К тому моменту, когда президентский лимузин прибыл, вся территория уже была оцеплена и очищена от посетителей. Увидев совершенно пустой парк, Ирвин удивленно спросил:

– А где все?

– Кто? – вежливо склонился к нему министр.

– Люди! Неужели мы здесь единственные посетители? Кроме нас в парки больше никто не ходит?

– Разумеется, ходят, но так как вы сын президента, кроме вас здесь больше никого не будет.

– А он что, какой-то заразный, что ли? Рядом с ним нельзя находиться? – возмутилась Амиель.

– Сэр Байрон – сын президента, – повторил министр. – Мы обязаны обеспечивать его безопасность.

– Понятно, – вяло кивнул юноша. – Ну что, пойдемте, погуляем?

В сопровождении семи телохранителей и трех министров, они вышли на тенистую аллею, разглядывая большие разноцветные конструкции, называемые «каруселями».

– Желаете покататься?

Ирвин отрицательно покачал головой, Амиель тоже отказалась.

– А мы, пожалуй, прокатимся, – сказал Фантус, – вот на этом.

Он показал на огромное колесо с яркими кабинками. Их усадили, пристегнули ремнями безопасности, и колесо начало медленно вращаться, поднимая друзей все выше и выше.

– Вот здорово! – восторгался Пилат. – Ты только посмотри, какой вид открывается! Чего не фотографируешь?

– Я думаю… – Сроут смотрел на удаляющуюся фигуру Ирвина.

– О чем?

– О нашем мальчике. Скоро он совсем зачахнет. Ты только вспомни, каким он был и каким стал. От него только одна тень осталась, кажется, скоро он совсем разучится улыбаться и веселиться. Вспомни, какая жизнь, какой свет был в его глазах! Теперь там пусто…

– Думаешь, все так серьезно?

– Разве ты сам не видишь?

– Что же делать?

– Может поговорить с его отцом?

– И он нас послушается, да?

– Ну, попробовать стоит, – пожал плечами Фантус.

Кабинка поползла вниз.

Ирвин и Амиель сидели на скамейке и молчали. Рядом с ними, неподвижные, как статуи, застыли телохранители.

– Отец там что-то говорил насчет мороженого, – вздохнул Ирвин, когда вернулись сроут с Пилатом.

Их проводили в летнее кафе, такое же пустое, как и парк.

– Амиель, почему ты все время молчишь? – спросил Фантус, ковыряясь в вазочке с разноцветными шариками.

– Я не могу говорить, когда у меня над душой стоят эти павианы! – сердито отрезала девушка. – Они мне на нервы действуют!

– А я уже привык, – тихо сказал Ирвин.

– Как к такому можно привыкнуть? Это же издевательство самое натуральное!

После кафе они еще немного погуляли по парку, затем министры напомнили, что пора возвращаться обратно. По пути в резиденцию молчали все, даже сроут с Пилатом.

– Ну, как отдохнули, сынок?

– Спасибо, отец, хорошо, – сказал Ирвин и отвел глаза.

– Отлично, значит, теперь самое время подговориться к приему. Ты не забыл? Сегодня прием в твою честь.

– Не забыл.

– Вот и хорошо. Иди переодеваться.

Мальчик вышел из кабинета отца и медленно побрел по коридору.

– Байрон!

Он обернулся, вслед за ним шла Эстер.

– Да, мама?

– Золотце, мне нужно поговорить с тобой, – она завела его в библиотеку и закрыла двери. – Присаживайся, дорогой, у меня к тебе есть очень серьезный разговор… Даже не знаю, с чего начать… – Она вздохнула и продолжила: – Сегодня будет торжественный прием, ты, конечно же, знаешь?

Ирвин кивнул.

– Так вот, там будет вся элита Шандолы, и я боюсь, что они могут не совсем правильно воспринять твою собаку и сроута. Ты понимаешь, о чем я?

Ирвин молча смотрел в ее фиалковые глаза.

– Еще насчет этой девушки Амиель… Все в резиденции знают, что она ночует в твоей комнате, хотя это противоречит всем нормам морали. Ты можешь быть со мной откровенным и сказать… у тебя с ней было что-нибудь?

– Было. – Мрачно ответил юноша, и у Эстер перехватило дыхание.

– Что… именно?

– Я целовал ее.

– И… и… все?

– Не понимаю, что вы от меня хотите?

