Дин оказался полон сюрпризов. От природы способный к анализу, благодаря медитации он смог проникнуть в глубины себя и разобраться в программах, которые им управляли. В довершение, вместе с девчонкой из вражеской Стаи, он запускал по ночам воздушного змея.

Девчонка уже была на примете, в очереди на Небеса. А парень…

Секунду я колебался…

Нет. Убивать столь незаурядную особь нельзя. Дин пригодится.

Мне чудилось, что в этом парнишке спасение. Благодарно приняв кусочки тленного пластика, я пожелал Обезьяне спокойного дня и занялся построением планов.

Сигнал биочипа вырвал меня в реальность. Я подскочил, не зная, что происходит, но предельно собранный и готовый сражаться.

В кузове мусоровоза воевать было не с кем. В густеющей луже лежала Юка. Её руки и ноги странно подёргивались, размазывая по полу кровь.

Здоровье выросло до восьмидесяти. Кровотечение прекратилось. Раны на ногах начали подживать.

От тела шёл жар, и невыносимо хотелось пить.

Я присел рядом с Юкой. Подключился к биочипу и проверил её состояние. Подправил регистры, и она успокоилась, отправившись в сон без сновидений.

Терять время не стоило. Нужно было избавить Юку от вируса.

Я углубился в код…

Стемнело. Дневной свет, пробивающийся сквозь щели кузова, сменился отсветами прожекторов. Пить хотелось так, что сложно было сдержаться и не выскочить из мусоровоза. Юке было попроще. Хотел бы я с ней поменяться местами! Погрузить себя в сон, часиков эдак на сто!

Но, надо было работать.

У нас обоих здоровье вернулось на сотню. Раны затянулись новенькой розовой кожей, на которой начала отрастать шерсть.

Я провёл пальцем по круглым шрамам, оставшимся от когтей. Это, да сухой деревянный язык — вот и всё, что напоминало о нападении. Может ещё, небольшой шрам в душе.

Код не давался. Я всё не мог понять алгоритмы работы вируса.

По всему выходило, что вирус не может проникнуть сквозь защитный барьер биочипа. Так как же он туда попадал? Как он отключал все причинно-следственные конвейеры и откуда черпал энергию для работы?

Я знал: если что-то не получается, долбить в стену лбом бесполезно. Нужно «выключить» мозг, отдохнуть. Без контроля сознания мозг легче отыщет скрытые связи, найдёт нестандартные варианты решений.

Я улёгся на пол, положив голову на рысиную шерсть, слипшуюся от высохшей крови, и опустил веки.

Сначала была только тьма и дыхание Юки — моя голова плавно двигалась вверх и вниз. Потом замелькали смутные образы: Храм, Эарн и колышущийся человеческий океан. Я пытался взглянуть Людям в глаза — друзьям, отцу, маме и брату. Не получалось, в их взглядах была пустота и чёрный, всепоглощающий ужас.

Люди визжали от радости и восторгались совершенным устройством Города. Но в их глазах танцевала тьма — все предчувствовали конец, неизбежную мясорубку, что смешает и перетрёт их тела.

Я вскочил. Дремоты как ни бывало.

Так вот в чём дело! Вирус использует уязвимости — страх смерти, ужас от ощущения своей ничтожности в принципиально непознаваемом мире. Он дарит иллюзию бессмертия и делает мир простым и комфортным. Потому Люди его принимают с радостью, отключая защиту, заблокировав логические цепочки. Потому не желают с ним расставаться.

Ключ к победе кроется в понимании врага. Я понял вирус, как он понимал носителей.

Дальнейшее было лишь делом техники, а с ней всё было в порядке. Но главное, я получил ключ к пониманию мышления тех, кто писал этот код. Вряд ли это Властители, для подобных вещей они слишком глупы.

Спустя полчаса я увидел, что всё не так просто. В мире царит баланс, и если ты что-то желаешь забрать, пусть даже вирус, то должен что-то отдать — причём, равноценное. Ни один Человек не захочет лишиться дня Ритуала — ведь тогда в его жизни останется только боль, гибель близких, тоска и безрадостное ожидание конца.

