Евстафьев, как оказалось, вполне свыкся со своей ролью — когда они вернулись к бивуаку в перелеске, он кормил коня хлебом с солью.

— Харч переводишь! — сердито сказал Муха.

— Так ведь скотина — она тоже внимания требует, — отозвался Михалыч, любовно поглаживая коня по шее. — Сами-то, вон, чего-ничего поели, а им тут даже попастись толком негде.

Дьяк махнул рукой. — Успеется!

Он обвел сумрачным взглядом Ярослава и Евстафьева.

— А теперь слушайте сюда…

***

Ирина медленно отступала назад, настороженно наблюдая за чернявым.

По его лоснящемуся лицу блуждала гаденькая улыбочка; липкий взгляд жучиных глазок неотступно следовал за ней.

— Я тебя не приглашала, — бросила она, стараясь, чтобы голос звучал твердо.

Чернявый мелко расхохотался. — Не приглаша-ала, — протянул он. — Скажи-ка! Ты не у себя в палатах, царевна!

— Чего тебе нужно? — огрызнулась Ирина, прикидывая, как бы потянуть время.

Улыбка чернявого сделалась еще гаже. — Проведать тебя пришел, царевна. Скучаешь, небось, одна-одинешенька. Тут ведь только крысы тебя навещать будут…

— Ага, — Ирина отступила еще на шаг и уперлась спиной в стену. — Одна, вижу, уже пожаловала.

Чернявый сверкнул глазами. — За эти слова отдельно мне ответишь, — вкрадчиво проговорил он. — И за удар по ядрам моим — тоже!

— Ядрам? — переспросила Ирина, и, сообразив, фыркнула. — Что, болят до сих пор?

— Узнаешь сейчас! — почти прошипел чернявый. — Царская дочка! Я ведь тебя сразу признал — еще там, на дороге. Помню, как ты на меня, будто на вошь какую глядела, еще девчонкой совсем, когда батюшка твой меня в награду за службу верную взашеем наградил!

— Раз выгнал — значит было за что, — усмехнулась Ирина, удивляясь про себя собственному спокойствию. Возможно, дело было в том, что этот тип был настолько мерзок, что отвращение к нему перебивало страх.

Чернявый злобно ощерился. — Когда я ему нужен был, шагу без меня ступить не мог! Молчанов — погадай! Михайла, что звезды говорят? Молчанов, сделай на силу мужскую!

Ирина покачала головой. — Так ты еще и шарлатан!

Чернявый не понял её. — Я — волхв и астролог! — гордо бросил он. — Кабы твой отец меня слушал, может и жив был бы до сих пор! Но он послушал Иова, этого святошу в золотых ризах, вот теперь и пусть подыхает!

Последние слова он произнес с такой страстной ненавистью, что Ирина содрогнулась. Было в этом человеке что-то инфернальное, вызывавшее непреодолимое желание набрать номер психиатрической бригады.

Эх, если бы Сильвер сейчас был рядом! Но бывшего десантника здесь, к сожалению, не было, а его местного двойника вырубила какая-то сумасшедшая наемница, так что рассчитывать приходилось только на себя.

— Звезды! — продолжал между тем чернявый. — Они предрекли твое появление здесь, царевна! И знаешь, что еще? — Из уголка его рта потянулась ниточка слюны. — Что в эту ночь ты будешь моей!

С этими словами он двинулся на неё, растопырив руки, норовя заключить в объятия.

Ирина ждала этого.

Оттолкнувшись от стены, она бросилась ему навстречу, буквально, врезавшись в него, и крепко ухватив его за ворот платья.

От неожиданности, чернявый на секунду опешил, на лице его появилось глуповато-растерянное выражение.

В следующий миг Ирина с силой рванула его на себя, одновременно нанося удар головой в лицо.

Этому приёму ее когда-то научил Сильвер, и пару раз ей доводилось применять его на практике.

Не ожидавший нападения, чернявый глухо вскрикнул и выпустил ее, схватившись за разбитый нос.

Секундой спустя, он согнулся пополам, хватая ртом воздух.

Ирина метнулась к лавке, выхватила из-под неё ведро, и с размаху обрушила его на голову чернявого. Она била снова и снова, вкладывая в каждый удар всю накопившуюся в ней ненависть и весь страх.

Остановилась она только тогда, когда чернявый распростерся на полу с окровавленной головой.

