Поселяют нас в пристойных гостевых апартаментах королевского замка. Оные, правда, больше походят на стилизованную гостиницу. Ибо свечи на высоких потолках хоть и не отличимы от настоящих, даже фитиль виден, но зажигаются выключателем, замаскированным под золочёную лепнину. В “номере” есть и душ с полированным краном из жёлтого металла, и небольшой шкаф тёмного дерева с нутром обычного холодильника. На фоне этого я даже пытаюсь найти телевизор. Безуспешно. Прислуга сообщает, что в королевстве телевизор и компьютер запрещёны, но есть радио. Что ж и то неплохо.

На подготовку мне выделяют неделю. За это время я должен научиться орудовать специальным черным мечом с радужным отливом, который может пробить драконью шкуру. Вроде как, обычный меч, стрела или пуля — дракона не возьмут. Мой опыт тоже подсказывает, что стрелять по этим тварям пользы мало. Но я бы попробовал из какой-нибудь тяжёлой винтовки. Однако, Мигель недвусмысленно намекнул, что если я вздумаю стрелять, даже в благих целях, то второго дракона у них нет, и придётся мне сидеть в камере. Тогда то мне и подумалось, возможно, инвентарь не разбойники взломать хотели, а гвардейцы испортили, чтобы я не схватился за ружьё, по привычке.

Первый день с самого утра я машу чёрным мечом. Сначала быстро устаю, колошматя соломенное чучело. Но уже к вечеру руки удивительно крепнут, и меч будто становится легче. Вот так привыкаешь, а очередная подобная шутка лишний раз окунает меня мордой в ушат осознания, что это отнюдь не реальный мир. В реальности к вечеру я бы только мозоли заработал.

На следующий день мне выдают наставника в гвардейской броне. Посмотреть на тренировку приходит и Мигель, покручивая на указательном пальце массивный серебряный перстень с красным камнем. С наставником приходится сражаться уже простым мечом, ибо от чёрного даже броня не защищает. Мне доспехов не положено, я же бессмертный.

Первый же неудачный мой выпад, и я налетаю на выставленный меч наставника. Он даже легонько подталкивает меня рукой за спину, чтобы глубже воткнулся.

Возрождаюсь я возле Мигеля. Непонимающе гляжу на него.

— Игорь, вы всякий раз будете появляться возле ключа, запечатавшего ошейник. Сейчас это не очень удобно, но что поделаешь?

После возрождения наставник начал меня щадить, но всё равно за день пришлось ещё не раз возрождаться. Зато на следующее утро я уже умел кое-как отражать удары и к вечеру помер всего раза три.

К концу недели, когда я уже сносно фехтовал, мне радостно сообщили, что для убийства дракона это всё не нужно. Достаточно воткнуть меч под левую переднюю лапу, отрубить голову, или проковырять череп. В общем, фехтовать там не придётся, но иметь некоторую сноровку и уклоняться будет весьма полезно. Почему бы меня тогда не учить уклоняться от дракона? Мне ответили: потому что никто этого не умеет. Просто замечательно.

Меня всё терзало письмо Длинного и я решил навестить Алькуберре. Потому выпросил для нас с Жанной несколько дней отгула, мол, хотел собраться духом перед боем. Искать Алькуберре долго не пришлось — маг жил в лесу в дне пути от города.

Перед нами возвышается двухэтажный слегка обветшалый особняк, стоящий то ли посреди лесной поляны, то ли его забор давно и бесследно развалился. Дверь открывается и на крыльцо выходит высокий загорелый старик, с длинными чёрными волосами собранными в хвост на затылке.

— Гильермо Алькуберре приветствует вас. Чем могу быть полезен избранному и его подруге?

Приветствую старика, показываю ему письмо от Длинного. Гильермо задумчиво смотрит шифровку на обороте, а затем приглашает нас в дом.

Сидим за столом из толстых досок, местами прожжённых, местами от пролитого зелья ставших прозрачными словно стекло с прожилками. Над столом висит кольцо магического огня. Стены тонут в темноте, лишь поблескивают склянки с цветными жидкостями, да бледными существами.

Гильермо в главе стола шумно потягивает чай из фарфоровой чашечки. Со звоном ставит на стол.

