Любая история, даже самая значимая в масштабах целого мира, начинается с мелочей. С первых неуверенных шагов, с блеска в юных глазах, с вечерней прогулки, с соловья, одиноко выводящего трель у ворот.

Замок за её спиной осветился белыми огнями, отразившимися в лужах на торговой площади. Лёгкий дождь, надоедавший обывателям целый день, стихал под вечер, оставляя за собой приятную летнюю прохладу и пряный запах мокрой земли.

Дневные дела были закончены, шум и суета основной части города плавно замирали, перемещались по тавернам и кабакам, чтобы там вновь расплескаться радостным гомоном ближе к ночи.

Эрин снова надвинула спадающий капюшон на лицо, поправила выбившийся золотистый локон и украдкой взглянула на руки. Они заметно дрожали, не прибавляя ей уверенности. Но последние капли былой решимости заставили толкнуть дверь таверны. Детская мечта, переросшая с годами в одержимость, была близка как никогда, а сбиваться с намеченной цели юная графиня не стала бы даже под страхом смертной казни.

К сожалению, её верный слуга и друг Мартин, не смог уговорить исполнителя на встречу в более пристойном месте, чем заведение с сомнительным названием «На краю». Именно так ощущала себя Эрин сейчас.

Резкий алкогольный смрад пахнул прямо в лицо, гул пьяных голосов, женский визг и дым обрушились на робкую девушку, застывшую на секунду в дверях. К счастью, никто не обратил на неё внимания. Ну, может оно и к лучшему.

Она огляделась и сразу заметила свою цель – в дальнем углу, куда еле добивал свет развешанных по стенам факелов. Он был один за пустым столом, и больше напоминал мрачную тень, чем живого человека.

Она незаметно выдохнула и уверенно шагнула вперёд.

– Добрый вечер, – от волнения слишком строго выговорила Эрин.

Мужчина поднял голову, продолжая скрывать лицо под тенью капюшона. Интересно, какой он сейчас? Человек, одно имя которого вызывало страх.

– Вы ведь Рид? – чуть мягче произнесла Эрин. Голос больше не подчинялся ей, зато все сомнения быстро покидали разум. Наступал тот неуловимый момент, когда выбранный путь выглядел единственно верным, и теперь подгибающиеся колени казались лишь очередным добрым знаком. Ведь нервничать перед великой целью – это нормально, правда?

Из последних сил она дождалась согласного кивка наёмника и присела напротив. Тягучее молчание затянулось, поглотив все остальные звуки шумного зала, и оставляя юную графиню наедине со своим первым маленьким шагом в «настоящую жизнь». Теперь уже никто не сможет её подстраховать.

– Я предлагаю работу… – начала Эрин и запнулась. – Мой слуга, Мартин, должно быть, сообщал вам, что я ищу сопровождающего, телохранителя в недолгое путешествие на север.

– Сударыня, – прервал её грубый холодный голос. – Если ты смогла найти меня, то знаешь, что свои услуги я предлагаю в другой сфере. Скорее лишать жизни, чем её хранить.

Эрин в который раз за вечер усомнилась – не сон ли всё это. Сейчас она откроет глаза в своей кровати в фамильном замке, откинет ненавистный балдахин и услышит звон колокола, собирающего семью к ужину.

Она смущённо уронила взгляд на стол. Да, Мартин предупреждал её.

– Я хорошо плачу. Пятьсот золотых, половина сейчас, – она аккуратно выложила кожаный мешочек, – половина в конце.

Где взять вторую половину Эрин не представляла. Золото в этом мешке она копила не один год, тщательно берегла каждую монету. Но наёмнику незачем этого знать. Почему он всё ещё молчит? Страх бешеным зайцем стучал в пятках, а сердце с трудом удерживалось в груди.

– Что вы ещё хотите от меня услышать? – одними губами прошептала девушка.

Рука, укрытая мантией по самые фаланги пальцев, медленно поднялась и скинула капюшон. Очередной всполох пламени неподалёку выхватил молодое лицо около тридцати с красивыми плавными чертами и кривым шрамом, пересекавшим правую скулу, коротко остриженные тёмные волосы, сквозь которые еле пробивалась пара полностью седых прядей. И чёрные, как уголь глаза, два бездонных омута, в глубине которых мелькнула едва заметная весёлая искра.

