— Очень симпатичный, правда?

Лира живо представила себе эдакого Кайла местного разлива: эти красавчики все одинаковые.

— Наверное, — рассеянно ответила Лира, не желая признаваться, что она его вообще не видела. — Раз красивый, значит, напыщенный и самоуверенный. А если Старший, значит, еще и зануда.

— Ни фига себе у тебя «наверное»! — изумилась Саманта и хитро прищурилась. — Говоришь так, словно лично с ним встречалась.

Лира неопределенно пожала плечами и хмуро уставилась на свое отражение в зеркале.

— Свет мой, зеркальце, заткнись, отвернись и застрелись, — пробормотала она своему отражению и принялась раздраженно причесываться. — Что у нас первое?

— М-м, история в 9.00, пара, — ответила Саманта, еще раз заглянув в блокнот, — потом одна демонология, введение.

— История, какая бы то ни была, с утра в понедельник — явно перебор, — раздосадовано протянула Лира, кое-как устанавливая на голове вселенский порядок. — А на завтрак у нас чего?

— Овсянка, мисс, — серьезно сказала Саманта, подходя к двери, — сказала, что страшно по тебе скучает.

Лира возвела глаза к потолку. Если человек не любит первое сентября и понедельники, то это хроническое, и ничего тут не поделаешь.

— В этом году столько талантливых детишек пришло, — воодушевленно отметил Элрик, почти что пуская скупую мужскую слезу.

— Не преувеличивай. Такая же кучка лоботрясов, как и всегда, — проворчал Стефан, перебирая свою порцию анкет, — одни хлопоты от этих неоперенных.

— Ну что ты, немного понимания и заботы — и перед нами распустятся прекрасные небесные цветы. Не каждый преподаватель может похвастаться тем, что на его глазах происходит становление настоящего ангела.

— Завидую этим преподавателям. Они не познают всех прелестей подросткового кризиса у ангелов. Как бы из этих цветов сорняки не повылазили, — продолжал бурчать Стефан, складывая анкеты в аккуратную стопочку.

— Этот парнишка незаурядная личность — открытый, жизнерадостный, готовый всегда прийти на помощь, — отметил ректор одну из анкет.

— Бездельник, одним словом, — Линкор скользнул равнодушным взглядом по анкете в руках ректора.

— А эта девушка обладает ярко выраженными способностями темных: целеустремленность, бесстрашие, прямолинейность — однако при этом она светлая до кончиков волос. Необычно.

— Скорее проблематично. Так и будет метаться до последнего, выбирая специальность.

— А вот еще — умный, старательный, ответственный, исполнительный.

— И проест тебе всю плешь, если посчитает, что ты недостаточно высоко оценил его способности.

— А вот…

— Заносчивый.

— Или…

— Легкомысленная.

— Тебе не угодишь!

— Я и не спорю. Просто считаю, что ты сильно преувеличиваешь их мнимые достоинства. Мы должны быть с ними предельно честны и не подавать ложных надежд относительно того, что их ожидает в будущем. Они должны знать истинную природу вещей, с которыми столкнутся, когда выпустятся из Ангелии. И должны быть к этому готовы.

— Трудный будет год, — наконец подала голос Джиллиан, до этого тихо сидевшая в углу ректорской. Она уже трижды внимательно пересмотрела личные дела адептов и выделила наиболее, по ее мнению, многообещающие. Или проблематичные. — Этого вообще не стоило брать — он уже сделал свой выбор и вряд ли его изменит.

— Не думаю, что у него этот выбор был.

— Но Элрик, ты ведь всегда говорил, что выбор есть у всех.

— Не в тот раз. Ему пришлось подчиниться обстоятельствам.

— Это тоже выбор.

— Скорее неизбежность. Но что бы ни произошло, он уже здесь, и наша задача — сделать все возможное, чтобы помочь ему уйти от прошлого. Мальчик весьма талантлив, умен и смел.

— А еще хитер, лукав и изворотлив. От него не стоит ожидать, что он станет жертвовать своими личными интересами ради других.

— Напротив, именно этого я от него и жду. И буду делать все, чтобы его лучшие таланты раскрылись.

— Безнадежное, по-моему, дело, — покачал головой Стефан и тут же замолк, поймав тяжелый взгляд ректора.

