— Ты, — она схватила его за воротник рубашки и приблизилась.

— Что? — вечно невозмутимый Крис от такого напора даже растерялся.

— Ты напугал меня! — девушка оттолкнула его и приложила руки к груди. — Никогда больше так не делай.

— Что, нервишки пошаливают? — подколол парень словно бы в отместку за свое недавнее смущение.

— Утром поговорите, — раздалось за спиной Дарка, отчего Лира икнула и едва не села на хладный пол, а Крис молча вознес отходную молитву. Похоже, пропавший мальчик-сажа настиг своих первых жертв в их лице. Или это женщина-ваза с зеркалом? Или что там еще Арон рассказывал?!

Но то был всего лишь Старший, который, однако, в темном сумраке коридора вполне мог сойти за довольно колоритного персонажа очередной страшилки.

— Вы здесь ночевать собрались? — вновь подал голос Кроу, явно не обратив внимания, что именно предыдущей репликой он и вверг ребят в ступор. — У меня, знаете ли, и без вас полно работы.

— Мы сами в состоянии найти дорогу, — глухо отозвался Крис, впрочем, не рискнув обернуться.

— Ну да, и отпустить вас в одиночку шляться по академии? Знаю я вас, первокурсников.

Крис и Лира мрачно обменялись взглядами и двинулись по коридору.

Девушка изо всех сил сдерживалась, дабы не перейти на бег: сопящие в затылок парни лишь усилили и без того стойкое ощущение, что теперь за ней следуют два маньяка. Лира живо вспомнила, как в день зачисления отказалась от сопровождения Темного. И как в воду глядела: до чего же неловко! Только вот карме на ее проницательность и неловкость было, очевидно, плевать.

Девушка сделала успокаивающий вздох и немного замедлила шаг, норовя пропустить парней вперед себя и хоть немного расслабиться. Крис, не имевший ничего против ее негласного плана, обогнал девушку, а вот Кроу явно не торопился ему следовать: парень тоже слегка замедлился, так что теперь он и девушка шли плечом к плечу. Лира выругалась про себя и перешла на совсем уж черепашью скорость.

И с ужасом обнаружила, что Старший последовал ее примеру. И сейчас это выглядело очень странно: быстро удаляющийся вперед Крис и они, степенно прогуливающиеся по ночной академии, словно влюбленная парочка.

— Твою ж, — процедила сквозь зубы девушка и ускорила шаг. Кроу тоже ускорился.

Когда молчание и темнота стали совсем уж невыносимыми, странная процессия уперлась в ставшую такой родной дверь гостиной.

— Мы пришли, — робко поведала девушка в пустоту, не зная, какими словами следует завершить эту ночную прогулку.

— Отлично, — отозвался Кроу. — Я подожду здесь на случай, если лекарство не подействует. Если все будет нормально, завтра вернешь его лично мне. И больше никаких ночных похождений. Еще раз поймаю — готовьтесь к большим неприятностям.

Дарк удивленно приподнял бровь, но молча кивнул, и ребята вошли.

В гостиной их встретила пунцовая и взлохмаченная Саманта.

— Он меня выгнал, — наябедничала она, — кричит, что у него все в порядке и чтобы мы не выдумывали всякую ерунду. А тебя, — она обратилась к брюнету, — сказал, вообще закопает, чтоб не болтал лишнего.

Крис лишь фыркнул и подошел к Лире. Та понимающе кивнула и протянула ему снадобье. Парень вздохнул и поплелся в спальню.

— Я тебе тут лопату принес, — услышали девушки. А потом раздался глухой стук и тихие ругательства.

— Проклятое перо, что у них там происходит? — забеспокоилась Саманта, расхаживая взад-вперед. — А чего Крис пошел с тобой? — мгновенно переключилась она.

Лира удивленно уставилась на девушку. Дарк, засранец, врет как дышит!

— Старшего искал, — повторила она его слова.

Саманта удивленно подняла брови.

— В полночь?

— Не спрашивай, — махнула рукой Лира и, плюхнувшись в кресло, принялась вкратце рассказывать их поход.

— Надо же, какой заботливый Старший, — восхищенно вздохнула Саманта, — дал такое эффективное средство.

