— Это ведь… не просто…

Все, включая невозмутимого преподавателя, повернулись к Лире, которая, все еще держа руки у горла, с трудом поднялась на ноги. Девушка, едва сдерживая почти материализовавшуюся злобу, сверлила взглядом преподавателя.

— Это же… Высший!

По аудитории пронесся шорох, послышались испуганные возгласы и перешептывания. Большинство адептов перевели требовательный взгляд на Стефана. Даже Крис, едва удерживая равновесие у стола, выглядел шокированным.

— Верно, — невозмутимо подтвердил Стефан, и тут же раздался взрыв эмоций. Чувства, что адепты копили в себе все эти дни, вырвались наружу нескончаемым потоком. Лира бессильно упала на стул.

— Тихо! — прогремел Стефан, и все тут же смолкли, опасаясь, что его гнев вызовет новую волну малоприятных ощущений. — Итак, как правильно отметила Стоун, это был Высший, а точнее Кассано, Восьмой, — адепты непроизвольно сжались, вспомнив зверский холод. — То, что скрывается в этом жалком кусочке артефакта, именуемом «Коготь Кассано», не идет ни в какое сравнение с его истинной мощью. Теперь вы уяснили это на своей собственной шкуре. Я всего лишь хотел снять с вас розовые очки, если кто думал, что, будучи ангелом, он всесилен. Среди вас нет особенных, и вы не избранные. Вы можете немногим больше, чем обычный человек, но далеко не все. Если кого-то что-то не устраивает — еще не поздно уйти. Но когда вы обретете силу, обратного пути уже не будет.

Адепты понуро опустили головы; никто не проронил ни слова.

— Прекрасно, — бесцветно произнес Стеф, — что ж, на этом мы сегодня закончим. В следующий раз подготовьте кто-нибудь реферат по теме «Методы и способы удержания и контроля силы демона. Происхождение демблудов».

Студенты, несмотря на сильное потрясение и усталость, возмущенно переглянулись и зашушукались.

— Какие-то трудности? — вскинул брови Стеф и окинул взглядом галдящую аудиторию.

Аудитория недовольно покосилась в ответ, но никто не осмелился высказать недовольство вслух. Гул поутих, и студенты быстро засобирались на выход.

— Адептка Стоун.

— Не хочу я готовить реферат, — невольно вырвалось у Лиры. Шок постепенно проходил, уступая место мыслям о проблемах насущных.

— Задержитесь на секунду.

Саманта и Джей с сомнением посмотрели на девушку.

— Встретимся в гостиной, — Лира тяжело вздохнула и поплелась к преподавательскому столу, теперь уже пустому.

Некоторое время Лира упорно избегала смотреть в глаза преподавателю, но когда молчание стало совсем уж невыносимым и девушка собралась напомнить о своем присутствии, Стефан заговорил.

— Вам, как и остальным, многому еще предстоит научиться, но позвольте дать один совет: научитесь себя сдерживать.

Лира, приготовившаяся к длинной промывке мозгов, едва не выпала в осадок. После всего, что здесь произошло, преподаватель советует ей освоить курсы медитации! Можно подумать, это она тут всех расшвыряла и едва не заморозила вусмерть. Что плохого в том, что она высказала свое мнение по поводу истинного происхождения этой опасной силы? Девушка кивнула.

— Хорошо, можете идти. Думаю, Дарк не откажется вас проводить. Ах, да, и реферат к следующему занятию не забудьте.

Лира с трудом подавила стон и поплелась к выходу. Мыслей не было, как, впрочем, и сил. Хотелось лишь поскорее доползти до уютного кресла и вздремнуть сутки-другие перед камином. Девушка чувствовала себя словно полностью выпотрошенной, а потому не сильно удивилась, когда на выходе едва не столкнулась с Крисом.

— Ты что здесь делаешь? — Лира не интересовалась, это была дежурная фраза, произнесенная на автомате. — Подслушиваешь?

— Больно надо, — скривился Крис и поплелся в противоположную сторону. Лира, слегка пожав плечами, двинулась в гостиную.

— Что он от тебя хотел? — был первым вопрос, когда Лира туда вошла. В сумрачном свете хмурого дня практически пустая гостиная, освещенная лишь нежарким огнем камина, казалась загадочной и таинственной. Лира устало обвела взглядом комнату.

— Ну что же? — нетерпеливо переспросила Саманта, вручая девушке кружку горячего шоколада.

