Брюхо елозило по бетону. Изредка цеплялся и подбородок. Воняло палёным мясом, перьями, шерстью. Стояла напряжённая тишина, как перед бурей.
Двор был в дыму, сверху нас вряд ли заметят. Но я уже слышал шаги вдалеке.
Вдруг накатил страх. Я уж забыл это чувство, и в первый миг растерялся, едва не вскочил и не побежал. Замер, прижался к бетону и размеренно задышал.
Слегка отпустило, и я пополз дальше.
Когда во двор вышли Властители, Юка была уже под мусоровозом, и открывала люк. Мне оставалось ещё метров десять.
Я обернулся.
Властители расхаживали по двору, смеясь и пиная трупы — проверяя, вдруг кто уцелел. Теперь ползти можно было только в то время, когда никто не смотрел в мою сторону.
Я прополз ещё пару метров и глянул вперёд.
Юка никак не могла открыть люк.
Эх, Юка! Хоть необычная, изобретательная и умная, но всё равно — девчонка!
Её могут заметить.
Я сделал ей знак рукой: «Спрячься за колесо!»
Она не поняла. Но замерла.
И то хорошо.
Вот я дурак! Запускал в небеса Осколок вместо того, чтобы разработать наш с Юкой закрытый протокол обмена радиосообщениями! Теперь вот, машу руками…
До мусоровоза уже метра три…
С другой стороны, наверное, к лучшему. Кто знает? Заговорил бы — спалили. Возможно, Осколок Ветра — бесполезное девичье изобретение, спас нам с ней жизнь.
Я заполз за колесо.
Юка радостно обернулась. Я наклонил уши вбок. Жест презрения — «заткнись!» Грубо, но ничего не поделать — не до культуры общения! Юка явно хотела что-то сказать — подбодрить или взвизгнуть от радости.
Рысь изменилась в лице и отвернулась.
Я отдышался. Выглянул — не смотрят ли в нашу сторону, вылез и легко открыл люк.
Во всех этих действиях была доля риска — могли заметить и нас, и открытый люк. Но в нашем мире, без риска — никак.
Мы забрались вовнутрь, и я захлопнул железные створки.
Глава 10. «Мусоровоз». Дин, Ягуар. Середина мая
Здесь, внутри, можно было поговорить — металлический и заземлённый кузов экранировал радиоволны. Но, на минимальной мощности.
— Юка! — прошептал я еле слышно. — Постарайся молчать, пока они не уйдут.
— Ты — грубиян! От тебя таких жестов не ожидала! — девчонка надулась. Зато, замолчала.
Мусора в кузове не было. Но, нестерпимо воняло: объедками, аммиаком, пластиком и чем-то неясным, с примесью плесени, смерти и разложения.
Покопавшись в собственном коде, я отключил обоняние. Попробовал сделать то же для Юки, но вирус не дал войти. Девчонке пришлось терпеть, сморщив нос.
Я смотрел через щель в листах кузова и ловил каждый звук, и каждое слово.
Властители разбрелись по двору. В нашу сторону шагала парочка голокожих — долговязый и коротыш.
С ужасом я заметил, что в голове долговязого нету чипа.
Время от времени они поворачивались друг к другу, и рты издавали серии звуков — будто какое-то бульканье. В этих звуках я видел закономерность.
Всё это было так странно! Я попробовал расшифровать спектрограмму.
Да! В звуках была своя логика.
Выходит, они общаются ртом, сотрясая воздух? Прилагая кучу усилий и еле-еле передавая жалкие биты? А как показать что-то другому, поделиться тем, что ты видел? Как передать запись или картинку? Абсурд!
Я сопоставил состояния регистров процессора коротыша и звуки. За то время пока парочка, пиная по пути трупы, шагала к мусоровозу, я овладел пониманием воздушных вибраций.
— Не слишком жестоко? — говорил долговязый.
— Это же скот! Они все уже трупы… Ты тут неделю, пора бы обвыкнуться.
— А почему на нас не действуют их пси-атаки?
— Ты идиот? При пси-атаке, чип атакует чип. А у тебя он есть? Есть на ушах антенны? То-то! — он сплюнул. — Сраная электроника! От неё всё зло! Доверились Маякам, и вот результат!
— Но чипы есть у других! У тебя, например!
— ВДК надёжно защищены. Думаешь, научные нейросети, которые создали биочип — идиоты?
