– Но что ты об этом знаешь?! Ты ведь не тренер! – со злостью прошипел Кассио. – Почему ты обвиняешь меня?! Она никогда не обучалась этому элементу! Только встав в пару со мной!

– А ты? Ты раньше катался в паре? – с издевкой уточнил Стефано, сузив глаза.

Кассио сжал губы. Ответить ему было нечего, и он лишь в бессильном гневе раздувал ноздри.

– Думаю, это вина обоих, – примирительным тоном вмешалась Джельсомина. Она всеми силами хотела предотвратить ссору, прекрасно зная отвратительный и взрывной характер своего партнера. Правда, больше всего она испугалась, что Кассио не сдержится и что-нибудь выскажет на очень болезненную для Стефано тему. Ей страшно было представить, какая последует реакция. – Я уже говорила, что раньше выступала в одиночном катании. Меня учили другим элементам, я никогда ни с кем не делила лед и не умела взаимодействовать. А переучивать всегда сложнее, чем научить… – пылко говорила она, но в итоге замолкла с чувством, будто высказала несусветную чушь.

В глазах Стефано вспыхнул огонь. Он практически прожигал Кассио насквозь, хотя тот и так весь кипел от раздражения. Стефано стиснул зубы, стараясь вернуть спокойствие, но огонь лишь распалялся. Желание утереть нос этому заносчивому типу просто раздирало его.

– Иди сюда, – сказал он жестко, протягивая руку Джельсомине.

Это, конечно, было безумием. Идея выброса выглядела очень рискованной, тем более предыдущая партнерша Стефано была на десять сантиметров выше Джельсомины, а это существенно влияло на технику исполнения элемента. У Стефано, который полагал, что больше никогда не возьмет на себя подобную ответственность, даже мысли такой не должно было возникать.

Он на миг прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Имеет ли он право подвергнуть такому риску это хрупкое создание?

Нет. Но он и не собирался рисковать. Ведь нередко на тренировках именно он учил подрастающее поколение выполнять этот элемент, вставая на место партнера. Потому что Стефано этот элемент всегда делал безупречно, мастерски. Неужели сейчас он не сможет?

Стефано посмотрел сверху вниз на Джельсомину. В небесно-голубых глазах не отражалось ни капли страха, только бесконечное доверие. Но она трепетала под его взглядом, впрочем, как и он. Это могло сыграть плохую шутку…

Стефано взял ее за руку, оттолкнулся и плавно заскользил по льду вдоль длинного края катка. Он все набирал скорость, а она легко летела вслед за ним. Они напоминали катер, несущийся над поверхностью воды, едва касаясь ее. Мысли и сомнения затихали от этого сумасшедшего бега, а разгоряченная кровь гнала вперед. Они катились с одинаковой скоростью и поразительной синхронностью.

Почувствовав, что достаточно размялся, Стефано еще раз прикрыл глаза, пока они двигались по прямой. Сможет ли он после такого перерыва выполнить довольно сложный элемент с новой партнершей, с которой у него такая непривычная разница в росте?

Стефано пропустил Джельсомину чуть вперед и начал замедляться. Сердце в груди билось учащенно, но не от страха или волнения, а исключительно от бега. На Стефано внезапно снизошло необъяснимое спокойствие. Его руки лежали на ее талии, тоненькой и изящной, и он почувствовал игру мышц под ладонями, когда Джельсомина отталкивалась. Несколько секунд они скользили, не переступая коньками, теряя скорость.

– Сейчас. Два с половиной, – сказал Стефано вполголоса.

Широко расставив ноги, присев глубже, чем обычно, так, что ягодицы оказались почти на уровне колен, а голова ниже головы Джельсомины, Стефано сильнее сжал руками ее талию. Легко и резко подняв свою партнершу вверх, он выпрямился и разжал руки, придав телу Джельсомины хорошую скорость вращения. Она взмыла высоко в воздух, будто тростиночка, крутясь вокруг своей оси. Два с половиной оборота – и руки раскрылись в стороны, нога вытянулась назад. Джельсомина приземлилась – идеально – на правую ногу. Лишь несколько льдинок взметнулись из-под лезвия – и она спиной поехала дальше.

