– За этими холмами и должна быть Долина, – сказала Амиель. Она крепко держалась за пояс Ирвина. Поинтбулл казался ей огромным и страшно скользким, и каждую минуту она боялась свалиться ему под копыта.

– Курс на холмы! – провозгласил Фантус, примятый между Ирвином и Амиель. – Вперед! Так держать!

Меж холмов петляла узкая, неизвестно кем и когда протоптанная тропинка. Полл скакал по ней, иногда забывая о Пилате, и тогда пес напоминал о себе протестующими воплями. Полл замедлял бег, и тогда Пилату удавалось его догнать.

Когда холмы остались позади, взорам открылась прекрасная зеленая долина. Окрыленный ее красотой, Полл мчался слегка отрывался от земли. В долине цепочкой искрились маленькие озерца, у одного из них Ирвин остановил единорога.

– Настоящая Шандола! – восторгался сроут, слезая с Полла. – Вода! Как много чистой свежей воды!

– Ненавижу! – послышался полузадушенный хрип Пилата. – Не… на… ви… ж-жу-у-у!

Пес плелся, еле-еле переставляя лапы, его бока тяжело вздымались и опадали, а язык, в буквальном смысле слова висел на плече.

– Бедный Пилат, – Ирвин спрыгнул на траву и подбежал к своей собаке. – Полл так увлекся, что совсем о тебе забыл.

– Воды! – пес рухнул на траву и застыл без движения. – И еще еды! – добавил он. – Скорее, а то умру!

– Воды сколько угодно, – сроут зачерпнул из озера и плеснул на Пилата. – А вот с едой проблемы.

Намокший пес немедля вскочил, фыркая и отплевываясь.

– Сейчас будем купаться, – сказал сроут и выразительно посмотрел на Амиель.

– А мы с Поллом пойдем пока, посмотрим, что здесь и как, – быстро сказала она. – Как закончите, крикните нам.

– Я тоже могу пойти с вами, – свеликодушничал Пилат.

– Ну, уж нет, – твердо сказал Ирвин, – немного освежиться тебе не помешает. И без возражений!

Пес тяжело вздохнул, провожая взглядом Амиель и Полла. Сроут, тем временем, уже плескался в чистой прохладной воде, жмурясь от удовольствия.

– Ну что хорошего в том, что ты намокаешь, и тебе становится холодно? – ворчал Пилат, медленно залезая в озеро. – Бр-р-р-р!

– Ничего ты не понимаешь. Вот мы, сроуты, в отличие от вас, собак, очень чистоплотные. И заметь, мы никогда и ничем не воняем! Хотя где тебе заметить за собственной вонью.

– Я бы попросил подбирать выражения, – пес хмуро барахтался рядом с Ирвином. – Ну, все? Я могу вылезать?

– Если ты хочешь.

– Конечно, хочу!

Пилат выскочил на берег и принялся отряхиваться.

– Что-то мы здесь расплавались, – сказал сроут, – а Амиель с Поллом бродят там как неприкаянные. Пора бы и честь знать, сейчас их очередь освежиться.

– Не нравится мне эта Амиель, не нравится, – ворчал Пилат. – Помните, что про нее мальчишки-призраки говорили?

– Но мы-то не собираемся завоевывать ее сердце, – возразил сроут, – и Ирвин не собирается, правда, Ирвин?

Они оба уставились на юношу.

– Не собираюсь, – успокоил он, – и отстаньте от меня, ладно? Надо позвать Амиель. Пилат, давай, кричи, у тебя самый громкий голос.

– Да уж, вопить ты умеешь профессионально! – усмехнулся сроут.

– Ну и ладно, – буркнул он и заорал страшным голосом на всю долину: – Ами-е-е-е-е-л-л-л-ь-ь-ь! Мы уже все-е-о-о-о!

Почти сразу же послышался стук копыт Полла, на его спине сидела перепуганная Амиель.

– Что случилось? – воскликнула девушка, останавливая единорога. – На вас напали, да?

– Да нет, – безмятежно ответил Фантус, – это просто Пилат позвал тебя купаться.

– Значит у вас все в порядке? – она спрыгнула на землю.

– В полнейшем. Мы пойдем, осмотрим окрестности, может, здесь растут какие-нибудь фрукты, овощи, а Полл пускай с тобой останется на всякий случай.

– Ладно, – Амиель чувствовала себя немного оглушенной, в ее ушах все еще звучал вопль Пилата.