— Биочип? Тот, что стоит у них?
— Да, у зверья… Взяли за основу боевую модификацию ВДК — ту, что для солдат. Изменили слегка, перенесли на белковую базу. У зверья биочип — неотъемлемый орган, они с ними рождаются… К несчастью, зверьё слишком быстро мутирует, вместе с чипами, — он оглядел окутанный смрадом двор. — Разве месяц назад можно было такое представить?
— Но… Значит, их биочипы уже совершенно не те?
— Ну да.
— И что за приказы они отдают? И вообще, отдают ли? — в голосе зазвучал неподдельный ужас. — Выходит, животные бесконтрольны!
— И что ты предложишь, умник? Перебить зверьё и подохнуть от голода? — коротыш отвернулся. — Будто у нас есть варианты!
— Но зачем… Зачем мы их убиваем? Совершенное оружие! Надо использовать его по назначению! Мы могли бы править Галактикой! Захватить…
— Идиот! Что захватить? Мусор? Обломки великой цивилизации? Зачем нам пустая Галактика? Её ресурсы исчерпаны прошедшей войной, и к соседней нам никогда не добраться. Человечество упустило свой шанс… — он помолчал. — А здесь, на Диэлли, по крайней мере есть мясо.
— А откуда у них этот культ? Мы придумали?
— Нет, ты чего! Это ещё со времён «Эона». В те времена были настоящие гении! Не люди, конечно — те были даже тупее сегодняшних. Корпоративные нейросети. Они и придумали, порывшись в истории человечества и раскопав старинные сказки.
— Но зачем?
Коротыш издал клокотание. Я понял, что это смех.
— Друг, зверьё ведь не люди. Это мы можем тысячелетиями жить без надежды, понимая, что впереди только смерть. А они без иллюзий загнуться. Станут выть на Луну! Так пускай поклоняются орбитальным станциям и молятся на космический лифт! — в его горле снова заклокотало. — В общем, мы просто воспользовались старыми наработками! Почему бы и нет?
— Воспользовались, — пробурчал долговязый. — Как и всем остальным! Паразиты на теле великой цивилизации…
— Что! Ты язык придер…
Чавкнуло — коротыш наступил на разорванного Червя.
— Вот срань! — он наклонился, чтобы очистить ботинок. — Ну и мерзота! Как мир терпит подобную дрянь?
— Ха! Думаешь, ты чем-то лучше? Привык, и не видишь Червя, сующего в пасть вожделенную плоть, перемалывающего её костяными наростами, и оставляющего за собой лишь дерьмо. Присосавшегося паразита…
— Сам ты — Червь! — коротыш вскинул оружие. — Предавай всем привет на Негалисе. Вернёшься, меня здесь не будет, не думай. Становится горячо.
Долговязый вытянул руки, словно пытаясь закрыться.
— Стой! Я же без чипа! Я не очнусь на Негалисе в клоне!
Ну и боец! Вместо немедленного ухода с линии огня, стоит и болтает! В Городе он бы не выжил и дня!
— Ах да! Извини, позабыл… Ну тогда, прощай!
Коротыш надавил на спуск. Посмотрел, как друг разлетелся на части, и задумчиво почесал нос.
— Тоже, хренов философ! Без чипа, а распускает язык! Что сказать — дятел! Не зря ведь, все дятлы повымерли. Теперь пришла очередь умников!
Он сел на землю и заголосил:
— Юрка! Юрка… Червь Юрку сожрал!
Со всего двора набежали Властители.
Только этого нам не хватало!
— Как сожрал? Он же был мёртвый!
— Аа-а! Вот и Юрка так дума-ал!
— Чего причитаешь! Юрка уже на Негалисе. Завтрашним рейсом вернётся!
Коротыша повели в Башню, похлопывая по плечам.
Я облегчённо вздохнул.
До ушей долетел сигнал:
— Давай, выгоняй андроидов!
Во дворе появились Властители-без-лица. Вместе с голокожими они стали таскать тела и облучать бетон, убирая кровь. Жар ощущался даже сквозь стенки.
Андроиды — вот, как они называются! Это всего лишь устройства Властителей.
Вполуха я слушал разговоры о «новых жутких мутациях у зверья», о том, что «теперь их пси-атаки действуют и на нас», и пытался хоть что-то понять.
Кто такие Властители? Всемогущие или ничтожества?
Спустя полчаса вылизанный двор опустел.
Юка спросила:
