— Ну мне же нужно знать, — не моргнув глазом сказал Брасти. — Если уж ты стал святым мечей, мне нужно хотя бы постараться стать святым любовников. А раз ты стал им, победив в бою, видимо, мне придется одерживать победу в постели. Как еще к этому подготовиться? Лишь тренируясь в постели со Швеей. Ну же, Фалькио, замолви за меня словечко, помоги мне стать святым, я же рожден для этого!

Кест, как пьяный, оступился и рухнул на землю.

— Хватит! — взмолился он. — Я больше не могу.

— Ха! Я победил самого святого клинков! — Брасти принялся скакать вверх и вниз, размахивая кулаками в воздухе, передразнивая бой без оружия, которому Кест когда–то обучал молодых. — Эй, Кест, сколько ты продержался в роли святого? Полдня?

Позади него на некотором расстоянии я увидел одинокую фигурку. Оставил хохочущих друзей и пошел к ней. Она стояла, скрестив руки на груди.

— Почему вы не сказали мне, кто мой настоящий отец? — спросила она с обидой.

— Я не знал. Понял лишь, когда… под действием яда.

— А Трин? Швея сказала, что она еще где–то поблизости.

— Я…

Смех Патрианы все еще звучал в ушах. «Моя дочь гораздо опаснее меня».

— Полагаю, я так и не догадался, кто она.

— Значит, вы очень глупый.

Это было утверждение, а не вопрос.

— Сам недавно это понял.

Я посмотрел на нее словно впервые и заметил, какая она симпатичная. Хотя из–за угловатых черт она вряд ли когда–то станет легендарной красавицей, о которых пишут в книжках про принцесс. Длинный нос и лягушачий рот моего короля этого явно не допустят. Слишком много мелких странных черт отца запечатлелось на ее лице. Несмотря на все, что произошло, я вдруг понял, что улыбаюсь. Как я раньше этого не замечал?

— Что еще? — сказала Алина и пнула меня по ноге.

Я засмеялся.

— Твое лицо.

— Что с ним не так?

Я встал перед ней на колени и обнял ее.

— Как же оно меня радует.

Она вдруг крепко обхватила меня, и воздух огласился рыданиями: ее они были или мои, даже не знаю.

— Я никогда его не знала, — сказала она. — Но почему же мне так его не хватает?

Я хотел сказать ей, что знал короля Пэлиса даже лучше, чем самого себя. И о том, что у него было отменное чувство юмора, что он любил грязные шутки и колкие остроты, познал тьму и отчаяние, но выбрался из них, чтобы зажечь свечу для всех остальных. Он прочел все книги, которые только мог найти, и почерпнул из них тысячу идей. Потратил свою жизнь, чтобы осуществить их, но при этом никогда не забывал своих друзей и умел сострадать. Я хотел рассказать, почему ей дали имя Алина.

Но решил пока подождать.

— Ну, во–первых, — начал я, — фехтовальщик он был отвратительный и повар никудышный.

Она потерлась о мое плечо щекой и начала хихикать. Так мы простояли, обнявшись, еще несколько минут, окруженные безумной надеждой, которая, словно дождь, начала орошать засохшую землю нашего мира.

Вместо благодарностей хочу поделиться тем, как можно опубликовать книгу за семь шагов.

Во–первых, женитесь на библиотекаре. Моя жена Кристина знает о книгах и читателях больше, чем я когда–либо узнаю. Она вдохновляет меня своим блестящим умом, красотой и нетерпимостью к моим жалобам.

Во–вторых, вам нужно завести себе одного или даже нескольких лучших друзей, которые пишут лучше вас. Эрик Торин прочитал мой роман столько же раз, сколько и я сам, и каждый раз подсказывал, как сделать его лучше.

В-третьих, вам нужны самые лучшие читатели. Джон де Кастелл, Терри Лантье, Джессика Ли, Кларк Вожен и Деннис Бултье были очень добры ко мне и прочитали эту книгу задолго до того, как она этого стоила.

В-четвертых… Вообще–то, если вы доберетесь до четвертого шага, то уже будете знать, что делать дальше. Но это сложно. Вам очень поможет сотрудничество исключительно талантливых людей — например, тех, кто работает в Ванкуверском институте кинематографии.

В-пятых, когда работа над романом уже подходит к завершению, вам потребуются люди, которые прочитают его и скажут, чего в нем не хватает. Кэтрин Зеллер, Ким Таф и Самарт Чандола дали отличные советы во время заключительного этапа работы.

В-шестых, вам понадобится агент, толковый и участливый, который будет улыбаться вам, когда вы рассказываете ему о своих смешных идеях и ожиданиях. Хезер Адамс из литературного агентства НМА — мой ангел–хранитель в издательском мире. Я бы не познакомился с ней, если бы не Кристина (см. шаг первый: женитесь на библиотекаре).

И, наконец, вам понадобятся издатель и редактор, которые познакомятся с вашим романом и изучат его даже лучше вас. Удивительные Джо Флетчер и Адриенн Керр работают с авторами, которых я боготворю, но и на мой роман они потратили такую же уйму времени. А однажды Джо даже помогла сорвать заговор. Я серьезно.