Когда-то, лет двадцать пять назад, Стефано тоже играл в эту игру. В том числе благодаря ей, он довольно быстро научился, не задумываясь над своими движениями, скользить по льду, группироваться в падении, тут же подниматься, ветром нестись по коварной поверхности, убегая от преследователя.

– Стеф, чао! – раздался радостный женский голос. – Не могу поверить своим глазам! Ты ли это?!

Стефано подскочил на месте от неожиданности и увидел Каролину, тренера самой младшей группы, бывшую фигуристку. Она, казалось, искренне обрадовалась встрече, и Стефано в замешательстве смотрел на нее.

– Чао, Каролина…

– Как поживаешь, Стеф?! – Она рукой коснулась его плеча, широко улыбнулась, и они поцеловались в обе щеки.

– Нормально… – слабо улыбнулся Стефано в ответ.

– Как я рада тебя видеть, Стеф! – воскликнула она. – Ты пришел тренироваться? – Надежда пылала в ее карих глазах.

– Нет. Нет. – Стефано мотнул головой. – Кармен сейчас в отъезде и просила подменить ее и потренировать вновь прибывшую пару.

– Как жаль… – разочарованно протянула Каролина. Потом спохватилась и порывисто взяла его за запястье. – В смысле, жаль, что ты не вернулся сам к тренировкам!

– Почему?

– Как почему? Ты наша единственная надежда на медаль в Чемпионате Мира, Стеф… – Она многозначительно посмотрела ему в глаза.

Стефано не верил своим ушам.

– Я ведь не участвую.

– Увы… – Каролина развела руками. – Может, ты все же вернешься?

– Как я могу вернуться? – спросил Стефано обреченно.

– Я понимаю, тебе тяжело…

В этот момент на них налетела гурьба детей, не дав ей договорить.

– Каролина, она ударила меня! – пожаловалась маленькая девочка со слезами на глазах.

– Ты первая начала! – гневно возразила другая.

– Она отняла у нее шапочку и кинула в угол! – кричала третья.

– Стеф, прости… – виновато посмотрела на него Каролина.

– Конечно, иди. – Он махнул рукой, давая понять, что больше не задерживает ее, и Каролина в окружении наперебой галдящих детей двинулась к раздевалкам. Стефано ошеломленно смотрел ей вслед.

Вчера он так и не столкнулся со знакомыми: воскресным днем тренировки были у группы любителей. Но с началом рабочей недели на каток вернулись тренироваться члены клуба. Стефано ожидал настороженных и презрительных взглядов, а получил такой теплый прием! Он подумал было, что это все Каролина – очень позитивная и добрая натура, всегда старающаяся видеть во всем положительные моменты. Но когда Стефано начал занятия, пришли и другие тренеры. И они тоже, увидев и несказанно удивившись его появлению на катке, сначала обрадовались возвращению, а потом огорчились, что он явился не тренироваться, а тренировать.

– Стеф, позволь дать тебе совет, – сказал один из тренеров, иронично взглянув на его кроссовки. – Тебе стоит выходить на лед в коньках. Ты, я так понимаю, не главный тренер и занимаешься техникой. Поверь мне, что нет ничего лучше, чем показать все личным примером. Тем более таким! – Он многозначительно поднял вверх указательный палец и добродушно подмигнул.

Переварив эту неожиданную реальность и разумно оценив справедливость замечания тренера, Стефано вечером приобрел себе коньки. Дома у него лежали те самые, с прошлого сезона. Он сначала хотел их выкинуть после того страшного выступления, но почему-то не сложилось: сумка с коньками оказалась дома, а потом он просто не смог ее открыть, чтобы вынуть коньки. И тогда Стефано нервно закинул сумку в самый дальний уголок чулана в своем доме. Разумеется, не могло быть и речи о том, чтобы вытащить их на свет теперь, да и вообще когда-либо.

В итоге Стефано отправился в магазин и по привычке выбрал дорогие профессиональные коньки. И вот он стоял у выхода на лед. Внутри все вибрировало от предвкушения. Снова испытать это чувство скользящего полета, дуновение холодного воздуха на своем лице… Но перед глазами с садисткой методичностью мелькали ужасные картины, и Стефано не был в состоянии сделать ни шагу.

