– Я думала…, он вообще ушел из фигурного катания… – Казалось, Джельсомина совсем потерялась, не в силах поверить своим ушам.

– Это было бы огромной потерей для нашего спорта… Я бы хотела, чтобы он вернулся.

– После того, что он сделал? – Тонкие брови Джельсомины удивленно изогнулись.

– А что он сделал? – с наивным непониманием спросила Кармен.

– Таким способом избавился от своей партнерши…

– Ну что ты такое говоришь! – воскликнула Кармен, и глаза ее возмущенно сверкнули. – Что ты знаешь об этом?

Джельсомина растерянно хлопала ресницами. Потом покраснела еще больше, испугавшись, что обидела своего будущего тренера.

– Так писали в газетах…, когда это случилось, – пробормотала она робко.

– Ты веришь всему, что пишет желтая пресса? – рассмеялась Кармен, и Джельсомина перевела дух.

– Я не знаю… Он ведь действительно начал заваливаться как-то неуклюже, будто специально… Разве такой профессионал, как Стефано Франчизи мог так нелепо уронить свою партнершу?

– Неуклюже – да. Но «будто специально» – это уже домыслы журналистов. И если хочешь знать, то порядка тридцати процентов серьезных травм происходят именно из-за падения при поддержке5, – уверенно заявила Кармен.

– Но просто… Говорили…

– Что?

– Что у него роман с одиночной фигуристкой, Амелией, а Ребекка не хотела его отпускать, и поэтому он решил таким образом избавиться от нее…

– Santa Maria, какой триллер! – Кармен всплеснула руками, потом звонко рассмеялась, запрокинув голову назад. – Джельса, никогда не суди человека по газетным заметкам. История, которую ты поведала, достойна бульварного романчика. И эти «бульварные романчики» – хлеб журналистов, потому они и пишут их.

– Ты хочешь сказать, что все это неправда? – спросила Джельсомина таким тоном, будто всеми фибрами души желала, чтобы это оказалось именно неправдой.

– Да, все это неправда, – подтвердила Кармен.

– Но даже сама Амелия говорила… Она ведь из нашего клуба, я знакома с ней лично… Она надеялась, что в этом сезоне будет кататься с ним вместе…

– И что? Это повод полагать, что Стефано – многократный чемпион Италии, неизменный участник международных турниров, уважаемый и состоявшийся талантливейший фигурист – нанес увечья своей партнерше, да еще дома, на глазах у своих родных зрителей, и тем самым лишил себя выступлений на международной арене? И все ради того, чтобы кататься с Амелией? Ты полагаешь, он сумасшедший? Верь мне, Джельса, Стефано в здравом уме и рассудке, – снисходительной улыбкой завершила Кармен свой гневный монолог.

Джельсомина опустила глаза. Щеки ее стали совсем пунцовыми. Она схватила свой почти остывший чай и сделала несколько судорожных глотков. Кармен исподтишка наблюдала за ней и отметила легкую дрожь в пальцах, сжавших чайную кружку.

Не сводя глаз со своей собеседницы, Кармен отправила в рот еще один кусочек tiramisù и сделала медленный глоток кофе. Джельсомина подняла на нее скользящий взгляд, и Кармен увидела в нем сумасшедшее волнение. Казалось, что сидящая перед ней девушка никак не может решить, кому поверить: журналистам, которые вполне могут поплатиться за клевету на известного человека, или уважаемому тренеру, который, ясное дело, готов защищать своего обожаемого подопечного?

Но что порадовало Кармен больше всего, так это ощущение, что девушка эта очень хочет поверить тренеру. Обладая невероятной эмпатией, Кармен безошибочно уловила именно это желание. Его выдавали лихорадочно блестящие глаза и едва трепещущие губы. Кармен было кое-что известно о Джельсомине, и она прекрасно понимала, чем вызван этот блеск и трепет. Если удастся убедить эту, не на шутку разволновавшуюся юную особу в невиновности кумира многих девчонок страны, то, пожалуй, это будет следующий успешный шаг к реализации намеченного плана…

– Кажется, я нарушила твое душевное равновесие, – лукаво улыбнулась Кармен, ласково проводя рукой по пшеничным волосам своей будущей подопечной, собранным на затылке в тугой хвост.

