— А почему сумасшедший маг может быть хуже мёртвого мага? — спросил Прохор. Моё внимание к своей внучке он заметил, но никак не прореагировал, даже не нахмурился.

— Потому что лич в основном пользуется целесообразностью, а чёрный маг потакает своим желаниям. И самое важное среди них — жажда власти. Ради неё он не остановится ни перед чем: будет убивать женщин и стариков, приносить в жертву сотни младенцев, пытать сутками детей постарше. И всё в том же духе. Лич чаще всего остаётся на одном месте, пусть и будет это место размером с небольшое королевство. А вот чёрный маг, сжигаемый властью, будет идти всё дальше и дальше, захватывая новые территории. Успокоится он лишь после того, как подчинит весь мир или его убьют.

— Ох и страсти, — покачал он головой. — Неужто такие люди бывают? И как их земля-то носит.

— В моём мире подобные маги появляются часто. Но развиться им не дают специальные ордены и особые службы в королевствах и империях. А вот в вашем мире чёрный маг имеет все шансы захватить его.

— А как-то можно узнать, что ты таким становишься? — спросила девушка.

— Боишься, что я уже им стал или вот-вот стану? — пристально посмотрел я на неё.

Та в ответ опустила взгляд.

— Если я начну в него превращаться, то вы сразу же это заметите. Неограниченная чёрная магия сильно уродует своего владельца, как внутренне, так и внешне. В общем, безумные чёрные маги становятся теми ещё уродами. Часто этот симптом помогает охотникам на колдунов и нечисть выявлять новичков-адептов тёмных запрещённых ковенов.

— А лич на кого похож? — поинтересовался Прохор. — Это так, сугубо для личного интереса.

— Скелет или мумия, окружённая настолько чёрной аурой, что её видят даже простые разумные, не имеющие ни капли магии. Чаще всего лич не ходит, а левитирует над поверхностью. В смысле, летит невысоко, буквально на пол-ладони или ладонь.

— Это как? — озадачился он. — Что за аура?

— Что-то вроде свечения вокруг предмета.

— Как у гнилушек на болоте ночью? — он нашёл для себя сравнительный пример.

— Да, только свечение чёрное. Если тебе не повезёт в жизни, и ты с таким столкнёшься, то сразу поймёшь, что перед тобой стоит лич, — и подумал про себя. — «Главное, чтобы магический источник, к которому мы идём, не имел предрасположенности к тёмной магии, например, некромантии. Тогда рано или поздно мне придётся призывать в свою армию личей. А это вполне возможно, если дуб растёт на месте древнего капища, где приносили в жертву живых созданий».

— Страшный у вас мир, — сообщила мне Маша. — Личи, упыри с вурдалаками, какие-то сумасшедшие чёрные маги. Ещё и охотники на колдунов есть. В нашем мире были охотники на ведьм, и они убивали простых женщин по заказу королей и церковников.

— У вас были охотники? Когда? — заинтересовался я её словами.

— Лет триста-четыреста назад. Только я же говорю, что настоящих ведьм они не ловили, а прикрывали свои тёмные дела лозунгами попов. Я даже не уверена, что в нашем мире были они, эти самые настоящие.

— Это не в наших землях было, — поправил девушку старик.

— Ой, ладно, — взмахнула она рукой, — и у нас было. Какой-нибудь поп укажет на женщину, что она ведьма, и её всей деревней совали в мешок и топили. А иногда и жгли, как в других странах.

— Кто знает, что было в те времена. Возможно, что охотники и ваши жрецы и в самом деле ловили колдунов и ведьм, что пакостили людям, — вмешался я в их спор. — А за века летописцы переврали их деяния. Особенно, если на летописи сумели наложить руки почитатели тёмных культов. И вообще, давайте об этом поговорим как-нибудь в другой раз. Сейчас мне нужно отдохнуть перед дорогой. Если получится, то посплю.

— Конечно, конечно, — засуетилась Маша. — Что-то нужно подать? Я мигом.

— Благодарю, но нет.