Глубоко дыша, Ирина еще немного постояла над телом, прикидывая, не добавить ли еще один, контрольный удар. Нет, кажется, ему хватило.

Ирина отбросила ведро в сторону и машинально сунула в рот палец с содранным ногтем.

— Ничему вас, козлов, опыт не учит, — пробормотала она.

Однако, нужно было что-то решать дальше. Склонившись над телом, Ирина развязала кушак и сняла с пояса кинжал в узорчатых ножнах.

Подавляя брезгливость, прощупала пульс на шее — жив.

Она невольно вздохнула с облегчением. Какой бы сволочью ни был этот тип, не хотелось бы пачкать руки его убийством, пусть даже в альтернативной реальности.

На всякий случай, придвинув поближе ведро, она связала чернявому руки за спиной его же кушаком.

Так. Теперь, когда он придет в чувство, она приставит ему к горлу кинжал, и ему придется постараться придумать, как вывести её отсюда.

Возможно, не самый лучший вариант, но других все равно не было.

Её внимание привлекли отголоски шума, раздававшиеся за дверью.

Ирина подошла к ней и прислушалась. Кажется, где-то внизу раздавались крики, доносился топот ног.

Что там происходит? Пытаясь разобрать звуки, она сильнее прижалась к двери, и та, неожиданно, поддалась.

Она была не заперта!

Видимо, охранник не стал закрывать засов, когда Молчанов зашел к ней.

С колотящимся сердцем, Ирина приоткрыла дверь. Круглая площадка, размером немногим больше её камеры, была пуста. На другом краю её виднелись ступени винтовой лестницы, ведущей вниз.

Сжимая в руке кинжал, она двинулась вперед. Деревянный пол поскрипывал под ее ногами, ступеньки скрывались в темноте.

Принюхавшись, она ощутила запах дыма в воздухе. Словно в подтверждение её догадки, откуда-то снизу донесся возглас: — Горим!

***

— Здесь, — сказал Муха.

Они стояли у юго-западной части подножия холма, на котором располагался посад.

Метрах в ста от них проходила дорога, ведущая к воротам.

— Будешь ждать нас здесь, — повторил Муха, обращаясь к Евстафьеву. Лошадей держи в поводу, гляди в оба. Если до рассвета не вернемся, поезжай на Серпухов. Там остановишься на подворье Успенского монастыря. Понял?

— А если заметит кто? — нерешительно спросил Евстафьев, которому явно не улыбалось оставаться одному.

— Придумай что-нить, — пожал плечами дьяк. — Потяни время, а там ужо не до тебя будет. Всё, пошли Ярослав, время дорого.

Вопреки ожиданиям Ярослава, они двинулись не в сторону дороги, а в противоположную, обходя холм с запада.

— Небо в тучах — это хорошо, это нам на руку, — бормотал Муха, разговаривая сам с собой.

Достигнув северо-восточной части окружности холма, они остановились. Слева от них блестела река, прямо перед ним — возвышался склон, по которому вверх вела едва заметная тропка.

— Так и есть! — усмехнулся в усы Муха. — Ну, с Богом!

Спустя четверть часа, тропа вывела их к частоколу. Ярослав прикинул высоту — навскидку было метра два — два с половиной.

В принципе, если одному встать на плечи другого, можно и дотянуться…

Однако, Муха, казалось, был озабочен чем-то иным — он сосредоточенно ощупывал бревна в самом низу ограды.

— Есть! — проговорил он. — Ну-ка, Ярик, подсоби…

Дьяк уперся плечом в одно из бревен, и, неожиданно, оно подалось, образуя узкую щель.

Муха ухмыльнулся видя удивление на лице Ярослава.

— Там вверху поперечина скрозь колья проходит, — пояснил он, в ответ на невысказанный вопрос. — Бревно подпилили снизу, вот оно и крутится туда-сюда. Почти в каждом посаде такое есть, только знать места надо. Идём!

Он скользнул в щель, Ярослав последовал за ним.

Место для тайного лаза в частоколе было выбрано удачно — практически, вплотную к нему, с внутренней стороны примыкали деревянные приземистые постройки с плоскими крышами, укрывая его от лишних глаз.

Обогнув их, они оказались во внутреннем дворе. Прямо перед ними впереди возвышался терем, состоящий из пары двухэтажных домов, соединенных крытым переходом. Дальний дом венчала башня с узким стрельчатым окном.