– Она убила эту девушку, вашу подругу! Агнесс!

– Я её не убивала, – медленно и отчётливо ответила Адалия. Воздух в комнате резко похолодел на десяток градусов, но Эрин не поняла намёка.

– Вы пытались убить Даниэля!

– И этого я не делала.

– Видимо, вы умеете хорошо врать и притворяться. Но я была там и всё видела собственными глазами!

– Если ты всё видела, почему же не остановила эту девушку, когда она бросилась в круг? Не спасла её в тот момент, когда я уже не могла? Ах да, ты же влюблена в моего бывшего жениха, – не сводя строгого взгляда продолжила Адалия. Щёки Эрин залились густой краской, но глаз она не отвела.

– Бывшего жениха, лишившегося брата по вашей вине.

– Пока ты всё ещё моя ученица, и обращайся с должным уважением к Архимагистру Ковена, – отчеканила Нимира. – Моё расположение пригодиться тебе ещё не раз!

По выражению лица Эрин было ясно, что благоразумие в таких интригах никогда не заменит для неё честность, а лицемерие с детства было чуждо графине. Поэтому Мартин поспешил вмешаться.

– Эри, Адалия, прекратите немедленно, – спокойным тоном произнёс он. Обычно, это работало. Но опыта в женских спорах советник не имел.

– Мне не нужно расположение такой лживой… – графиня запнулась, не решаясь произнести всё то, что крутилось на её языке. – Мартин, подобного от тебя я не ожидала!

– Ну, ну, договори, – наконец усмехнулась Нимира. – Не слишком ли много ошибок за столь короткий срок, Эрин?

– Нет! – поднял голос Мартин. – Вам нечего делить. И ты действительно не права, Эри.

От возмущения графиня поперхнулась гневной тирадой, которую хотела произнести. Для неё ситуация выглядела настоящим предательством, потерей последнего близкого и родного человека в непонятной игре, правил которой она всё ещё не знала. Поэтому, надменно задрав подбородок, чтобы не выглядеть проигравшей, она развернулась к двери. Но друг поймал её за руку.

– Постой, – примиряюще произнёс он и развернулся ко второй гостье. – Адалия, прошу, оставь нас. Я должен с ней поговорить.

Как ни странно, магистр Нимира просто коротко кивнула в ответ и вышла из комнаты, не прощаясь. Когда за ней закрылась дверь, Мартин грустно улыбнулся.

– Как часто ты видела, чтобы я ошибался в людях? – вопрос загнал Эрин в тупик, и она оставила глупые попытки выйти следом. Тем более, вновь столкнуться с Адалией в коридоре ей крайне не хотелось. Придётся выждать хотя бы пару минут. – Я не стану заявлять, что она – хороший человек, такую глупость ты мне не спустишь, но… Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь скажу это, – Мартин отвёл взгляд в сторону и усмехнулся, – но она мой друг. И ей можно доверять.

– Ты сошёл с ума. Так же, как и все остальные, – сухо ответила Эрин. – Кто доверил ей место в Ковене после переворота?!

– Я уверен, что ты не побежишь перед ней извиняться после нашей беседы. Но поговорить точно захочешь, – уверенно сказал юноша и жестом предложил подруге присесть.

***

Последующий разговор с Адалией был короткий. Эрин даже извинилась, но скорее из врождённой вежливости. Зато сейчас она прекрасно понимала, почему наставницу так боялись студенты Академии. Этот непрошибаемо-ледяной взгляд, исполненный чувства собственного достоинства и лёгкой ноткой заслуженного презрения к собеседнику. Будь то ученик, который плохо подготовился к экзамену, или новая подчинённая, слишком зарвавшаяся ранее.

И Рид, который незримой тенью застыл между ними, одновременно отдаляя и объединяя столь непохожих девушек. Эрин так и не почувствовала укола ревности со стороны Нимиры. Возможно, наставница так хорошо скрывала свои чувства, а, быть может, тот новый оттенок грусти, появившийся в её тоне, не почудился ученице.

Мартин так и не рассказал самого главного – что случилось шесть с лишним лет назад, и почему он, прекрасно относившийся к Даниэлю Риду, не погнал прочь Адалию с самого порога, как только узнал, что она и есть та бывшая невеста, по чьей вине погиб Рид старший.

