– Он совсем тебе не нравится?

– При чем тут это?! – краснея, спросила Джельсомина. Потом опустила глаза. – Стефано относится ко мне, как к девчонке, а я не собираюсь вешаться ему на шею!

– Да шучу я. Однако ты могла бы…

Телефонная трель в коридоре резко оборвала ее слова. Джельсомина с Кармен застыли, в ужасе посмотрев на дверь. Только сейчас они заметили небольшую щелочку. Все это время дверь, оказывается, была приоткрыта!

Кармен поднялась и порывисто шагнула к двери. Резко распахнув ее, она выглянула в коридор. Он был пуст, но за углом явственно раздались торопливые шаги. Она покачала головой и вернулась в раздевалку.

– Будем надеяться, что это не был Стефано, иначе мы попали впросак… Впрочем, нет, – решительно добавила она, подумав. – Стеф ведь еще не переодевался, а топот ног совсем не походил на стук лезвий.

Равномерный частый стук нарушал тишину. Обычно несколько подобных звуков, сливаясь в один, создают шум, в котором невозможно расслышать собеседника. Но в тот момент стук исходил от одного-единственного источника. Зато он был четким, время от времени ускорялся, а затем замедлялся и, по мере приближения к приоткрытой двери спортивного зала, становился все громче.

Стефано бесшумно подошел к входу и замер на пороге. Джельсомина прыгала через скакалку. Ее стройное тело с плавными изгибами, вытянутое в струнку, быстро и ритмично подпрыгивало и опускалось, а пшеничного цвета хвост взмывал высоко над ее головой, а затем резко падал вниз. Джельсомина прыгала, как заведенный мячик с неиссякаемой энергией, а стук создавала скакалка, невидимая в воздухе, но упруго хлеставщая пол. Стефано, словно загипнотизированный, созерцал свою партнершу. Из головы почему-то уплыли все мысли и вопросы. А до того, как он явился сюда, вопросов в его голове столпилось очень много…

Прошла неделя, а Кармен еще так и не изволила найти нового партнера для Джельсомины. У Стефано вообще возникло странное ощущение, что она и не начинала его искать. Хотя, возможно, просто не хотела афишировать свои действия, ведь речь шла не о том, чтобы взять и пригласить какого-нибудь парня с улицы. Речь шла о том, чтобы переманить какого-нибудь толкового фигуриста…

Но что вызывало еще больше подозрений, так это то, что Кармен попросила Стефано прийти на тренировки в зал. Эти тренировки необходимы выступающим спортсменам, но не временному партнеру на неделю.

– Чао… – звонко прозвучал мелодичный голосок и, отражаясь от высоких стен и потолка, колокольчиком пронесся по просторному помещению и растворился.

Стефано вздрогнул. Он не заметил, как Джельсомина прекратила скакать и теперь, отдуваясь, направилась к нему. Лоб ее уже блестел от пота, миниатюрная грудь, обтянутая эластичной темно-синей футболкой, тяжело вздымалась, а сама Джельсомина безуспешно пыталась сдуть с лица непослушную прядь волос.

– Чао, – поприветствовал Стефано. – Давно прыгаешь?

– Я уже полчаса здесь. Но прыгаю только минут пятнадцать.

– Brava, – похвалил он.

– Ты тоже пришел тренироваться? – поинтересовалась Джельсомина осторожно.

– Я не знаю, зачем я пришел. Кармен просила.

– Ты пришел именно тренироваться, Стеф, зачем же еще? – раздался за их спинами знакомый дружелюбный голос. Кармен подошла ближе, похлопала Стефано по плечу, по-матерински чмокнула в щеку.

– Я не очень понимаю, для чего мне это нужно, – недовольно проворчал Стефано. – Я полагал, к началу этой недели ты найдешь Джельсе партнера. Пора бы уже разучивать программу.

– Именно так. Завтра мы с Джельсой и ее партнером вплотную займемся программой вместе с хореографом. Да, я нашла Джельсе достойного и очень подходящего партнера, – с улыбкой добавила Кармен.

На миг Стефано почувствовал необъяснимую горечь, странное разочарование в груди, живо представил себе тоскливую бесконечность будущего. Нет, он ни на что не надеялся, он лишь мечтал, да и то неосознанно. Как только он ловил себя на подобных мыслях, то сразу с остервенением старался выкинуть их из головы.

