Ловлю взгляд Жанны, киваю — едем отсюда поскорее.

Вдали появляется ещё одна телега, уже поперёк дороги, не объехать. Это явная засада. Из-за телеги выходит три лучника, двое расслабленны, один натягивает тетиву. Жанна кивает, мол назад.

— Повторяй за мной, — говорю я и разворачиваю коня.

Лучники ухмыляются. Зря, я ведь понял, что назад пути нет. Они пропадают из вида, и вот посреди дороги маячит первая телега, я снова разворачиваюсь.

— Жанна, у тебя магический щит есть?

— На двоих его не хватит.

Странно, что она за меня беспокоится.

— Если поскачем во весь опор, дракони перепрыгнут телегу?

— Наверное, они сильнее простых лошадей. Но тебя же могут подстрелить!

— Ставь щит. Если что со мной случится, не останавливайся.

Конь берёт разгон, вот уже видна телега, и разбойники вскидывают луки. Четыре выстрела из дробовика, и один лучник падает, поражённый в голову. Оставшиеся разбойники спешно пускают стрелы и прячутся кто куда.

Долгий тягучий прыжок, телега проносится под конём. За ней удивлённо задрал голову молодой лучник с рыжими усами. Конь жёстко касается земли, толчок приземления выбивает меня из седла. Успеваю сохраниться в полёте и прихожу в себя уже на земле. Болит плечо, и не чувствую руки. Лошадь Жанны приземляется мягче. Жанна натягивает поводья, бросает на меня испуганный взгляд.

— Нет, вали отсюда! — рву я глотку, доставая пистолет.

Из леса вылетает стрела. Мимо. Стреляю пару раз в ответ. Бегу к своему коню. Вязкий удар под лопатку — падаю на землю. Боль со спины молнией пронзает тело, не вздохнуть.

Загружаюсь. Повезло, той скорости падения нет, надо это запомнить. Плюхаюсь на землю. Пистолет в руку. Рядом тыкается в землю стрела. Сзади! Рывком перекатываюсь. Рыжеусый лучник возле телеги. Выстрел. Он хватается за плечо и падает.

— Сдавайся! Мы поймали твою бабу! — раздаётся крик из зарослей.

Там шевелятся ветви и слышится возня. Держу их на мушке, поглядывая по сторонам. Из кустов выталкивают злую Жанну, возле её горла нож, позади — высокий разбойник. Блин, в Дринктауне она могла бросить меня, да и здесь задержалась. Придётся спасать.

Всего пара метров, разбойник не прячет голову за пленницей. Навожу пистолет. Взглядом спрашиваю. Жанна на мгновение закрывает глаза, значит да. На лице разбойника испуг. Жанна сосредоточенно зажмуривается, наверное колдует. Выстрел. Нож скользит по шее, но впустую. Магия?

Замечаю испуг в распахнутых глазах Жанны. Что-то сзади меня? Оборачиваюсь и успеваю разглядеть приближающуюся дубинку.

Голова болит, что-то давит шею, руки связаны и ничего не видно. На лице какая-то грубая ткань. Мешок? Вокруг брань и шум. Надо загрузиться раньше, когда я с коня падал. Странно, последнее сохранение уже в мешке. Предыдущее нащупывается, но использовать его невозможно, будто что-то мешает. Сглатываю вязкую слюну — больно. Это же ошейник мешает загружаться! Джон говорил про него. Джон… блин, извини.

Кто-то сдёргивает мешок. По глазам ударяет яркий свет. Пытаюсь нащупать сумку инвентаря, но её нет на поясе. Вокруг меня стоят воины в чёрных матовых латах, будто сделанных из карбона. Забрала на шлемах прозрачные, но за фиолетовыми бликами лиц не разобрать. У одного, чьи латы покрыты прямоугольным золотым узором, поднято забрало. Видно сухощавое загорелое лицо и прямой нос.

— Мигель Алонсо, начальник Гвардии Королевства, к вашим услугам. — Он прикладывает руку к шлему.

— Игорь Белов, эм-м, пришлый. Не развяжешь меня?