– Нет. Нет-нет. – Слабая улыбка коснулась губ Джельсомины. – Я, напротив, обрадовалась тому, что ты мне поведала. Знаешь, – порывисто схватила она тренера за руку, – когда журналисты писали все это, я не могла поверить. Про характер Стефано я слышала, что он непростой человек. В смысле, что Стефано упрям, молчалив, замкнут, но я не могла поверить, что ради достижения целей он готов на низкие поступки. Но если все, что ты рассказала правда, почему же он не вернулся?

– После такого происшествия нелегко вернуться, cara. Даже если никто не обвинил бы его в том, что он сделал это специально, он чувствует себя виноватым. Ведь он уронил Ребекку…

– Как она, кстати?

– Уже оправилась. Но у нее амнезия из-за сильного сотрясения мозга.

– Как жаль…

– Безусловно, потерять такую блестящую пару – серьезный урон нашему фигурному катанию. Ведь, откровенно говоря, лишь они подавали надежду, что Италия когда-нибудь завоюет медаль на международных турнирах. В танцах на льду, в одиночных катаниях у нас есть и золото, и серебро, и бронза. А вот в парном… – Кармен развела руками. – В предыдущие сезоны Стефано и Ребекка единственные из наших пар подбирались к призовым местам. В последнее выступление на Чемпионате Мира им не хватило четырнадцати сотых, чтобы завоевать бронзу, и всего два пункта отделяли их от серебра.

– Да, я помню… Я тогда очень болела за них! – призналась Джельсомина.

– Вся страна болела… Ладно, не будем о грустном! – встрепенулась Кармен. – Нам надо думать о будущем, завоевывать новые вершины! Возможно, именно на твои плечи ляжет эта роль, – подмигнула Кармен. Она обладала колоссальным запасом оптимизма и с первых минут работы стремилась зарядить им своих учеников.

– Я буду очень стараться! – пообещала Джельсомина.

– Не сомневаюсь. Тем более вам так повезло – взять уроки у чемпиона. Прошу тебя, Джельса, возьмите от него максимум и покажите лучшее, на что вы способны. Эти две недели решат вашу дальнейшую судьбу. Если вы не убедите Стефано, я не буду делать на вас ставку в этом сезоне. Его мнение очень ценно для меня…

Ярко освещенный коридор, по обе стороны которого тянулись закрытые двери, сменился затемненным проходом. Пол здесь был покрыт специальным ковриком, исчерченным короткими ровными линиями, будто кто-то взял нож и методично произвольным образом покрыл поверхность диковинным узором.

Вдоль прохода стояло несколько специализированных машин, ресурфейсеров, чем-то напоминающих комбайн, собирающий на полях урожай. Это были массивные тяжелые агрегаты с сиденьем и рулем в заднем левом углу. У машин имелись обыкновенные колеса с шинами, а сзади было прикреплено устройство, с помощью которого создавалась идеальная ледовая поверхность.

На исчерченной дорожке раздались тихие, почти неслышные шаги. Собственно, их выдавал лишь негромкий скрип о пол прорезиненной подошвы кроссовок. Когда человек поравнялся с первым ресурфейсером, шаги начали замедляться, а спустя несколько мгновений и вовсе затихли.

Человек остановился.

Взгляд его серо-синих глаз был устремлен вперед, где за бортиками скрывалась ледовая арена. Холод окутал его, будто он из теплого лета попал в северное царство. А человек словно испугался, моментально обледенел, и лишь его тяжелое дыхание слышалось в звенящей тишине коридора. Но вовсе не холода ледяного дворца он испугался. Это был его дворец, его любимый холодный дом, его жизнь. Он знал здесь все до мельчайших подробностей. Да и не испугался он вовсе. На него всего лишь нахлынули леденящие душу мысли и оглушили. Он несколько месяцев пытался сдержать эту лавину воспоминаний, которые ночами превращались в жуткие кошмары, но здесь, в этом холодном царстве, они ледяным потоком воздуха окутали его, заморозили с головы до ног.