Запуск шаттла с локальным ИИ для поиска разумных существ на поверхности и установки контакта. Поиск диапазонов передачи данных... Перехват радиосвязи... Анализ передач...

Утро выдалось спокойным. Интенсивность атак резко упала, лишь отдельные недобитые твари иногда пытались нападать, но не могли сладить с укрепившейся армией. Прибывали подкрепления, началось формирование мобильных отрядов для зачистки города. Над нами частенько пролетали самолеты, проводя разведку с воздуха и разыскивая уцелевшие силы противника. Вскоре в город вернули вертолеты, видимо, в воздухе стало намного чище, чем было поначалу.

Я тоже хотел записаться в какой-нибудь отряд, но меня не захотели отпускать из центра. В случае новой атаки, самые мощные силы должны были обеспечить прикрытие и отход остальных и вновь защитить это место. Жителей пока возвращать не стали, хотя в убежищах условия и оставляли желать лучшего. Только постарались вывезти за город тех, кто уже просто не мог находится в тесном и душном подземелье - не у всех выдерживала психика. По неоднократным просьбам, командование дало добро, в результате сформировались небольшие отряды ополчения, из тех, кому не терпелось вернуться поближе к дому, и отомстить за разрушенный город. Большинство из них умело держать в руках оружие, но все же их отправляли только в уже зачищенные регулярной армией районы.

Я скучал в центре уже третий день. Город был зачищен еще вчера, пару районов даже заселили гражданскими, выставив охранение, но в остальных все еще бродили одиночные твари.

Атака вторженцев оборвалась так же внезапно, как и началась. Правда, пришло сообщение из штаба о крупном сражении в Африке, местные силы были разбиты, несмотря на поддержку союзников. Вроде как, там началось какое-то инопланетное строительство, что тоже не сулило ничего хорошего, но подробностей не было известно - пришельцы сбивали все, что приближалось по воздуху.

Город, конечно, представлял собой печальное зрелище. Без электричества продукты в магазинах испортились, еды не хватало, несмотря на поставки из армейских запасов. Часть сетей удалось восстановить, но все равно, перебои с водой, электричеством, заваленные обломками и техникой улицы - чувствовалось, что жизнь здесь не скоро станет прежней.

Хорошо еще, мародеров практически не было. Точнее, была парочка, но быстро кончилась. Их поймали и публично расстреляли, на основании приказа о военном положении, после чего, видимо, ни у кого больше желания рискнуть не нашлось. Над городом постоянно курсировали вертолеты, выискивая цели и светя прожекторами по всем подозрительным местам, но добычи для них было все меньше.

Я снова сидел в местной «кофейне», правда, подавали здесь и алкоголь, чтобы те, кто не на посту или патруле, могли снять стресс и немного передохнуть. У меня было стойкое ощущение, что вот так, по тавернам и кабакам и пройдет большая часть моей жизни. Жаль только, Алька осталась в том мире...

Только я прихватил себе очередной стакан, как в зал влетел запыхавшийся связной.

- Мерлин, здесь есть Мерлин?

- Ну, есть. А что такое?

- Срочно в штаб.

- Блииин... А ведь хорошо так шло...

Стакан пришлось оставить. Видимо, дело было действительно срочное, так как меня сразу же на выходе из здания посадили в машину и рванули к ближайшей вертолетной площадке так, что мой живот протестующе забулькал. Там меня сдали вертолетчикам. На мои расспросы мне ничего не прояснили. Сказали только лишь, что приказано срочно доставить мою тушку в местный штаб обороны, находившийся неподалеку от города, в самой крупной и укрепленной войсковой части.

По прилету туда меня также посадили в бронемашину и рванули к центральному бункеру. Спустившись на лифте (тесном, шатающемся и издающим при движении странные звуки), я со своими новыми сопровождающими оказался у входа в командный центр. Судя по тому, что мы спускались пару минут, тут явно очень глубоко. Хотя, лифт, конечно, быстрым не назовешь, хорошо еще, по пути не развалился. Меня провели внутрь, и я оказался среди целой коллекции генералов.

