В башке «вспыхнуло» — сработала микросхема контроля. Маякам и их нейрочипам давно уже не доверяли. Дополнительный чип, контролирующий ВДК, стоял в голове неспроста.

«Запрос на взаимодействие с ближайшей Станцией Гипермаяка, не связанный с обновлением матрицы состояния сознания. Отклонить?»

Любой человек ответил бы: «Да! Отклонить!» От сети Маяков требовалось только три вещи: обеспечивать моментальную межзвёздную связь, так же мгновенно телепортировать звездолёты на громадные расстояния и поддерживать в актуальном состоянии нейроматрицы клонов, на случай смерти владельца — глупо прийти в себя на Негалисе и обнаружить, что из жизни выпал день или год. На личность плевать, человек всё равно будет думать, что он — это он. Но память терять никому не хотелось.

Никто бы не дал ВДК взаимодействовать с Маяком бесконтрольно. Старожилы помнили тоталитарное общество, а те, кто, как я, не слишком давно появился на свет, могли посмотреть о нём материалы в Сети.

Никто бы не дал… Но я, в отличие от Юльки, философом стал не случайно. Сейчас я пилот, ну так что? Желание понять этот мир никуда не исчезло.

Я всегда понимал, что я избранный, а теперь получил подтверждение!

Неспроста «поломалась» местная Станция. Неспроста Маяк выбрал меня — философа, гения. Разве можно отказать современному богу — не выдуманному, а настоящему, если он до тебя снизошёл?

«Разрешить!»

Начался обмен данными.

Подумать только — у Маяка на меня какие-то планы! Не на выдохшегося Главного администратора, не на мыслящих шаблонами инженеров, не на тупых пилотов, и не на Юльку, которая хорошо может делать только одно. На меня!

На меня! На меня! На меня!

Обмен завершился, и поменялось моё восприятие. Теперь я был Всем — бесконечной Вселенной, а пилот-философ Антон был только одним из многих. Спустя показавшееся вечным мгновение, всё стало, как раньше. Надсадно гудели турбины в режиме форсажа, внизу уменьшался Маяк, а рядом сидела напарница.

Но всё изменилось.

В голове звучали Юлькины крики: «Болван! Идиот!»

Теперь я видел правду. Дело не в Городе, дело во мне — в моей жалкой, ничтожной жизни. Какой, интересно, в ней смысл? В прошлом — лучший студент элитного ВУЗа, в настоящем — лучший пилот. И что с того? Мой мозг никому не нужен — нейросеть грузовоза умнее меня. Тело, похожее на холодец, и не вызывающее желания даже у Юльки — тем более. Меня просто терпят, ведь я приношу прибыль. Но, что впереди? Ни самореализации, ни друзей, ни семьи. Меня ненавидели однокурсники, теперь ненавидят пилоты. Юлька — шлюха и двоечница, меня презирает!

Как я этого раньше не видел?

Всё! От Юльки надо избавится. Буду летать один. Нейросеть мне поможет, а без секс-услуг не помру — руки ещё не сожрало зверьё!

Да только… В полёте я буду один, но ведь придётся вернуться в Башню!

Счастье в неведении. Как дальше жить, когда я всё понял, когда я узнал, кто такой? Как разговаривать с Юлькой, как смотреть пилотам в глаза?

Я не мог больше видеть людей. Время шло, но я только таращился вниз, на Маяк, не в силах хоть что-нибудь сделать…

Чтоб все они сдохли! Чтоб развалился весь этот мир, раз для меня в нём нет места!

Юлька не выдержала:

— Ну, и чего ты застыл? Секс тебе не на пользу! Больше о нём не мечтай!

«Не мечтай!»

Ну конечно! Глупо мечтать о том, что исчезнет весь мир.

Исчезнуть могу только я.

Если я даже останусь один, это меня не спасёт — я уже понял, насколько ничтожно моё понимание Вселенной, в сравнении с пониманием Маяка.

Философ? Смешно! Жалкая марионетка! Кучка костей, дерьма и воды!

Разум исчез, остались только эмоции. Я вырубил автопилот и отключил охлаждение реактора.

В голове и на пульте вспыхнули предупреждения.

— Дебил! Что ты творишь! — заверещала напарница.