Их взгляды скрестились. Ее глаза, ошеломленно распахнутые, улыбались и сияли. Его серо-синие глаза взволнованно блестели, но где-то в сизо-хмурой глубине на миг вспыхнул яркий луч, будто из-за туч выглянуло солнце. Они продолжали ехать, глядя друг другу в глаза, прерывисто дыша, взбудораженные и опьяненные ощущениями, испытанными от спонтанного взаимодействия.

Полупрозрачный дымок, поднимающийся от чашечки кофе, вновь любовался своим танцем в витрине кафе. Косой луч вечернего солнца, приглушенный затемненным стеклом, игрался с дымком, пронзая его яркой стрелой. Тоненькие ароматные ниточки извивались, переплетались и, медленно танцуя, поднимались все выше, а затем растворялись в воздухе, оставляя лишь невидимое облако восхитительного запаха кофе.

Женщина, проходя по улице мимо витрины кафе, как и две недели назад, чуть замедлила шаг, ища глазами мужчину со спортивной фигурой. Он сидел в ожидании за тем же самым столиком. Она пытливо всмотрелась в лицо мужчины в надежде отыскать в его выражении хоть какие-нибудь изменения. Если все осталось по-прежнему, то дело совсем плохо.

В прошлый раз он невидящим взором созерцал пространство перед своим носом. На лице отражалась такая безысходность, что от одного взгляда не него мир вокруг терял все краски.

В этот раз мужчина оказался куда менее погруженным в свои мысли: он тут же заметил, что стал объектом пристального внимания, и, повернув голову, посмотрел сквозь стекло на улицу. Их глаза встретились, и губ его коснулась легкая улыбка. Женщина почувствовала в груди радостный трепет, махнула ему рукой и направилась ко входу.

Заливистый звон колокольчика оповестил о появлении нового клиента, и Стефано обернулся. Кармен, как всегда, элегантная, модная и жизнерадостная, обворожительно улыбнувшись бармену, бодрой походкой прошествовала к столику у окна. В тот вечер голову ее не покрывала шляпа, да и вся одежда – плотные светлые брюки, приталенный жакет, закрытые туфли – говорила о том, что за две недели жара в Италии сменилась на осеннюю прохладу.

Кармен сняла жакет, под которым на ней была надета обтягивающая полосатая трикотажная водолазка, и Стефано в очередной раз восхитился ее стройной и подтянутой фигурой.

– Ciao, carissimo! – расплылась она в лучезарной улыбке, целуя Стефано в обе щеки.

– Ciao, cara! – чуть более сдержанно поприветствовал он.

– Как ты? – спросила она, искренне желая услышать развернутый ответ.

– Все в порядке, – последовал, тем не менее, короткий ответ. Многословность не являлась сильной стороной Стефано. – Ты? Выглядишь отлично, но устало.

– Ох, еще бы! Две недели беготни, полетов, переживаний не могут не утомить такую старушку, как я, – засмеялась Кармен.

– Старушку? – хмыкнул Стефано, приподнимая бровь. – Хотел бы я в старости бегать так же, как ты.

– Все в твоих руках. Если будешь держать себя в форме, еще быстрее будешь бегать, – сказала она назидательно, тем не менее, польщенная его завуалированным комплиментом.

Они заказали кофе и сладости, поболтали еще немного о всяких пустяках, а затем Кармен ненавязчиво перешла к волнующей ее теме:

– Итак, Стеф, что скажешь о новой паре?

– Хочешь услышать правду?

Кармен внимательно посмотрела на него. Он изменился с их последней встречи. Две недели назад глаза его были потухшими. Теперь в них зажегся далекий, но яркий огонек: страсть. Страсть к спорту, которую она видела всегда в этих серо-синих глазах, пока они не погасли несколько месяцев назад. Правда к этому огню примешивалась нерешительность. Стефано напоминал человека, который не знает, куда идти дальше.

– Конечно, я хочу услышать правду, – сказала Кармен спокойно.