Архонт даёт Людям возможность хоть ненадолго сбежать. А что могу дать им я? Научить изменять свой код и понимать чужой?

Нет. Это требует неимоверных усилий, а Люди ленивы и больше всего ненавидят думать — их раздражает даже решение однотипных Задач.

Может, когда-нибудь, но не теперь.

Что ещё есть у меня? Ничего!

Ладно, проехали… Но, чего вообще Люди хотят?

Пожалуй, летать, как Властители. Ещё им нужна любовь, безопасность, радость и Небеса…

Стоп! Пусть я не могучий Архонт, но могу подарить Людям то, что дала мне Юка.

Подарить им простор и свободу — они ведь ценнее возни в переполненном Храме. Настоящие небеса, а не подделку, нарисованную на потолке. Умение любить тех, кто совсем на тебя не похож. Настоящие чувства, а не отключающий разум экстаз. Восторг от создания нового, радость полёта и бессловесное наслаждение жизнью — пусть и не бесконечной.

Вирус нельзя уничтожить, но можно его изменить. Пусть пьёт энергию из наполненности, а не пустоты. Из достоинства, а не из боли и страха.

Посмотрим тогда, чья возьмёт — чего в Людях больше!

Вот только… Убивший Змею, сам становится Змеем — так они размножаются, такая у них ДНК. Одно дело влезть внутрь Властителей, но кто дал мне право решать за Людей?

Я привалился к стенке спиной. Руки тряслись от усталости, я израсходовал все углеводы на умственную работу. Думать совсем не хотелось, а очень хотелось спать.

Я влез в свой чип и покопался в регистрах. В кровь поступили гормоны. Сонливость исчезла, но руки стали дрожать сильней. Долго ли я протяну на адреналине?

Зато, я сразу же принял решение — осознав, что выбора, в сущности, нет. Если я не модифицирую вирус, всё будет по-старому, и мясорубки не остановятся никогда.

Быть Человеком — значит заботится обо всех.

Сначала я избавил от вируса Юку. Но, это было только начало работы.

Я хотел модифицировать вирус так, чтобы избавить Людей от Жажды. Мне повезло, я раздобыл его код. Значит, нельзя упускать возможность.

Легко сказать! Я копался часы напролёт, подстёгивая себя адреналином, но без толку.

К утру я осознал, что зашёл в тупик.

Как глупо! Но ведь, это ещё не конец. Попытаюсь в другой раз, на свежую голову. Если голову не отрежут Властители.

К тому же, если бы я изменил этот вирус, что толку? Как его распространить? Я застрял в идиотском мусоровозе!

Свернув листинг программы, я просто смотрел, как сквозь щели пробивается солнце. Лучи пересекались, образуя замысловатый узор, в воздухе танцевали пылинки.

Красиво! Прямо, как в Храме! И запах тоже похож.

Около тридцати… Вчера в это время я был на мессе, окружённый ликующими Людьми. Тогда я ещё не знал, что меня ждёт.

Мозг совсем не работал. Я начинал засыпать.

На мессе… Храм… Ритуал…

Стоп!

В кровь хлынул адреналин, без всякого хакерства. Я даже слегка подскочил. Сердце стучало, кровь шумела в ушах.

Ведь в день Ритуала никто не испытывал Жажды! Значит, программа привязана к двадцатому числу каждого месяца. Нужно искать этот блок!

Сонливость пропала, организм был на взводе без искусственного вмешательства.

Я вновь вывел листинг, и углубился в работу…

К утру работа была закончена. Правда, всё вышло не так, как хотелось.

Исследуя код, я обнаружил, что Юка была права — именно биочип заставляет Людей грызть друг друга. А религиозный вирус избавляет от Жажды, но лишь на один день.

Теоретически, можно избавить Людей от вируса. Правда, мне не хватит для этого сил, ведь нужно работать с каждым Человеком по одному. Но изменить вирус так, чтобы Жажда исчезла совсем — невозможно.

Баланс! Из Жажды вирус черпал энергию для работы.

Хуже того, без вируса Жажда не даст передышку и в день Ритуала. У нас с Юкой теперь будет именно так. Но я не жалел, понимая, что в Городе нету добра, и постоянно приходится выбирать одно из двух зол.