— Нет безнадежных детей — есть бездарные взрослые. Я не прошу вас о многом, всего лишь не смотреть на них так, как только что смотрели на его дело.

Замы хмуро переглянулись.

— Я пригляжу за ним, — внезапно смягчился Стефан, выуживая нужную анкету из стопки.

— Тогда и ее возьми, — Джиллиан протянула Линкору совсем тоненькое дело. — Тяжелый случай.

— А сама не хочешь попробовать? — лукаво сузил глаза преподаватель, уже протянув руку за делом, но папку тут же перехватил ректор.

— Элрик?

Джиллиан удивленно глянула на задумавшегося ректора. Элрик медленно, словно в немой борьбе с собой, развернул дело. И тут же его закрыл.

— Нам незачем смотреть на бумажки, чтобы знать, что она прекрасный человек. Как и все, кто здесь учится. Я лично могу за всех поручиться.

— Ладно-ладно, — неожиданно для мужчин Джиллиан тепло улыбнулась, — дай тебе волю, Элрик, ты их всех под свое крыло возьмешь.

— Нет, к сожалению. Ты ведь знаешь Небесный закон: два крыла — один подопечный.

— Можно подумать, тебя это когда-нибудь останавливало, — усмехнулся Стефан, бросив хитрый взгляд на Джиллиан. Та нахмурилась и вернула дело себе. Потом, подумав, выудила из стопки еще два дела. Элрик, окинув их взглядом, одобрительно кивнул, Стефан удивленно поднял брови, глядя на фотографии блондина, улыбающегося во весь рот; русоволосой девочки, подозрительно поглядывающей из-под челки; хмурого брюнета, уставившегося куда-то в сторону; и брюнетки с победно вздернутым подбородком и слегка уставшим взглядом.

— Вы ничего не перепутали?

Ректор и заместитель переглянулись и заговорщицки улыбнулись. Стефан лишь вздохнул.

— Никогда не понимал, как вы это делаете. Мне всегда только и оставалось, что верить вам на слово.

— И это, мой друг, уже немало, — вокруг глаз ректора появились морщинки, говорившие скорее о добром нраве, нежели о возрасте, — разные судьбы, дорога одна.

— Путь небесный она соткала, — поддержала его Джиллиан, глаза которой подернула ностальгическая дымка, — тройка восстанет, один поведет.

— Крылья воспрянут — Высший падет, — закончил Стефан, задумчиво глядя в окно. Оттуда, словно отголосок давно минувших дней, донесся соколиный крик. По стеклу поползли несмелые капельки моросящего утреннего дождя.

— Так, не хочется никому портить настроение с утра пораньше, но мы, по-моему, заблудились.

Лира перевела дух и хмуро уставилась в окно, по стеклу которого стекали мутные капли дождя. Странно, а ведь еще за завтраком девушка никак не могла отделаться от навязчивого солнечного луча, радостно блистающего сквозь высокие окна в зале. Похоже, погода здесь меняется быстрее, чем настроение Николь на распродаже.

Саманта крутилась неподалеку, все еще в надежде высматривая номера на кабинетах, находящихся на четвертом этаже. Джей упорно пытался воспроизвести в памяти карту академии, висевшую на первом этаже: судя по его убийственному молчанию, карта бессовестно дезертировала из его памяти.

Как они оказались вместе — это отдельный разговор. Лира долго не могла найти свой носок («У меня комната меньше, чем этот шкаф!»), потом Саманту угораздило «сбегать на минуточку» в библиотеку (видно, это у нее хобби такое еще со школы). В итоге девушки, уже прилично опаздывая и рыская в поисках аудитории, нарвались на взлохмаченного и явно не выспавшегося Джея. Теперь они рыскали все вместе.

— Но это невозможно, — несколько минут спустя отозвалась совсем растерянная Саманта, — в расписании ясно указан кабинет 415. Он должен быть где-то здесь! — и она упрямо пошла по коридору.

— Видно, кабинет иного мнения, — равнодушно пожала плечами Лира и двинулась в обратную сторону, — у нас нет выбора — придется сунуться в те пять непронумерованных аудиторий. Только бы это не оказались деканат или ректорская.

— Нам бы просто спросить у кого-нибудь дорогу, — отозвался зевающий Джей, отлепляясь от подоконника.