– Сегодня мы увидим нашего тренера в действии? – послышался за спиной взволнованный голос, который вновь произвел эффект горячего душа на обледеневшее сердце.

Стефано резко обернулся и утонул в голубом небосводе. Там светило солнце. Едва заметные золотистые прожилки напоминали лучики, вспыхивающие бликами от ламп.

– Мне так удобнее проводить тренировку, – хмуро ответил Стефано, пытаясь усмирить учащенное сердцебиение.

– Я рада… – застенчиво улыбнулась Джельсомина.

– Чао, – поздоровался подошедший Кассио. Он выглядел заспанным и несколько недовольным, а приветствие и вовсе прозвучало надменно.

Неприязнь к нему все усиливалась в груди Стефано. За две предыдущие тренировки она успела зародиться и теперь только крепла с каждым новым днем. Кассио, по мнению Стефано, работал спустя рукава, никогда не упускал возможности отдохнуть, оспаривал многие замечания тренера, отчего Стефано стискивал зубы, стараясь сдержаться и не наговорить грубостей. Стефано понимал, что он лишь заместитель на две недели и не имеет права выгнать Кассио из клуба. Он осознавал, что эмоциями, вырвавшимися наружу, может создать трудности многим людям, а брать на себя такую ответственность он не хотел. Потому подавлял гнев и продолжал гнуть свою линию, требуя, чтобы его беспрекословно слушали.

Особенно трудно было сдержаться, когда, взяв в руки секундомер, Стефано заставлял пару бегать. Кассио ненавидел это упражнение, ведь он полагал, что и так катается достаточно быстро. Лицо его принимало выражение крайней степени недовольства, он даже краснел от раздражения, а глаза наполнялись злостью. Но перечить он пока не рисковал. Что-то в поведении Стефано выдавало жгучее желание тренера наказать своего нерадивого и чрезмерно несговорчивого ученика.

Джельсомина и Кассио пока не имели программы выступлений, потому задачей Стефано было «раскатывать» пару и тренировать элементы. Он делил время на короткие промежутки, как это делала Кармен, и требовал бесконечного повторения то прыжков, то вращения, то выбросов, то подкруток7. Он только поддержки не просил делать, иначе он бы точно сбежал. К тому же, без утвержденной программы не имело смысла их тренировать, ведь неизвестно, какую именно придется оттачивать. По крайней мере, такую причину нашел Стефано, чтобы не тренировать поддержки.

Выбросы и подкрутки шли из рук вон плохо. Насколько хорошо умел Кассио прыгать, настолько же плохо он подбрасывал свою партнершу. Это было серьезным пробелом в его умениях, требовалось много изнурительных и упорных тренировок. Проблема заключалась в том, что Кассио свято верил, что это Джельсомина неправильно выполняет эти элементы.

В очередной раз Кассио неумело выбросил Джельсомину, та волчком прокрутилась в воздухе и снова, непостижимым образом умудрившись сгруппироваться, смягчила свое падение, избежав серьезных травм. Она встала, потирая коленку, а Кассио развернувшись, устремился к ней.

– Ну, почему ты вечно теряешь равновесие?! – всплеснул он с отчаянием руками.

– Не знаю! – нервно ответила Джельсомина. – Я стараюсь, но мне постоянно не хватает считанных мгновений, чтобы суметь приземлиться на одну ногу.

– Сосредоточься! – требовательно заявил Кассио тоном тренера, недовольного бездарностью ученика.

Последовал новый выброс, выполненный неизменно плохо.

– Ну, вот опять! – Кассио экспрессивно взмахнул рукой. – Ты должна крутиться быстрее, чтобы успеть! Ты что, не умеешь владеть своим телом?!

– E basta! – наконец, не выдержал Стефано. – Это не вина Джельсы. Это ты бросаешь ее неправильно, – произнес он спокойно, но в голосе звенел лед.

– Что ты такое говоришь?! Как это «неправильно»?! – взвился Кассио.

– Обыкновенно, – невозмутимо ответил Стефано, смерив его презрительным взглядом. – Твое «сопровождение» партнерши не отличается предельной точностью. Ты вообще выполняешь его крайне небрежно. Если «сопровождение» выполнено качественно, тогда и скорость ее вращения будет правильной. А также длина полета и высота подброса. Если они недостаточны, она просто не имеет времени на разгруппировку.