Почему простил смерть Нэссы, к которой магистр была причастна, как ни крути эту историю. Да, она соврала Даниэлю, что поможет избавить его от демона, устроила тот проклятый ритуал. Очертила круг, протянула связь к Бездне, в которой обитали демоны… И со стороны могло показаться, что ему грозит опасность. Но Нэсса, вытолкнувшая Рида из круга и шагнувшая туда вместо него – была чистой случайностью. Думая, что спасает друга, Нэсса ошибалась.

История выглядела бредовой, но Мартин так рьяно уверял, что они – игроки на одной стороне поля. Мартин никогда не был глупцом, и заслужить его доверие отнюдь не так легко, как казалось. Но из всего широкого окружения советника пройти эту грань удалось лишь ей. Эрин на долю секунды даже заподозрила его в связи со строгой наставницей, на что Мартин странно улыбнулся и отрицательно помотал головой, указывая на больные ноги – куда ему сейчас.

Выбора не оставалось. Ковен относился к Эрин с недоверием, о каждом шаге она должна была отчитываться, о принятии сколь угодно значимых решений самостоятельно стоило забыть на долгие годы. Круг её сторонников был и так невелик, и вычёркивать из него человека, без которого круг бы так и не стал кругом – неосмотрительно. Жизнь ставила юную графиню во вдвойне невыгодную ситуацию – путь в Академию был заказан, поэтому обучением займутся лично члены Ковена. А именно, Креб и Адалия. Старый Архимагистр стихии духа (как поэтично называли некромантию и все схожие ей направления) согласился обучать подопечную лишь после сдачи ею основ первых трёх лет.

Поэтому Эрин оставалась надолго привязанной Адалии. И лишь с одним убеждением она не могла смириться – образ магистра Нимиры, которую она знала полтора года обучения в Академии (пусть строгий и жёсткий, но неизменно справедливый), никак не сочетался с образом монстра, легко продающего чужие души в угоду собственных целей, который всплывал в памяти из рассказа Рида о бывшей невесте. И точно также она, сколько ни старалась, не могла представить их вместе. Талантливый, добродушный и открытый юный маг, каким был Даниэль по собственным описаниям до встречи с демоном, и аристократичная, немного надменная Адалия… Что их связало?

Вернее, что он нашёл в ней, чего не нашёл в Эрин? Ведь с ней он добровольно согласился провести свою жизнь! Её он действительно любил… Последний вопрос чаще всего посещал графиню. И ответов, к сожалению, находилось больше, чем хотелось.

Но все размышления по этому поводу прекращались сразу же, как она вспоминала последний месяц. Ведь теперь она – самый худший монстр и убийца, не чета Адалии. И, конечно, о Риде не стоило и мечтать.

Время растянулось. Дни проходили мучительно медленно, но вечером казалось, что одним мгновением. Графиня снова училась, гораздо интенсивнее, чем раньше, ускоренными темпами наращивая необходимые знания, под неусыпным надзором начальницы.

Эльфы затихли, новое посещение делегации ожидалось с трепетом во всех пяти столицах, подписавших договор о сотрудничестве, и вступивших с ними в диалог. Каждый день поутру дворец Нордлина готовился, но соседи из другого мира будто пропали. Порталы перестали прыгать по карте, окончательно стабилизировавшись в трёх местах – один на месте печально известной таверны в Горне, столице Весталии, где Эрин запустила Слияние, один в лесах неподалёку от Нордлина, и последний далеко на востоке, в Тораньих Пустошах. Все три неусыпно охранялись.

Мир замер в ожидании перемен, совершенно не представляя, как к ним подготовиться.

Однажды Рид явится в столицу, невозможно убегать вечно. И Эрин казалось, что этого мгновения боится не только она. Что-то вновь изменится. И весь ужас воспоминаний об их первом знакомстве мерк по сравнению с новой встречей…

*полтора года назад, небольшой городок рядом с поместьем Дорс Веленов

…Полупрозрачная сумеречная дымка постепенно накрывала небольшой городок на юге Авелора. Этот вечер не отличался ничем примечательным от десятков других и мог бы кануть в историю, безызвестным и безликим. Но внимательный прохожий заметил бы, как юная девушка, кутаясь в серый дорожный плащ, покидает отцовский замок через чёрный ход. Высокий юноша в одеянии слуги, крепко сжимает её руку на прощанье и с грустью смотрит вслед.