Нет, это не ошибка, они втроем и правда находятся в Призрачном лесу; причем один из них, кажется, одержим, вторая в полувменяемом состоянии, а третий…

Крис уже занес руку с огнем, но прилетевшая прямо в затылок трухлявая палка заставила его обернуться.

— Ну что, морда, поговорим? — левая рука Джея безвольно свисала вдоль тела, но правой он орудовал с фанатичностью разъяренного болельщика — в Криса летело все и даже то, что в принципе летать не могло. Кажется, один раз в брюнета даже шмякнулось нечто скользкое и квакающее. Это не причинило ему никакого вреда, но сделало то, на что Джей и рассчитывал: отвлекло внимание.

— А теперь поймай меня, если крыленки не слабые.

— Джей, не надо, — просипела Лира, но она сама себя едва услышала, куда там парни! Девушка медленно поднялась на четвереньки, а потом уперлась одной ногой в землю. На большее пока сил не хватало.

Джей со скоростью пули взмыл в воздух, но там его маневренность резко пошла на убыль: парня сильно штормило. А вот Крис, спокойно, но уверенно взлетевший, неотвратимо сокращал между ними расстояние. Джей, видно, пытался увести Криса подальше, но тот умудрялся брать блондина в петлю и разворачивать назад.

Отчаянно глядя им вслед, девушка медленно плелась за ними, каждый раз вздрагивая, когда сверху вспыхивали и грохотали руны. И каждый раз, поднимая голову в сумеречное небо, она спотыкалась и падала. Как же так? Если демон здесь, значит Кроу… Нет, не может быть. Такого быть просто не должно!

Лира опять споткнулась. Сил катастрофически не хватало. Ну почему у нее нет крыльев? Почему она не приложила больше усилий во время учебного года, чтобы постичь силу? До чего же отвратительно чувствовать себя беспомощной, не имея даже возможности помочь друзьям!

— Какая сссамоотверженность, — знакомое шипение заставило девушку вновь упасть. К тому же по телу опять пополз липкий холод, а легкие сжались от недостатка кислорода.

— Ос… останови это, — с трудом в ответ прошипела девушка, вновь пытаясь подняться. Теперь она слишком переживала за ребят, чтобы бояться. Новое появление демона вызвало лишь раздражение и злость.

— Так разве жжж я против? — глумливо ухмыльнулся демон, обдав затылок девушки морозом, который затем пробежался по спине и растекся по телу.

— Оставь… их… в покое, — зло прохрипела адептка, отчаянно выискивая в небе признаки парней.

— И рад бы. Только поззздно.

За этими словами девушка услышала позади себя легкий хлопок и едва различимы вскрик. Внутренности скрутило жгутом, но она заставила себя обернуться. Через тело словно прошелся электрический разряд, вмиг парализовав.

С высоты около сорока метров кувыркаясь в воздухе и заплетаясь в собственных крыльях камнем падал Джей. А сверху за ним летел Крис, занося руку для последнего решающего удара. Казалось, целую вечность она смотрела на безжизненное тело приятеля, летевшего к земле, до которой оставались считанные метры.

— Нет. Джей! — ведь он же погибнет! А все из-за нее! — КРИС!!

По телу прошлась новая ледяная волна, а шея словно взорвалась от палящего жара. Глаза застил горячий алый туман, а потому девушка упустила момент, когда Джей уже… Глазам стало горячо, горло запершило; туман немного прояснился.

— Сссколько эмоций, сссколько сссилы. Ззззабавно.

Крис завис на одном месте, натужно работая изрядно поредевшими крыльями — у него был неслабый противник. Он по-прежнему смотрел вниз, но взгляд его будто прояснился, стал живым, что ли. Из-под волос и до подбородка стекала кровь, в уголке губ тоже образовался кровавый сгусток. Он на мгновение повернулся к девушке, а потом внезапно выгнулся, словно от удара в спину, и медленно начал сплетать очередную руну. Все его тело было напряжено и натянуто как стальной провод, а лицо решительно ничего не выражало; пустые глаза равнодушно смотрели вдаль. Присмотревшись, девушка поняла, что тело парня аж пережато злосчастными цепями, которые тянулись к демону, находившемуся теперь позади него. А еще она обнаружила, что холод по всему ее телу — не что иное, как такие же, но более яркие цепи, многотонным валуном давящие ее к земле. Лиру передернуло от отвращения. Она с трудом подняла голову, но лучше бы она потеряла сознание еще у храма.

