Время: Потом.

Казалось, что я провел в этом небольшом домике на окраине города уже несколько суток, хотя по факту всего пару часов. Обставлен он был не слишком богато, что странно, учитывая обстоятельства, однако, тем не менее, у хозяйки был хороший вкус. Однотонные стены теплого бежевого цвета, повсюду цветы и полки с книгами, а на стенах многочисленные семейные фотографии, бережно вставленные в рамки, да всякие грамоты с дипломами. Если спросите, какое первое слово, что приходит на ум, когда смотрю на окружающую меня обстановку, то я без промедления отвечу — уют.

И хотя хозяйка была всего на пару-тройку лет старше меня и наверняка не думала о таких вещах, я бы сказал, что в подобном доме было бы довольно приятно жить вместе с семьей. Так и вижу здесь детишек, снующих туда-сюда, перерывающих шкафы в поисках спрятанных на день рождения подарков, да влюбленную семейную пару, сидящую на том удобном диване в углу. Интересно, чем бы они занимались? Пожалуй, выбирали бы, куда поехать в следующее семейное путешествие. Да, очень колоритное место.

Я встал со стула и расправил плечи. Думаю, ждать осталось совсем недолго, а пока что можно сделать себе чаю. Он меня всегда успокаивал. Я зашагал на кухню, взял металлический чайник (даже не помню, когда в последний раз такие видел), залил в него воды и зажег плиту. За окном было уже темно.

Все таки есть что-то в том, чтобы жить за городом. Нет, конечно, и забот побольше, но когда вид из твоего окна выходит на самый настоящий лес, а не на пыльную дорогу, где круглые сутки шумят машины… есть в этом что-то правильное, естественное. Меня настолько увлекли кроны деревьев на фоне ночного неба, что я даже не успел заметить как чайник закипел. Хорошо… берем прихватку, находим чашку и…

Увы, моим планам налить себе горячего чаю не было суждено сбыться. Девушка за стеной проснулась и снова принялась реветь, совершенно сбив меня с мысли. Я схватил пистолет, который оставил на столике в кухне, когда зашел, и направился обратно в гостинную.

Кристина выглядела довольно мило. Было заметно, что девушка много занимается спортом, да и вообще следит за собой. Подтянутую фигуру подчеркивал зеленый топик, а домашние шорты, словно от пижамы, странно контрастировали с кроссовками, которые она по понятной причине не успела снять, когда мы заходили внутрь. Длинные волосы, собранные в два хвостика с разноцветными резинками, ровно как и кулон в форме знака бесконечности на груди, синхронно телепались вслед за головой, которой она зачем-то дергала, что было сил.

Если бы не заплаканное, красное лицо и не кляп во рту, девушка наверняка бы показалась мне еще милее, но, что поделать. Я присел перед ней с пистолетом в руке и под испуганным взглядом убедился в том, что веревка, которой несколько часов назад привязал её к этому стулу, держится достаточно крепко. Ну, хотя бы с узлами у меня никогда не было проблем.

Не могу сказать, что происходящее доставляло мне удовольствие. Я не больной. Но некоторые вещи просто должны быть сделаны. Карма, справедливость… называйте как хотите. Просто надо.

Я поднялся и вздохнул, в очередной раз глянув на часы. Одновременно с этим входная дверь распахнулась. Ну, наконец-то.

Он вошел, бледный, как труп. Черт, не то, чтобы мы как-то очень давно виделись, но я мог поклясться, что мужчина постарел лет на десять. Его взгляд был полон ужаса. В первый раз вижу его таким, честно говоря. Ему это явно не к лицу.

— Марк, отпусти её, она ни при чем, я умоляю… я…

Я улыбнулся и поднес указательный палец ко рту. Нет-нет-нет, я пришел сюда не разговаривать. Для этого уже было поздновато.

Он был больше меня раза в два, но сейчас съежился и дрожал, как провинившийся школьник. Ненавижу себя за это.

Я поднял руку с пистолетом и бросил его мужчине. Тот рефлекторно схватил его и в недоумении уставился на меня. На его глаза наворачивались слезы.

— Когда мы виделись в последний раз, ты сказал, что у тебя не было выбора, — я посмотрел ему прямо в глаза. — В этот раз он у тебя есть.