По стенам зала были развешаны экраны, на которых выводились какие-то сводки, передавались кадры с самолетов-разведчиков, или прокручивались какие-то видеозаписи прямо с места боевых действий. Вдоль стен также были рассажены операторы, видимо, управляющие всем этим телевидением. Впрочем, долго рассматривать все это мне не позволили.

- Мерлин?

- Ага, товарищ генерал.

- Не по уставу отвечаешь. Ладно, некогда. Тебе известен некто по имени «Странник»?

- Не припомню...

- А Ситла?

- Знакомое что-то. Так а в чем собственно?..

В этот момент на главном, самом здоровенном экране появилось изображение радарных колец, и слегка знакомый голос заглушил разговоры в помещении. Седой генерал аж крякнул от неожиданности, когда телевизор на полной громкости обратился ко мне.

- Личность подтверждена. Контакт установлен. Приветствую, Мерлин.

- И тебе добрый вечер. А ты кто?

На экране высветилось изображение знакомого ИИ.

- А так понятнее?

- Ну так уже лучше. Ты чего здесь забыл?

- Приказ демиурга. Данные координаты были переданы в качестве приоритетной цели.

- Ясно. А от меня что нужно?

- Так как доступ к кораблю был предоставлен именно тебе, в данный момент наиболее оптимальным решением будет контактировать именно с тобой.

- Ну ладно, контактируй. А голограмму никак не организовать? Мне так больше нравиться контактировать.

- На текущем уровне технического обеспечения данной возможности нет. Также, хочу прояснить, что я - лишь резервный, ограниченный ИИ, размещенный на скрытно приземлившемся на планету шаттле. Ситла осталась на основном носителе в режиме молчания, с целью сокрытия своего присутствия от противника.

- Жаль. Так что нужно-то? Какие теперь цели поставлены демиургом?

- Защита планеты и ее населения. Готов предоставить данные по анализу текущей ситуации и оперативную сводку с мест событий.

- А просто взять и уничтожить захватчиков нельзя?

- Такой сценарий рассматривается на самый крайний случай. Нам неизвестны возможности кораблей противника, а также, численность возможных подкреплений. К тому же, атака наземных целей вызовет негативные последствия для планеты.

- Ладно, а чем в итоге поможешь?

- Готов предоставить результаты анализа текущего положения.

- Ну, давай.

- Противник захватил укрепленный плацдарм на поверхности планеты. Местные войска рассеяны, большая часть уничтожена. Разобщенные атаки со стороны союзников легко отбиваются превосходящем в техническом плане врагом. Плацдарм представляет из себя крупное наземное сооружение с системой ПВО, промышленными комплексами и автоматическими системами защиты. С воздуха данный сектор прикрыт занявшими низкую орбиту, либо спустившимися в воздушное пространство кораблями сил вторжения. Правда, сам флагман находится на прежнем месте.

- Как-то пока не сильно обрадовал. Чем они там заняты?

- Добыча ресурсов, производство техники. Промедление не рекомендуется.

- А что рекомендуется?

- Массированная атака всеми имеющимися силами. Предварительный анализ показал, что с вероятностью в 80% массированное нападение противник отразить не сможет.

- Ок, примем к сведению. Ну, и на крайний случай - ты же можешь связаться с Ситлой, если все будет совсем плохо?

- Разумеется. Но это демаскирует как меня, так и корабль, поэтому, этот вариант рекомендуется использовать только в случае серьезной угрозы. Более вероятно, что сама Ситла свяжется с нами, если заметит такую необходимость. Мои возможности более ограничены.

- Хорошо. Так в чем теперь моя роль?

- Наблюдение за обстановкой в данном командном центре, просмотр поставляемых мной сводок, координация, в случае необходимости.