Джей с неестественно подогнутой рукой безжизненно лежал на почерневшей траве, от которой расходились сгустки красноватого тумана. Лира судорожно моргнула, пытаясь отогнать мысли о том, что это кровь и что Джей, возможно, уже…

Крис, едва двигая непослушными руками, сплел нечто поистине жуткое: в его ладонях клубилась рваная чернота, пробитая множеством красно-бурых сосудов. От черноты расходился такой же угольный туман и стлался вниз, к предполагаемой жертве. Присмотревшись, девушка поняла, что туман как раз шел не от черноты, а, наоборот, к ней, питая эту субстанцию последними силами Джея. А сам темный шар еще и пульсировал в руках владельца. Медленно и ритмично. Словно чье-то сердце.

Девушка от ужаса застыла.

Сердце Джея. Ладони Криса напряглись.

— Нет. КРИС! Остановись! — закричала она, но парень даже не обернулся. Демон продолжал что-то нашептывать в ухо своей марионетке.

Лира сжала зубы и рванула вперед, но упала на колени, придавленная цепями. За те считанные минуты, пока она наблюдала за действиями Криса, цепи стали тяжелее раз в пять. И продолжали давить.

— Крис, ты идиот! — от отчаяния девушка дала волю эмоциям, хотя хотелось просто кричать от ужаса. — Ты так и будешь висеть над другом, пока этот ублюдок управляет тобой? Так ты хотел обрести свободу? — девушка почувствовала, как новые цепи крест-накрест стянулись на горле. Чертовски больно, но она подавила стон и вновь поднялась на ноги. — Отвечай, когда к тебе обращаются, Крисятина!

Крис едва различимо вздрогнул, руки перестали сжимать сферу. Девушка, окрыленная небольшим успехом, вновь дернулась, почти чувствуя, как цепи сдирают с нее кожу: руки были так сильно вытянуты за спиной (в правом плече даже что-то хрупнуло), что казалось, будто они уже вывихнуты. Шея болела так, словно ее уже который час терзал тупым топором неумеха-палач.

Демон что-то прошипел и повернулся к девушке, издевательски осклабившись.

— Оставь. Их. В покое, — ей даже удалось пройти три шага. Но на этом чудеса закончились.

— Как ссскажжешь, — демон злобно ухмыльнулся и наклонился к самому уху парня, — я подарю им вечный покой.

— НЕТ! — завопила девушка, из последних сил пытаясь выпутаться из цепей. Взгляд Криса потускнел; его губы растянулись в злобном оскале, совсем как у демона за его спиной, а руки напряглись. — Крис, не надо! КРИСТИАН!

«Нет. Нет. Нет. Стойте! Хватит! НЕ ПОЗВОЛЮ!»

Туман вновь поплыл перед глазами Лиры, грудь сковало льдом: ни вдохнуть, ни выдохнуть — зато глаза пылали огнем, особенно левый. Она быстро схватила ближайшие цепи, едва не застонав от болезненного мороза, пробирающего до самых костей. Впрочем, почти сразу холод сменился жаром. Девушка сжала зубы. Цепи в ее руках раскалились добела, а потом просто рассыпались, освобождая ее и измученного Криса. Сфера в его руках лопнула, став сажей. Парень мешком рухнул на землю.

— Интересссно, что жжже ты…

— Уничтожу, — яростно прошипела девушка, совсем как ее надсмотрщик, и резко выдохнула.

А потом наступила тьма.

Холод отступал очень медленно, оставляя пустоту и усталость. Просыпаться не хотелось, приходить в сознание — тем более. Провести всю жизнь в темноте и пустоте? Отлично! Если бы только эта темнота не была такой холодной.

По телу Лиры прошла крупная дрожь. Проклятье! Когда же, наконец, потеплеет. Девушка едва слышно застонала.

Глаза открылись лишь с третьей попытки, а зрение вернулось вообще минут через пять.

Адептка со стоном повертела головой и осмотрелась: выжженная и потрескавшаяся, покрытая серым пеплом земля почти не отличалась от такого же серого, тяжелого неба. Даже горизонт едва различим из-за отсутствия разницы. Никаких признаков растительности или живности, лишь горы да низины, покрытые не то пеплом, не то горелой землей.