Отец связанной девушки, что рыдала под моим боком, обреченно посмотрел на меня.

Фридрих Клинов поднес пистолет к своему виску.

Время: Сейчас.

— Свали, старик.

Молодой подкачанный парень с дерзкой ухмылкой продирался сквозь вагон с двумя бутылками спиртного в руках. Еще до выезда он намекнул своим друзьям, что украл из отцовского бара кое-что, что поможет им скоротать время на месте, но не думал, что чуть ли не половина запаса уйдет еще во время поездки. Настроение было отличным, они были в пути уже на протяжении нескольких часов, во время которых предвкушали приключения, что ждут их в таком таинственном месте, как мертвый город.

Это была не совсем законная, но относительно распространенная имперская практика — отправлять молодых пробужденных, что обнаружили в себе силу сами по себе, без помощи камня пробуждения, в оскверненные зоны. Случайное пробуждение могло произойти в любом возрасте, в любое время и в любом месте, а потому те, кто по воле удачи пробудился самостоятельно не могли пройти многолетнюю подготовку с детства, в отличии от тех, кто принадлежит к кланам. Таких людей, после основного обучения в различных центрах подготовки, и отправляли в мертвые города, чтобы раскрыть весь потенциал.

Сколько им там придется пробыть неизвестно, что конкретно придется делать тоже непонятно, однако воображение молодых людей разыгрывалось не на шутку, а потому лучше момента, чтобы достать заначку и обменяться ожиданиями не было. Они вытащили лотерейный билет — пробудились, потому и сейчас относились к происходящему, как к какой-то игре, где им впредь суждено только побеждать. В любом случае, на месте их встретят. А когда все это закончится, любой клан оторвет их с руками и ногами, обеспечив безбедную старость.

Николас оттолкнул древнего на вид старика, что загородил проход, склонившись над сумкой со своими пожитками, прошел чуть дальше и упал к компании молодых людей.

— А вот и добавка! — громко произнес он, продемонстрировав бутылки.

— Ооо, наконец-то, братишка! — парень с зелеными волосами, что сидел у окна расплылся в улыбке и схватил одну из емкостей.

— Вам не кажется, что с нас хватит? — коротко стриженная девушка скептически посмотрела на парней, а затем на три пустых бутылки, что стояли под столом.

— Алин, а тебе не кажется, что можно единственный раз не быть такой занудой, хотя бы ради меня, — её полноватая соседка сложила руки вместе, как во время молитвы, — ну пожааалуйста?

— Я просто хочу сказать, что мы даже не знаем что конкретно будем там делать… — начала оправдываться Алина, — не хотелось бы влипнуть проблемы по пьяни…

— Хэ, я бы влипнул с тобой в пару проблем, подруга. — длинноносый парень с волосами по плечи мерзко ухмыльнулся.

Девушки презрительно скривились.

— Фу, Ларри, просто фу. — произнесла та, что сидела в отдалении. Мэрри. В отличии от полной подруги, ей не нужно было спаивать парней, чтобы затащить кого-то в постель.

Ларри лишь глупо заржал:

— А вот с тобой, Мэри, я никогда и ни за что не захочу проблем!

Зеленоволосый добавил:

— Боишься, что папаня нашей принцессы проведет с тобой профилактическую беседу, а, Ларри? — отцом Мэрри был приближенный к клану Шраут чиновник, занимающий не последнее место на политическом олимпе столицы.

Все парни, кроме Ларри, дружно заржали и открыли бутылки с джином.

— Да чего ты паришься вообще, — сказал Николас, передавая Алине бутылку, — мы же здесь вместе. Мертвый город, подумаешь. В одиночку может и страшно, — он покосился на небольшую темную фигуру, сидевшую сзади них, — а с друзьями даже весело. Станем сильнее, вернемся в Империю совершенно другими людьми. Будем прикрывать друг друга, ага? — парень ухмыльнулся.

— Ну… — Алина посмотрела на своих друзей и улыбнулась.

— Я точно прикрою тебя с тыла, не сомневайся, хэхэ. — Ларри намеренно скорчил извращенскую рожицу.