Отходил я после ритуала проклятья до самого вечера. Только в сумерках ко мне вернулись все силы, и полностью восстановился резерв маны. За это время успел подвести кое-какие итоги применения магии в новом мире. Самое главное — это усиление всех сложных и мощных чар. Как пример, полностью воспользоваться всей энергией, выделившейся во время жертвоприношения, я не смог. Взял чуть меньше половины, но и этого хватило, чтобы превратить пшено в жутко поганую вещь, которая будет стоить жизни и здоровья сотням живых созданий. Часть энергии во время ритуала стала, так сказать, паразитной и отравила поляну, где я его проводил. Теперь там в течение месяца лучше не появляться обычным людям, если те не хотят помереть или тяжело заболеть. В первые пять дней поляна гарантировано отправит любого на тот свет. До десяти дней будет опасна для жизни тем, кто тяжело болеет или болел, ранен или стар. После десяти дней, на протяжении примерно недели, место проведённого ритуала наградит посетителей тяжёлыми хроническими болезнями, слепотой, бесплодием, полной или частичной парализацией. «Легче» всего отделаются те, кто окажется в том месте в последние пять-семь дней из тридцати выше озвученных. Они некоторое время поболеют и выздоровеют, но лишь при наличии полноценной врачебной помощи и лекарств с хорошим питанием. В противном случае их недомогание перерастёт в хроническое. Появятся проблемы с сердцем, с суставами и кровью. Если быть честным до конца, то та поляна сейчас — это крохотная-прекрохотная, но зато ядрёная Чёрная пустошь. Пожалуй, если бы я знал о последствиях ритуала, то не взялся бы за него, придумал что-то попроще, полегче и безопаснее. А теперь мне придётся воздерживаться от занятий тёмной магией, если для этого нужно применять сложные заклинания и ритуалы.

Ещё я предположил, что такие тёмные ритуалы для моей повреждённой энергетики могут нести серьёзную опасность. И если я не хочу стать тем, о ком рассказал своим новым знакомым, то нужно держаться от подобных знаний подальше.

«Побыстрей бы активировать матрицу на источнике и заняться Очагом, а не всем вот этим», — мысленно вздохнул я.

Новые неизведанные пути манили меня больше, чем то, что я знал и умел.

— Здравствуйте, а я вас узнала! Это вы для наших классов проводили лекцию про историю края, — поздоровалась с пожилым мужчиной Маша. — Это было несколько лет назад.

— Здравствуйте. Было дело, — кивнул он и поинтересовался. — Вы ко мне пришли за чем-то конкретным или случайно забрели?

На нашу троицу он смотрел с нескрываемой настороженностью. Знаток древней истории области выглядел как пятидесятипятилетний мужчина, имел большую окладистую бороду, волосы средней длины. И борода, и волосы были обильно припорошены серебряной сединой. Рост чуть выше среднего для мужчин этого края, широкие плечи, отсутствие брюшка и особая прямая осанка выдавали в нём профессионального военного. Как и отсутствие правой кисти, которая, по всей видимости, была потеряна в бою. Ну, не верится мне, что человек с такой выправкой и крепким сложением мог потерять руку где-то на сенокосе или охоте. Всё это, конечно, мои предположения, основанные на интуиции и облике военных моего мира. Так что, вполне могу и ошибаться насчёт незнакомца.

Искали мы его два дня. Точнее, искали того, кто знает про древний дуб где-то в лесу на севере от озерного края. Это всё, что было мне известно о предполагаемом источнике. Обошли три деревни, где я вовсю использовал ментальные чары, чтобы узнать нужное и не оставить о себе ничего лишнего в памяти расспрашиваемых. И только в этой нам повезло — указали на старую избу с соломенной крышей, где жил безрукий учитель.

— Не случайно, — сказал я. — Нас интересует местонахождение древнего дуба, про который вы рассказывали как-то ученикам. Он находится недалеко от района озёр, если я не ошибаюсь.

— Дуб? — искренне удивился он. — Да зачем он вам? От него ещё лет десять назад половина осталась, а сейчас, может, совсем сгнил.

— Мне нужно, — я надавил на него голосом, применив толику ментальной магии.

— Хм, — он пожевал губами, потом сказал. — Собственно, не вижу причин скрывать место с ним.