– Больше ничего. Я согласен.

Эрин едва успела уловить насмешливую улыбку на лице наёмника.

– Завтра на рассвете я буду ждать тебя с лошадьми у выезда из города. Да не дрожи ты так, не покусаю.

Эрин смогла выдавить из себя лишь короткий кивок и быстрым шагом покинула таверну.

***

– Эй, болтун, к тебе посетитель! – уже привычный голос стража вырвал Газарта из сна, и он еле продрал глаза. – Ты снова проиграл пари, – тем же ровным тоном без всякого ехидства добавил он.

– И кто в такую рань променял свои сны на мою бесценную персону? – на самом деле, он прекрасно знал ответ. Более того, он ждал этого посетителя именно сейчас. Глупый заезженный ход – дать проигравшему врагу вдоволь насладиться заточением перед новой встречей, чтобы добавить сговорчивости. Но предыдущее заточение с мертвецами, длиною в двести лет, научило некроманта терпению.

Хоть в камере, целиком вытесанной из андата, поглощающего любую магию, и не было окон, Газарт не сомневался в том, что первые лучи рассветного солнца ещё не успели коснуться земли. И в том, что час был выбран не случайно.

Он потёр затёкшие от наручников руки и сладко потянулся, в ожидании ответа. Сам визит его гостя был маленькой победой, и оба это прекрасно знали ещё на историческом Собрании. Так и никак иначе. Надежда, способная разрушить и оживить идеальный план.

– А ты ждёшь толпу белокурых поклонниц? – парировали с другой стороны стены. Неплохо.

– Быть может, – задумчиво протянул Газарт. – Знаешь, ты мне нравишься, Рид. Достойный противник, но иногда чересчур предсказуемый.

– Я не слишком тебя расстрою, если признаюсь, что твои симпатии безответны? – хмыкнул маг.

– О нет, что ты! Я прекрасно понимаю, что эта мудрость приходит лишь с возрастом, – рассмеялся некромант. – Так зачем я тебе нужен? Неужели пришёл просить вернуть вашего короля со свитой, почивших на балу? Юный Дорс Велен тебе не угодил?

– Они – залог твоей жизни, ты не согласишься.

– Спасибо, хоть ты не разочаровываешь! Представляешь, на днях приходил этот идиот, Архимагистр Друин, просить за них. Он абсолютно уверен, что пара десятков лет здесь – гарант моего согласия.

– Я не стану тебе сочувствовать, – грубо прервал его рассказ собеседник.

– Манеры у тебя, действительно, ни к чёрту, Даниэль. А ведь ты тоже пришёл просить моей помощи.

– Не просить, а предлагать.

– Врёшь. Но я всё равно готов тебя выслушать. Какой у меня выбор, правда? – последняя фраза некроманта прозвучала откровенным сарказмом.

– Я подойду тебе вместо Эрин. Демон – не менее мощное оружие.

– Не менее мощное, чем стихия смерти? Сколько самоуверенности! Так тебя всё же волнует судьба моей великой миссии? Ах да, у тебя же на том свете вся семья в полном составе гниёт, – сочувственно изрёк Газарт.

– Ковены никогда не придут к согласию и не смогут ничего сделать, – Рид проигнорировал издевательства собеседника. – Но можешь ты, если расскажешь, как.

– Просто так взять и рассказать? Что мне за это будет?

– Помнится, ты собирался спасать мир бескорыстно, – усмехнулся Даниэль.

– Это я на свободе такой добрый. А тут стены давят… Или помочь тебе? В обмен на молодую графиню. Она довольно мила, если ты понимаешь, о чём я.

– В твоём возрасте уже не стоит, – презрительно бросил собеседник.

– О, ты удивишься, сколько я могу в моём возрасте! Моему телу всё ещё двадцать. Ладно, хорошо, нам нужна сделка. Моя очередь заслужить твоё доверие, не так ли?

– Я не сторонник твоих методов.

– Конечно, методы наёмных убийц куда лучше. Признай, что мы стоим друг друга, и опустим пустые демагогии. Станем двумя блистающими рыцарями на белых конях, спасающими загнивающий мир. Я нужен тебе, и нужен на свободе. Чем мне доказать мою благонадёжность как партнёра? Я согласен сыграть по твоим правилам.