– Так зачем я здесь? Тебе опять нужно куда-то отлучиться, и ты хочешь, чтоб я провел тренировку теперь уже в зале? – спросил он с мрачным сарказмом.

– Нет, тренировку я проведу сама, – снисходительно ответила Кармен. – Некогда отлучаться, надо приводить вас в блестящую форму.

Стефано не мигая смотрел на Кармен. Смысл ее фразы медленно доходил до него, проникал в мозг, разжигал кровь, отчего сердце ускоряло свой ритм. В повисшей оглушительной тишине спортивного зала оно билось неприлично громко.

Из коридора донесся смех, и мгновение спустя в зал ввалилась компания фигуристов-подростков. Они поздоровались и, встав на некотором расстоянии друг от друга, принялись скакать. Стефано по-прежнему молча созерцал своего тренера.

– Ты так смотришь на меня, будто я на твоих глазах превратилась в опоссума, – засмеялась Кармен. – Некогда меня рассматривать. Бери скакалку – и вперед.

– Что ты задумала? Я не могу! – Глаза Стефано потемнели, назревала сильная буря.

– Почему?

– Ты знаешь почему, – со злостью бросил Стефано. – Хочешь повесить на меня еще одну вину?

– Не переношу, когда ты несешь подобную чушь, Стеф! – с упреком сказала Кармен. – Ты можешь. Именно ты можешь выступить с наивысшим результатом на соревнованиях! – произнесла она строго, но тихо, чтобы только он и Джельсомина услышали. – И на Джельсу у меня большие ставки. Уверена, что вы выступите лучше, чем ты выступал с Ребеккой.

Стефано облизал пересохшие губы и нервно сглотнул.

– Не боишься, что и ее я убью об лед? – процедил Стефано сквозь зубы.

– Слишком громкие слова. И слишком глубокая неуверенность в себе.

– Единственное, что я не понимаю, – почему ты просто ставишь меня перед фактом?! – спросил он возмущенно. Стефано хотел добавить еще какую-то гневную реплику, но комок, застрявший в горле от волнения, не позволил. Ему не хватало ни слов, ни воздуха.

– Я несколько месяцев тебя спрашивала, но всегда получала неизменный ответ: не хочу. Мое терпение не бесконечно. – Кармен бросила скользящий взгляд куда-то за спину Стефано, потом произнесла почти беззвучно. – Пришли другие тренеры. Закончим разговор.

Она не лгала: в зал вошли тренеры младших фигуристов, а также двое подопечных Кармен. Все они подошли поприветствовать их, но Стефано стоял, словно оглушенный, словно не понимая, что происходит вокруг. В мозгу билась только одна мысль: Кармен всерьез вознамерилась вернуть его на лед. Хуже того – на международные соревнования.

Перед глазами опять замелькали страшные кадры: ослепительно-белый лед, заполненные трибуны, превратившиеся в разноцветные пятна от кружения, до предела напряженная рука, вытянутая над головой, а на ладони – она, его партнерша, Ребекка, раскинувшая в стороны руки на фоне потолка, под которым сияли прожекторы. А потом все поменялось местами – и вот фигурка Ребекки уже четко вырисовывалась на фоне ослепительно-белого льда, а под головой расплывалась красная лужа.

Стефано передернул плечами и вернулся в реальность. И моментально утонул в голубой бездне огромных глаз.

– Что с тобой? Ты в порядке? – робко спросила Джельсомина. Рядом с ней стояла и Кармен, с тревогой глядя на него. Казалось, она вот-вот протянет руку и пощупает его лоб, будто заботливая мама, заподозрившая, что ее ребенок заболел.

– Я сейчас не в состоянии тренироваться, – не своим голосом сказал Стефано, круто развернулся и бегом бросился прочь из зала.

– Джельса, твой шанс, – шепнула Кармен.

– Он вряд захочет меня видеть… – попыталась возразить Джельсомина.

– Меня он тоже не хотел видеть. Но это не стало для меня препятствием. Иди и приведи его обратно, я уверена, ты сможешь достучаться до его души. – С этими словами Кармен развернулась и с улыбкой устремилась к своим подопечным.

Джельсомина, опустив плечи, направилась в коридор. Но плестись, как непроснувшаяся улитка, было непозволительно: Стефано наверняка помчался сломя голову к своей машине. Джельсомина сорвалась с места и выскочила из здания. Она не ошиблась: Стефано торопливо удалялся от ледового дворца, но, к счастью, не бегом. Джельсомина бросилась за ним.