Когда троица скрылась из вида, она сбросила с себя насквозь пропыленную одежду и прыгнула в воду, а Полл принялся неторопливо пощипывать листья с кустарников, росших на берегу.

А Ирвин, пес и сроут изучали окрестные ландшафты.

– Невыносимая красота, – восторгался Пилат. – Вы только посмотрите по сторонам! Как душевно! Жутко хорошо!

– Неужели в тебе проснулось чувство прекрасного? – удивился сроут. – За все то время, что я тебя знаю, ты впервые говоришь не только о еде.

– Да, кстати о еде, – оживился пес. – Не пора ли всерьез подумать над этим вопросом?

– Вот сейчас и подумаем, – Ирвин кивнул в сторону небольшого островка деревьев. – Возможно, там растут какие-нибудь фрукты.

– Странно как-то расположены эти деревья, – задумчиво произнес сроут.

– Почему?

– А вы присмотритесь повнимательнее. Дикие деревья так не растут. Эти высажены кругами, видите, большой круг, меньше, еще меньше…

– Действительно странно…

– Может, повернем обратно? – предложил Пилат, с опаской поглядывая на деревца. – Или все-таки пойдем, посмотрим?

– Ты что думаешь, Фантус?

– Не знаю, Ирвин, не знаю, – он пристально смотрел вдаль. – Все это подозрительно, с чего вдруг в дикой долине рукотворный оазис?

– А с чего ты взял, что она дикая? Может здесь кто-нибудь живет.

Они подошли к оазису поближе. Деревья оказались абсолютно одинаковыми – ствол к стволу, ветка к ветке.

– Н-да… – запрокинув голову, Ирвин разглядывал листья.

Едва они ступили под аккуратную ровную тень деревьев, как земля под их ногами дрогнула и друзья полетели куда-то вниз, а на поверхности, вместо деревьев осталось лишь ровное место с редкими кустиками травы.

– Апс! – пес приземлился на ворох мокрых листьев почти одновременно со своим хозяином.

– Уй! – сроут упал на голову Пилату и, скатившись, шлепнулся в листья.

– Ты мне весь ум отшиб, розовый толстяк! – завопил пес.

– Там отшибать нечего, – Фантус поднялся на ноги и с отвращением стряхнул с шерсти листья. – Противно-то как… листья… мокрые… бе-е-е!

– Где это мы? – Ирвин огляделся. Они находились в небольшом подземелье, ото всюду торчали корни деревьев, что-то тихо капало в темноте…

– В неприятностях, где же еще, – проворчал Фантус, запрокидывая голову и разглядывая опрокинутые кроны деревьев. С них срывались редкие листочки и, кружась в сыром воздухе, падали вниз. – Вечно мы куда-нибудь да влипнем, не можем по-культурному.

– Давайте посмотрим, может, есть какой-нибудь выход наверх, – сказал юноша.

Друзья обследовали подземелье, но ничего похожего не отыскали – место нового заточения напоминало отчаянно глубокую яму.

– Восторг, да и только, – вздохнул сроут, – какое-то стихийное невезение.

– Амиель нас искать будет, – Ирвин рассматривал висящие вниз кронами деревья, пытаясь понять, как же действует ловушка. – Станет волноваться…

– Ах, Амиель! – вспылил Пилат. – Его беспокоят ее волнения! А то, что мы тут сгнием, как эти листья, никого не колышет!

– Тише, Пилат, – юноша погладил собаку по лохматой голове. – Ребята, призраки говорили, что будут знать, где мы находимся, если мы их вызовем. Они смогут нас и отсюда вытащить.

– Мы слово забыли, – буркнул Пилат, – у нас склероз коллективный.

– Будем вспоминать, – развел руками сроут, – выхода нет.

Они присели на ворох листвы и задумались. Внезапно в темноте подземелья возникло едва заметное желтоватое свечение. Свечение дрожало, становясь ярче, и вдруг рассыпалось множеством огоньков.

– Что это еще за новости? – насторожился сроут, а Пилат сразу же пододвинулся к хозяину поближе. Огоньки бесшумно парили в воздухе, а потом начали складываться в строчки:

– Чего? – удивился Ирвин. – Эй, кто здесь? Есть тут кто-нибудь?

– Что за игры такие? – сроут вскочил на ноги, но к огонькам подойти не рискнул. Они же сложились в новые строчки: