– Откуда вы, детишки? – поинтересовались огненные ведьмы.

– Мы идем из Казуса.

– Да? Как мило! Наши друзья как раз туда направляются, присаживайтесь к огоньку, сейчас мы вас накормим.

Призраки потеснились, освобождая места новоприбывшим.

– А почему вы ушли оттуда? Чем в Казусе плохо? – поинтересовался кентавр.

– Мы были там домовыми, – вздохнул один бледный юноша, – жили в хороших домах, о нас прекрасно заботились, но потом Казус стал воевать с барклаями, и наши жилища разрушили. В других домах и без нас полно жителей, каждый старается избавиться от конкурента как может, вот нам и пришлось уйти.

– Значит в Казусе война, – Куп задумчиво смотрел на огонь, – неприятно…

– А кто такие барклаи? – спросил Ирвин.

– Довольно подловатый народец, все норовят захапать себе что-нибудь чужое. Они небольшого роста, но очень сильные и крепкие, обычно отращивают длинные волосы и, по-моему, никогда их не моют.

– Бе-е-е-е-е! – скривился сроут. – Вот гадость!

– В Казусе мы долго не задержимся, – сказал Ирвин, – нам надо повидать племянницу Самсунга великого, передать ей письмо и ехать дальше.

– Вы хотите сказать, что собираетесь навестить Амиель? – ужаснулся юноша.

– А кто это?

– Племянница Самсунга, правительница Казуса.

– Мы просто не знали, как ее зовут. Да, именно к ней мы и направляемся.

Все три призрака, как один, уставились на Ирвина и шепотом спросили:

– Зачем? Зачем ты это делаешь?

– Что? – не понял он.

– Зачем ты идешь на встречу собственной смерти? Ты еще так молод, у тебя еще все впереди, ты обязательно встретишь свою судьбу и свою любовь. Поверь нам, Амиель не настолько красива, как говорят. А какой у нее характер! Лучше сразу удавиться, поверь нам.

– Подождите, ребята, – перебил Фантус, – кто-то кого-то явно не понял. Мы просто хотим передать ей письмо от дяди, только и всего.

– Значит, вы не собираетесь завоевывать ее сердце и любовь?

– Вот еще! – хмыкнул Пилат. – Очень надо! Обычно нас завоевывают, чтобы вы знали!

– А вы, наверное, пытались, ее завоевать, да? – поинтересовался призрак с головой оленя.

– Пытались, – вздохнули юноши, – и вот – результат…

– Она вас убила? – ужаснулся Пилат.

– Нет, мы сложили головы на турнире, сражаясь за ее сердце.

– Боже, как глупо, – вздохнул сроут. – Впрочем, каждый видит смысл жизни по-своему. Ирвин, наверное, смог бы положить свою жизнь на поиски Шандолы, Пилат на мешок колбасы, а что до меня, так я свою любимую жизнь вообще ни на что не променяю.

Смысл жизни выясняли еще очень долго, после компания все-таки решила немного вздремнуть. Юношей из Казуса призраки решили взять к себе в общество и позаботиться о них в дальнейшем. Подбросив в огонь побольше веток, компания расположилась вокруг костра и вскоре поляна огласилась громогласным храпом Пилата.

– Да, кажется, я погорячился с усилителем и ухрипителем, – ворочался с боку на бок Куприян. – У твоей собаки, Ирвин, все с этим в порядке.

Но, все же, утомленные долгой дорогой, друзья вскоре заснули, невзирая на рулады Пилата. Где-то в темноте пофыркивал единорог, а большие лиловые звезды с удивлением рассматривали теплую компанию призраков и живых. «Надо же, – перешептывались звезды, – а мы-то думали, что они между собой не ладят…» А живые крепко спали, и им снился хоровод призраков, а призраки видели во снах пестрый хоровод живых…

Ирвин проснулся первым. Утро еще только-только занималось. Поинтбулла видно не было, он летал, впитывая в себя солнечные лучи. Потянувшись, размявшись, юноша решил прогуляться по лесу, он любил такое тихое, насквозь пронизанное тонкими лучами утреннее время. В лесу царила патриархальная тишина, нарушаемая лишь редкими птичьими возгласами. Погруженный в размышления, Ирвин уходил все дальше и дальше в чащу, и вскоре перед ним открылась поляна с прозрачным голубым озерцом посередине.

– Вот удача, – улыбнулся Ирвин.

Он сбросил одежду и прыгнул в прохладную воду. Ирвин нырял и плавал, наслаждаясь ласкающими прикосновениями чистой воды и время для него текло незаметно. Он и подозревать не мог, что сроут с Пилатом уже ударились в панику и организовывали поисково-спасательную группу.

Вдоволь наплескавшись, Ирвин обсох, оделся и пошел обратно.

– Вот он! – завопил Пилат, как только юноша возник из-за деревьев. – Где ты был?

– Купался, – Ирвин растерянно смотрел на взволнованные лица. – А что?

– Он еще спрашивает! – закатил глаза Пилат. – Тут кругом шастают немытые барнаулы…

– Барклаи, – поправил Куприян.

– Не важно, так вот, они тут кругом шастают, а ты купаться вздумал! А если бы тебя в плен взяли или хуже того…

– Ладно тебе, Пилат, все же в порядке, я никого не встретил.

– Тебе повезло, просто повезло!

– Вот и хорошо, давайте потихоньку собираться и ехать дальше.

Вскоре поляна опустела.

К полудню лес наконец-то закончился. Сроут остановил Полла на опушке и посмотрел вдаль на простиравшиеся впереди поля с редкими домишками.

– Это пригороды Казуса, – сообщил Куп. – Дальше мы не можем идти, ведь призраки должны быть таинственными, а не разъезжать на повозке среди бела дня.

– Это верно, – кивнул сроут, – жаль, что надо прощаться, мы будем скучать. Я такой привязчивый, просто ужас.

– Мы тоже будем скучать, вы у нас первые живые друзья! – загалдели призраки. – Будете в наших краях, непременно заходите!

– Обязательно!

Простившись, друзья поехали дальше, а призраки, полетели обратно к Призрачному Холму.

– Ах, хорошо-то как, – сообщил развалившийся в ногах Ирвина Пилат.

Сроут правил Поллом, время от времени, поправляя съезжающую на глаза шляпу. Повозка неслась по просторной проселочной дороге, по обе стороны мелькали густые зеленые кроны деревьев, дома встречались все чаще. Вскоре начались деревеньки, а потом и большие селения.

– Хорошие пригороды, – одобрил пес, – богатые. Чую, в этом Казусе мы сможем неплохо поживиться.

– Ты говоришь как третьесортный разбойник с небольшой дороги, – фыркнул сроут. – Надо быть скромнее! Незнакомые люди вовсе не обязаны нас постоянно кормить, да еще и с собой давать.

– Но ведь кормят и дают, – возразил Пилат. – Причем добровольно дают и с удовольствием.

– Вот это-то и очень странно… – вздохнул Фантус.

Пилат радостно смотрел по сторонам, очевидно, мысленно он уже составлял список продовольственных заказов.

– Пора тебе, Ирвин, надеть шляпу, – напомнил сроут, – твоя солнечная грива слишком ярко полыхает.

– Верно.

Юноша спрятал волосы под соломенную шляпу, а Фантус критически осмотрел Пилата.

– Мда-а-а, – сказал он, – впрочем, тебе, я думаю, не о чем волноваться, ты настолько грязный, что и не разобрать какого ты цвета.

– Вот видишь, какая от этого большая польза, – обрадовался пес.

Вскоре они подъехали к воротам города Казуса. Они были заперты.

– Наверное, надо постучать, – предположил Пилат.

Ирвин спрыгнул с повозки и пару раз стукнул кулаком по тяжелым деревянным воротам, но звука не получилось.

– Что-то слабовато, – покритиковал пес.

– А ты сам давай, – посоветовал сроут, – пойди, постучи, только желательно головой, вот увидишь, грохот разнесется на весь Казус.

Не успели сроут с псом поссориться, как Поинтбулл подошел к воротам и пару раз стукнул тяжелым копытом. Ворота приоткрылись и на друзей уставились настороженные глаза хмурого стражника.

– Здравствуйте, – Ирвин выглянул из-за единорога. – Вы не могли бы нас пропустить?

– С какой стати?

– Мы едем на восход солнца, и наш путь лежит именно через ваш город.

– Ну и что?

– А то, – из-под копыт Поинтбулла высунулся сроут, – нам надо проехать и все тут!

– Объезжайте, – отрезал стражник и собрался закрывать ворота, но Полл своевременно поставил свое копыто в проем.

– Уберите свою зверюгу! – мрачно произнес стражник. – А то я ни за что не отвечаю!