– О, Байрон, у меня просто камень с души свалился! – улыбнулась Эстер. – Значит, будущее Амиель можно считать устроенным!

– Что это означает? – насторожился Ирвин.

– Это означает, что ее можно будет выдать замуж за какого угодно лорда…

– Нет! – перебил юноша. – Она выйдет замуж только за меня! Я люблю Амиель, и она будет моей женой!

– Мальчик мой, – Эстер взяла его за руку, – эта девушка тебе не пара, она старше тебя, я уж не говорю о ее манерах и полном отсутствии какого-то ни было воспитания и образования…

– Она была правительницей Казуса!

– Могу себе представить, – улыбнулась Эстер. – Прекрасно тебя понимаю, она очень хороша собой, но пойми, внешность, это далеко не главное в жизни, хотя, впрочем, и немаловажно…

– Я люблю ее и она мой самый лучший друг!

– Вот и прекрасно! Никто не собирается вас разлучать, вы и дальше можете быть прекрасными друзьями, но ты никогда не сможешь жениться на ней, – в голосе Эстер зазвучали резкие нотки.

– Почему?

– Потому что еще в младенчестве ты был обручен с герцогиней Дианой Валуа и сегодня, на приеме, ты с нею познакомишься! А осенью, когда тебе исполнится шестнадцать, вы поженитесь!

– Нет, – прошептал Ирвин, – ни за что.

Он выбежал из библиотеки и помчался по коридорам, не разбирая дороги.

Амиель была в гостях у сроута с Пилатом. Фантус сидел за столом и подписывал фотографии, чтобы не забыть, где и когда они были сняты. Он был в наушниках и время от времени покачивался в такт музыке, а Пилат демонстрировал Амиель свой любимый фильм, постоянно комментируя:

– Вот, сейчас он упадет, а вот сейчас этот выстрелит в того и промажет! Правда, интересно? Смотри, вот сейчас этот скажет тому, что он козел, свинья и…

Двери распахнулись, на пороге появился Ирвин.

– Что-то случилось? – сразу же спросила Амиель, а Фантус снял наушники и со стуком положил их на стол.

– Случилось, – юноша сел в кресло, – я только что разговаривал с Эстер, она мне кое-то рассказала…

– Да? Пилат, выключи свой ящик!

Пес стукнул лапой по пульту дистанционного управления и телевизор умолк.

– Ну, так что там?

– Сначала она довольно деликатно сообщила, что на прием вам лучше не являться, потому что она стесняется показать вас элите Шандолы, но это еще не все, – Ирвин перевел дух. – Оказывается, в младенчестве я был обручен с какой-то девушкой, с ней сегодня мне предстоит познакомиться, а осенью на ней жениться!

– Что-что? – переспросила Амиель.

– Для меня это было огромным сюрпризом, – Ирвин опустил голову. – Я сказал, что ни на ком кроме тебя, жениться не собираюсь.

– Значит, нас на приеме не ждут, – медленно произнес сроут.

– Не очень-то и хотелось! – огрызнулся Пилат. – Я и сам бы не пошел! Больно надо!

– Друзья мои, прошу вас, не обижайтесь. Если вы не пойдете на прием, я тоже на него не пойду.

– Как так не пойдешь, если он устраивается в твою честь?

– Очень просто! Возьму и не пойду!

– Не беспокойся, мы придем, – с нехорошей улыбкой произнесла Амиель. – Посмотрим, что там за невеста еще выискалась!

Ближе к вечеру к президентскому дому потянулись вереницы лимузинов. Гости в дорогих вечерних нарядах важно поднимались по ступеням и проходили в ярко освещенный вестибюль.

В зале для торжественных приемов гостей встречал сам господин президент с супругой и сыном. Одетый в строгий костюм Ирвин, с деревянной улыбкой пожимал руки господам и целовал дамам. Его манеры были безупречны. Эстер украдкой наблюдала за ним и осталась довольна поведением сына. Взглядом она поискала друзей Ирвина и, не обнаружив их, успокоилась окончательно.

Вскоре сообщили о прибытии герцогов Валуа, и Ирвин едва удержался от тяжелого вздоха. В залу вошел низенький мужчина в смокинге, рядом с ним шли две женщины: одна повыше и постарше, другая пониже и помоложе – хорошенькая миниатюрная блондинка. На ней было пышное белое платье, в прическе венок из белых роз – выглядела девушка точь-в-точь, как невеста.