— Мы отбили вас у разбойников, но, к моему глубочайшему сожалению, вы успели нарушить закон: осознанно применили запрещённое оружие для убийства двух и более граждан. Нам придется вас подвергнуть наказанию. Будь вы простым человеком, вас бы казнили. Но увы, в отношении избранных это бессмысленно. Потому я предлагаю выбор: оказываете услугу Королевству, либо отправляетесь в камеру. Срок я затрудняюсь назвать, но он скорее всего будет не меньше длительности правления нашего Короля, а там про вас могут и забыть. Вы ведь бессмертны, значит еда вам не требуется, а из-за ошейника сможете загрузить только последнее сохранение и не сбежите. В общем, на вашем месте я бы выбрал сотрудничество.

Значит разбойники здесь тоже граждане. Логично.

— Чё мне надо делать?

— Самую малость: убить золотого дракона. Несомненно, вам это доставит некоторые неудобства. Для обычных людей подобное вероятнее всего окончится смертью, но даже если они выживут, то им грозят некоторые искушения, перед которым им будет крайне трудно устоять. Вам, как человеку отрицающему реальность нашего мира и его ценности: жизнь, деньги и власть, преодолеть все трудности не составит большого труда. Тем самым, вы не только окажете нам неоценимую услугу, но ещё и сохраните жизни многих смельчаков.

— Слышал, убийство драконов тоже преступление.

— На уничтожение этого дракона будет выдана официальная лицензия, заверенная лично Королём.

— Чего ваша гвардия раньше не убила дракона, если он так досаждает?

— Он не досаждает, он накопил ценный и опасный ресурс. Совет при Короле полагает, что эта крайняя мера поможет государству. К моему сожалению, иных путей они не видят. До вашего появления сей план казался весьма трудноосуществимым, но теперь к нему склонится большинство. Детали я сообщу позже. Ваше решение?

Жанна следит за нашим разговором, и на её лице застыли задумчивость и испуг, словно за всём этим что-то скрывается, что-то подозрительное, но из-за пережитого она пока не может сообразить, что именно. Увы, я в сём предложении ничего подозрительного не вижу. Да это может быть подвох, но сбежать там всяко больше шансов, чем из камеры.

— Согласен.

— Развяжите его, — командует Мигель. Пока гвардеец возится с верёвками, Мигель говорит мне, — ошейник мы пока снимать не будем. Возрождаться он не помешает, а нам позволит вас вернуть, при необходимости.

— Кстати, Мигель, ты не видел, где мой инвентарь?

— Разбойники пытались его вскрыть и добраться до входа, — Мигель достаёт из под плаща камуфляжные лохмотья, оставшиеся от моей сумки. — Но, видимо, не преуспели. К сожалению, вы пока не сможете этим пользоваться. Когда наше сотрудничество закончится, мы вам вернём отремонтированную сумку.

На своих драконях мы отправляемся по дороге к столице. Два гвардейца расслабленно едут позади, их забрала подняты, короткие мечи лежат в ножнах. Пусть их броня выдержит и стрелу и пулю, но умелый лучник, думаю, попадёт в лицо. Мигель едет впереди, подставив чёрные волосы солнцу. Совершенно расслабленно, будто они точно уверены, что все разбойники в этом лесу схвачены или убиты.

Впереди на дороге виднеется неспешно плетущаяся телега. Мигель разок оборачивается и, глянув на меня, как-то недовольно передёргивает плечами. Запряжённой парой лошадей телегой управляет могучий светловолосый гвардеец. Видимо он запарился на солнце, потому что сидит без кирасы, в одной лишь нательной рубахе с карманами и вполне современной молнией. Позади него в кузове прислонился к борту и лениво глядит вперёд разбойник с перебинтованной рукой. Подъезжаю ближе и вижу, что в кузове лежит рыжеусый, что возле в меня стрелял, он не связан, лишь плечо перебинтовано, тычет в небо здоровой рукой, что-то рассказывает товарищу. Завидев нас, он замолкает, понурив лицо. Когда телега остаётся позади, Мигель оборачивается:

— Среди разбойников у нас есть свои агенты. Только благодаря им мы успели вовремя придти вам на помощь.

Ну понятно, потому он и не связан — свой и везут его лечить. Странно только, если кто увидит такую картину, не выдаст ли это сего агента?

В столицу мы прибываем, когда солнце уже давно село, и только на западе осталась светлая полоса, а всё небо уже затянуто тёмной синью, полной незнакомых созвездий. Город окружают невысокие каменные стены. Внутри улицы вымощены камнем, освещены газовыми фонарями. Свет льётся из стеклянных витрин, окон домов. Так что я даже не могу понять какая на дворе эпоха. Внутри столица выглядит так, словно она из Европы начала двадцатого века.