— Ну да, а теперь стоит за дверями и ждет его обратно, — немного приукрасила правду Лира, и ей очень не понравился сверкнувший алчный огонек в глазах Саманты. Похоже, встреча со Старшим в темном коридоре представлялась подруге не ожидаемой неприятностью, а приятным бонусом. Щеки Саманты заалели.

Пока девушки вели неспешный разговор, вышел хмурый и потрепанный Крис.

— Ну как он? — тут же подлетела к нему Лира. Парень недовольно зыркнул на девушку и бросил ей лекарство, не отходя от двери.

— Благодарит и боготворит, — пробурчал парень и двинулся обратно к спальне.

— А сам ты как? — с некоторой досадой спросила Лира, отчего-то чувствуя вину. — Вы там, часом, не подрались?

— Тебя не спросили.

И он ушел, оставив девушек в замешательстве.

— Балбесина, — в сердцах вырвалось у Лиры. — Эй, ты куда?

— Ну, — Саманта смущенно глянула на дверь, — нам ведь надо доложить Старшему, что все нормально. И отдать ему лекарство.

Лира удивлено уставилась на подругу.

— Это можно сделать и утром. Тем более он велел больше не выходить сегодня, — возразила девушка: видеть сейчас надменное лицо Кроу хотелось даже меньше, чем Самхейновских призраков. Кстати об оных. — Там сейчас небезопасно, Саманта.

— Да ладно, — шатенка в мгновение ока оказалась возле Лиры и, не дав той опомниться, выхватила спрей из рук подруги, — он же прямо за дверью стоит. Я быстренько: одна нога здесь, другая там.

Лира вздрогнула. В связи с тем, что они сегодня с Крисом повстречали, это выражение понималось буквально и звучало как угроза.

— Саманта, подожди! Лекарство еще может понадобиться.

Слова Лиры возымели успех, однако спустя минуту, девушка поняла, что Саманта осталась по эту сторону двери только потому, что последняя была заперта.

— Дверь, — жалобно пискнула шатенка, с упоением дергая несчастную ручку, — не открывается. Неужели печать?

— Какая еще печать? Мы же с Крисом только что вошли, — непонимающая Лира подошла к двери и с легкостью ее открыла. — Видишь?

— Ты умница, Лир, — обрадовалась Саманта и ломанулась на выход. — Идем!

— Что? Куда? — Лира машинально выскочила за подругой в мрачную пустоту коридора. Горло тут же захлестнуло удавкой страха. — Я не умница, я идиот, — тихо прошипела девушка, окинув взглядом пугающую темень вокруг.

Лира почему-то совсем не удивилась, не обнаружив Кроу, а вот Саманта явно разочаровалась. Растерянно оглянувшись и заметив отрицательно покачавшую головой Лиру, Саманта рысью бросилась за ближайший угол.

— Стой! Саманта, подожди! — испуганно завопила Лира и метнулась следом, но тут же едва не налетела на шатенку.

— Никого, — подавленно произнесла Саманта, не обнаружив Старшего ни в коридоре, ни на лестнице.

— Ничего не поделаешь, — как можно бодрее произнесла Лира. — Завтра отдадим.

— Угу, — расстроено отозвалась Саманта и повернулась.

Лире хватило одного взгляда на оцепеневшую подругу, чтобы понять, что за ее собственной спиной происходит что-то неладное. Побледневшее лицо Саманты, ее округлившиеся от ужаса глаза, пристально глядящие на что-то за Лириной спиной — все говорило о том, что оборачиваться сейчас верх глупости. И еще глупее было бы задать вопрос, априори предполагающий положительный ответ — «За мной кто-то есть?» Позади раздался знакомый скрежещущий звук и чье-то сиплое дыхание.

Без лишних слов Лира схватила шатенку за руку и бросилась бежать.

— Зараза, — тихо выругалась девушка, увлекая за собой бледную Саманту.

Хуже потустороннего существа, шуршащего где-то позади, было то обстоятельство, что существо шуршало в коридоре, из которого они вышли, а это значит — путь к спасительной гостиной был отрезан.

— Быстрее-быстрее, — шептала пересохшими губами Лира, подгоняя Саманту и свое бренное тело. — Сюда!

Девушка свернула на лестницу и полетела вверх. Конечно, придется сделать круг через второй этаж, но длинный путь давал возможность попасть в гостиную с другого конца коридора. Если, конечно, эта треклятая ваза с ее зловредным содержимым не устроилась перед гостиной на ночлег.