на нее с укоризной смотрел лик Божьей Матери. Лера стыдливо отвела глаза:

– Не виноватая я , она сама завалилась.

В комоде нашлась ленточка. Лера обвязала бабке челюсть, чтобы та больше не раскрывалась, соорудив на макушке симпатичный бантик. Чего только не сделаешь в шоковом состоянии. Удовлетворившись результатом своих трудов, она поискала, где бы помыть руки. А то как-то противно, после покойницы.

В маленькой кухоньке нашелся допотопный умывальник. В мыльнице, на раковине, лежал кусочек хозяйственного мыла. Тщательно вымыв руки, Лера вытерла их об себя, так как висевшее полотенце больше напоминало грязную тряпку. Опустившись на колченогий табурет, Лера задумалась: странно, раньше до покойников она вообще бы не дотронулась. А тут так запросто ее перетащила, да челюсть подвязала. И угрызений совести никаких нет. А ведь старуха ее убила бы, если б сама не окочурилась. Наверное, ее Кондратий хватил. Таких старух в дурдоме держать надо, в отделении для буйных.

Лера почувствовала зверский голод. В желудке бурлило. Осмотрев кухню, она нашла сковородку, корзину с яйцами и начатую бутылку подсолнечного масла. В хлебнице нашелся кусочек зачерствевшего черного хлеба. Однако скудно жила бабуля. Пожарив яичницу, Лера с аппетитом поела. Вот теперь можно и уходить отсюда. Оставаться тут больше страшновато, хоть покойники и не ходят.

Она вышла во двор и пинками отправила бабкины галоши в заросли лопухов, к забору. Туда же полетела и кочерга. Тут из-за забора высунулась всклокоченная голова деда.

– Клавка! – заорала голова, и наткнулась взглядом на Леру. – А ты кто будешь?

– Родственница, – не моргнув глазом, тут же соврала Лера. Внутри у нее все похолодело от страха. – Приехала к бабке Клаве погостить.

– Не было у нее никогда никаких родственников. А ну-ка, позови бабку сюда.

– Спит она.

– Опять брешешь. Клавка днем никогда не спит. Давай, зови ее сюда. Пусть скажет, какая ты ей родственница. К ней вообще никто и никогда не приезжал.

Лера вышла из калитки.

– Да пошел ты, дед, на фиг, – вырвалось у нее. Надо дергать отсюда. Лера пошла в сторону леса, напустив на себя безразличный вид.

Дед взвился, и прошмыгнул во двор к дому. Все – сейчас бабку обнаружит. Лера припустила к лесу бегом. Дедовские вопли не заставили себя ждать, Лера увеличила скорость.

(Несколько веков назад)

Петруня, в силу природного любопытства последовавший тайком за опричниками, наблюдал за происходящим сквозь дырку в заборе. Увидев, что с ними случилось, он так и сел на задницу, не в силах осмыслить происшедшее. Когда же до него все дошло, Петруня вскочил и бросился бежать, вопя во все горло и стуча во все двери подряд. Перепуганные селяне потянулись ко двору кузнеца – надо было срочно что-то решать. Петруне поверили сразу – полные ужаса крики опричников достигли многих ушей.

Во дворе кузнеца уже находилась бабка Неумержицкая, державшая за ручку маленькую Елену, заменившую ей внучку. Она строго смотрела на ввалившийся во двор испуганный народ. Кузнец стоял рядом, опустив глаза в землю и переминаясь с ноги на ногу, словно он во всем этом был виноват.

– Не говорила ли я вам, люди добрые, что делать-то надобно? Да не послушали вы меня, думая, что все обойдется. Забились в жилища свои, словно звери по норам. Или тоже захотели стать камнем, как проклятые опричники? Хватит тянуть, говорю я вам! Соберите все иконы, которые есть в домах, да поднимайтесь на Малиновый Холм – пора призвать в помощь Всевышнего. А коли не пойдете, то и ждите своей страшной участи, а мы с Еленой сегодня же покинем это село. Живите тогда, как хотите, – с ходу набросилась бабка на людей.

– Пойдем. Сейчас же и пойдем, – загомонил народ, расходясь собирать иконы.

Не прошло и часа, как все селяне собрались на Малиновом Холме и приступили к массовому молению, всеми силами души призывая Господа в помощь. А во главе их на коленях стояла бабка Неумержитская с Еленой и протягивала руки к небесам, громко читая молитвы.

Три дня ходили люди на Малиновый Холм и на третий день небеса ответили на их призыв.

Белые облака, покрывавшие небо, разделились на две части и быстро двинулись в разные стороны, а между ними разлилось золотистое сияние. Люди благоговейно смотрели на это чудо. Из этого сияния показался всадник и стал быстро приближаться. Толпа подалась назад.

Белый единорог и прекрасная девушка в золотых доспехах плавно опустились на холм. Люди расступились, под растеряв все слова. Только маленькая Елена со светящимися от восторга глазами побежала к испускающей сияние всаднице. Бабка Неумержитцкая тоже быстро пришла в себя и заковыляла следом за названной внучкой. Никто больше не рискнул приблизиться.

Прекрасная всадница соскочила с единорога и долго о чем-то говорила с бабкой и Еленой, которая обхватила девушку руками и не хотела отпускать.

Бабка вышла к людям и сказала, что теперь все могут расходиться по домам, потому что теперь-то все будет хорошо. Толпа, тихо гудя, расходиться не желала, но и не приближалась. Всем было интересно, как небесное создание уничтожит колдуна и его василисков.

Всадница, легонько подтолкнув Елену к люду, что-то прошептала ей на ухо, отчего та вся просияла. Затем, вскочив на единорога, девушка отправилась в сторону боярского терема. Толпа двинулась за ней, стараясь не отстать, но и держась на почтительном расстоянии.

Казалось, что воздух стал гуще и свет меркнул, окружая мрачный терем. Каменные изваяния лошадей и людей заполнили боярский двор. Словно маленькое солнышко, въехала туда прекрасная всадница, освещая своим сиянием все вокруг себя. Стукнул единорог копытом по крыльцу, и рассыпалось крыльцо в труху.

Чернокнижник, увидев божественную Деву, послал василиска в теле боярина Никиты задержать ту, чтобы мог он убежать с маленьким василиском через черный ход с заднего двора.

Дева сошла с единорога и вместе они ступили в «сенную» палату. Навстречу им спускался боярин Никита. Он остановился на полпути, не решаясь идти дальше, прожигая злобным взглядом священную пару. Дева вытащила кинжал, сверкающий драгоценными каменьями и достала маленькое зеркальце, зажав его в другой руке. Никита повернулся спиной, собираясь бежать. К черту колдуна и его приказы! Задержать Деву он все равно не сможет. Просвистел в воздухе летевший кинжал и воткнулся Никите в плечо. Пошатнулся боярин, уцепившись рукой за резные перила. Завизжал в нем василиск, не смея оставаться в его теле, и отделился он от Никиты. Подошедшая Дева подсунула призрачному василиску зеркальце, заставив того посмотреть на себя. И рассыпался василиск каменным крошевом. Вытащила Дева из плеча Никиты кинжал и протянула над раной руки, испускающие золотистый свет. Начавшая было литься кровь, тут же остановилась и рана затянулась на глазах. Поднялся Никита, и в глазах его появилось осмысленное выражение. Отправила его Дева взмахом руки во двор, к ожидающим там людям. Сама же она вышла из терема, оседлала единорога и, обогнув двор, погналась за убегающим Чернокнижником, который виднелся вдалеке.