— Итак, дорогие гости. Доспех, так называемый альпуз, я вам отдам. Ибо чту оказанные вашим товарищем услуги. Но у меня будет просьба: принесите мне сто один дракойн из тех, что выпадут с чёрного дракона и сколько сможете его чешуи. Можете известить Мигеля, покажете ему это письмо. — Гильермо кладёт на стол свиток. — Он меня знает и обязательно разрешит вам взять монеты, а чешуя ему не нужна.

— Хорошо. Но скажи, как ты узнал, что я избранный и иду за драконом? Теперь, что каждый будет узнавать меня в лицо?

— Не каждый. До вас приходило не так много избранных. Некоторые специально ждут вашего появления, чтобы извлечь из этого выгоду. Другие обратили внимание на два сгоревших города в Пустыне Свободы. Иные вспомнили старые легенды о Звере, что свергнет админа. Слухи опережают вас. Но внемлет им лишь тот, кто умеет слушать.

Гильермо достаёт из воздуха блестящую металлической шагренью полусферу и кладёт на стол. Что-то это мне напоминает.

— Это альпуз. Наденьте, пожалуйста, его на голову.

Уникальный доспех вот эта вот шапочка из фольги? Беру в руки, она невесомая и мягкая, будто действительно из фольги. Только на ощупь словно ткань и держит форму, а не сминается. Одеваю на голову и всё что дальше метра от меня становится тусклым, словно кто-то прикрутил яркость. Вижу загадочную ухмылку на лице Гильермо. Хочу встать из-за стола, рукой опираюсь на столешницу, но рука проваливается, словно я призрак. Испуганно сдёргиваю альпуз. Развеселившись моим недоумением, Гильермо говорит:

— Альпуз сейчас работал вполсилы. На шлеме с обоих боков несколько сенсорных площадок управления, они позволяют настраивать изоляцию от окружающего мира. Вероятно, что для защиты от пламени дракона, вам придётся использовать полную изоляцию, тогда вы не сможете ничего видеть, так же прекратится и доступ воздуха. Но опасайтесь не этого, ибо всегда можно возродиться. Опасайтесь дракойнов. По моему мнению золотые драконы, в отличие от остальных драконов, не имеют пола, хотя некоторые исследователи и утверждают, что это самки. В любом случае, все сходятся на том, что размножаются драконы этими монетами. Поэтому будьте крайне осторожны с дракойнами, старайтесь не смотреть на них лишний раз, ни в коем случае не пробуйте на зуб, а лучше вообще не допускайте их соприкосновения с незащищённой кожей.

За день до поездки на дракона, Жанна выбралась потренироваться во двор. Мигеля и моего наставника рядом не было, и я махал мечом и кувыркался наедине с чучелами и мишенями в дальней части двора у стены.

Жанна достала метровый белый посох из своего инвентаря, Покрутила его нижнюю часть и, сомнительным металлическим треском, выдвинула на всю длину. Что-то заставило Жанну нахмуриться, видимо треск был и в правду сомнительным. Поставив посох перед собой, она с щелчком откинула коллиматорный прицел и глянула в него, посох засветился. Из под прицела молнией вылетело нечто яркое в сторону мишеней. Вдали бесшумно загорелась и тут же рассыпалась пеплом цель. Жанна удовлетворённо кивнула. Глянув на меня, залихватски подмигнула, и попыталась сложить посох. Он похрустел и застрял на пол-пути. Сцепив зубы, Жанна попыталась его разложить, но посох безнадёжно заклинило.

Сегодня утром, во дворе выстроились конные отряды гвардейцев, и разноцветных всадников с гербами на спинах. Седлая драконя, я заметил, что не все из гвардейцев с мечами, у некоторых за спинами магические посохи такие же как у Жанны, только матово-чёрные, под цвет брони. Жанна, словно прочитав мои мысли, нагнулась ко мне и показала, как её посох с тихим шорохом раскладывается и складывается.

— Пришлось ночью забирать у мастера, — пояснила она.

Такая спешка. Тогда я и обратил на число охраны, гвардии. На то, что никто не улыбался, лица были серьёзны, у многих опущены стеклянные забрала. Даже некоторые цветные всадники несли на себе броню, подобную гвардейской, хоть и не чёрную. Будто это они все собирались валить дракона, а не я.