— Сказал, что много болтаю, — Лира устало опустилась в кресло перед самым камином и отхлебнула из кружки, — и попросил больше не выступать, — теперь, восстанавливая в памяти разговор, девушка уже не была уверена в правильности своего толкования.

— Вот ведь позер, — тихо прокомментировала Саманта, — самый настоящий показушник. Ему, может, и весело было, а я до сих пор прийти в себя не могу, по телу будто каток проехался. Половина наших на полдник еле поползла, другая половина сразу спать завалилась.

Саманта говорила непринужденно, но Лире почему-то казалось, что подругу беспокоит явно не учебная рутина. Помолчав некоторое время, Саманта все-таки решилась задать волнующий ее вопрос.

— Тогда, во время этого… этой силы, как ты узнала, что это Высший?

Лира подняла брови и удивленно глянула на Саманту. Оказывается, ее гложет то же, что не давало покоя самой Лире, когда она интересовалась происхождением ее дара.

— А я не знала, — спокойно ответила Лира, сжав горячую кружку, — это было предположение, — девушка задумалась, пытаясь вспомнить ощущения, но ничего, кроме красноватого тумана, в памяти не прояснилось, — которое сам Стеф тут же и подтвердил. Просто мне показалось, что для Низшего это как-то чересчур, разве нет?

— Наверное, — ответила Саманта после минутного молчания, хотя было заметно, что ее душу терзают сомнения.

— А где Джей? — встрепенулась Лира, уводя разговор от странной темы.

— Думаю, он с тобой тоже полностью согласен, — Саманта покосилась на сидевшего неподалеку Джея, не проронившего ни слова.

— Это как? — удивилась Лира, откровенно считавшая, что его здесь нет, и, привстав, заглянула в кресло за Самантой. Парень, свернувшись в нем калачиком, крепко спал.

— М-да уж, — девушка села обратно, — стопроцентная поддержка.

— А то. А все-таки этот Стефан ненормальный! — Саманта яростно сжала кулаки: девушку явно зацепило. — Высший! Это ж надо! Подвергнуть нас такой опасности, когда мы еще совсем…

— …зеленые? По-моему, у него это своего рода предупреждение, чтобы мы в дальнейшем не филонили.

— Меня вот что беспокоит, — Саманта заговорила тихо и серьезно, — эти твари, демоны, существовали всегда. И всегда были где-то совсем рядом. То есть я хочу сказать, что мы могли с ними столкнуться в любой неподходящий момент, совершенно не представляя о своих скрытых возможностях.

— Теперь мы знаем о них, но от этого не легче. Меня другое напрягает, — Лира сделала глоток и вновь посмотрела на огонь, — интересно, где Стеф раздобыл этот чудо-коготь.

— А вот это мне совершенно фиолетово, — заявила Саманта и тоже перевела взгляд на камин, где весело потрескивал огонь; его отблески плясали в серо-зеленых глазах сидевшей напротив Лиры. Некоторое время они молча следили за горячим танцем языков пламени. За окном постукивал моросящий дождь, на стене тикали старинные часы. Лира ощутила легкое покрывало дремоты, нежно обволакивавшей ее тело.

Гостиную заволокло темным дымом, огонь из камина уменьшился в размерах и стал лишь пляшущим оранжевым пятном на черном фоне. Где-то далеко, словно через бетонную стену, слышались голоса. Далекие, взволнованные… и такие знакомые. Лира не могла даже пошевелиться, все тело будто окаменело; девушка прислушалась. Пространство наполнилось сонмом голосов, зловещего шепота и чьего-то шелестящего смеха. Внезапно сквозь тьму показались лица, внимательно осматривающие Лиру. Девушка открыла рот в немом призыве.

— У вас нет выбора, — послышалось совсем рядом, — отдайте нам ребенка.

— Нет, — отозвалась несчастным голосом женщина, — ни за что!

— Пошли прочь! — заорал мужчина.

Лира покрылась холодным потом: говорящие явно обсуждали ее. Но с какой целью?

— Вы еще не поняли? Оно опасно! И все равно скоро умрет. Дай сюда!

— Нет! Не посмеешь! — это был крик ужаса и отчаяния; крик, заставивший Лиру вздрогнуть. Глаза защипало. Внезапно сквозь темную пелену дыма и света девушка увидела знакомые карие глаза.