Я мысленно помахал ей рукой на прощание. Восприняв мысль, как приказ, качнул крылом и корабль.

Эмоции схлынули. Я осознал бессмысленность всех этих действий. Мне от себя не сбежать.

Вспыхнуло, и наступила тьма.

Через миг, а быть может, и через вечность (вопрос для философа: есть ли время, когда нет тебя?) я открыл глаза на Негалисе — в новеньком клоне.

Откровение о своей ничтожности я не забыл. Помнил и то, что не смогу умереть никогда.

Два жутких подарка от Маяка — как я теперь понимал, настоящего владельца Галактики.

В убежище стояла невыносимая вонь. Дин сидел, отвернувшись к стене.

Как всегда. Он внутри, я снаружи…

Но, как же это несправедливо! Разве честно мучить других, если для счастья тебе хватает себя самого?

Месяц блужданий по чужим территориям, сорок дней надежд и отчаяния…

Куда мы идём? Я всё отчётливей понимала, что выхода нам не найти.

Когда неделю назад мы вышли к подножию Главной Башни, Дин произнёс: «И что теперь?»

Я не знала, что отвечать. Я видела, как она охранялась — нечего было пытаться проникнуть вовнутрь. Мы прошли мимо… Куда? Есть ли выход из этого Города?

Если бы я шла одна, я бы давно повернула на Юг. Но я не могла предложить это Дину, раз сама когда-то решила идти на Восток.

— Юка… — я даже вздрогнула от неожиданности. — Выйдем на крышу?

— Зачем?

Мы были на верхнем этаже заброшенного комбината. До крыши недалеко, только пара пролётов. Но зачем привлекать внимание?

Когда Дин произнёс: «Пойдём!», я передумала спорить — столько в голосе было уныния.

— Ночь и звёзды — как в старые времена, — Дин с трудом взобрался на парапет. — Давай запустим Осколок!

— Ты чего? Жуки через пару кварталов. Заметят!

— Юка… Уже всё равно…

От понимания, сердце забилось сильнее.

— О чём это ты говоришь?

— Не притворяйся, что не понимаешь… Нам не выбраться. Это последняя ночь…

— Дин! Сдаваться нельзя!

— Я не сдавался. Я сидел, глядя в стену, не просто так. Я искал и нашёл. Есть что-то большее, чем Властители. Весь Город пронизан ЕГО излучением. Я пытался выйти на связь, но ОН мне не отвечает.

— И где эта штука находится?

— Хотел бы я знать…

— Мы найдём!

— Нет, Юка. Бессмысленно нарезать круги. ОН должен позвать, дать сигнал. Но похоже, мы ЕМУ не нужны, — Дин сделал шаг, и замер у края. Тело начало наклонятся вперёд. — А я уже слишком устал…

— Нет! — я попыталась его ухватить, и в этот момент на горизонте окрасились облака.

Дин раскинул в стороны руки, будто старался вобрать в себя свет.

— Это ОН! ОН нам ответил! Мы теперь знаем дорогу! Нужно идти на юг!

— Прекрасно, прекрасно! Но как вы туда доберётесь, через чужие районы? Взрыв реактора корабля — это несколько мегатонн. Осознаёте теперь расстояние?

Я обернулась. Сзади стоял Олень.

Я подошёл к голокарте.

Так… Изначально Дин и девчонка шли не туда — на восток. После, Маяк указал направление, и они повернули. Но повернули совсем не на юг! Почему?

Я вновь и вновь пытался понять: что он задумал?

Взгляд скользил по нарисованным в воздухе развалинам зданий, по покосившимся ветрякам…

Горы!

Я даже вздрогнул, чего со мной не случалось уж несколько сотен лет.

Горы! А под горами — ЗКП, лаборатория "Aeon" и станция вакуумного поезда. Ветка ведёт на Маяк, и ехать каких-нибудь десять минут.

Так вот, куда он идёт! Но откуда он знает про ЗКП? Кто рассказал?

Как бы там ни было, мальчишку не остановить. Навалилась усталость, и я опустился в кресло.

Когда-то, я шёл точно так же, как Дин — с той лишь разницей, что о коротком пути я не знал. На путешествие ушла целая жизнь, к Маяку я пришёл стариком. Это было неважно, Маяк дал возможность расстаться со старым телом и сбросить звериную оболочку.